入学して数日が経過し、クラス内の人間関係の図式は固まりつつあった。
女子のカースト上位は、軽井沢恵を中心としたグループ。 そこには佐藤麻耶、篠原さつき、そして——俺の「共犯者」である松下千秋も、あくまで「オシャレな女子高生」の一員として自然に溶け込んでいた。
本来なら、この時期のDクラス男子は、女子グループとの接点を持てず分断されていることが多い。
だが、俺は違う。 「一之瀬帆波の弟分」というブランドに加え、この数日で俺は男子側のヒエラルキーも掌握しにかかっていたからだ。
◇
4月の体育、屋内プール。 Dクラスの初体育の授業で、早速事件は起きた。
「すごいな…須藤。水泳部に入る気はないか？」
「そんなのごめんっすよ。俺はバスケ一筋なもんで。おいコラ！ 俺より速く泳げる奴はいねーのかよ！ バスケ片手のやつに恥ずかしくねーのか！？」
須藤健が吠えていた。 誰もが彼の威圧感に尻込みする中、俺は水泳キャップを被りながら、彼の隣のレーンに立った。
「じゃあ、俺が相手しようかな」
「ああん？ 一ノ瀬……お前、そんなヒョロい体で勝てると思ってんのか？」
「やってみないとわからないよ」
俺が笑うと、さらにもう一つの影が落ちる。
「フフフ……。美しさだけでなく、速さもまた私が頂点であることを証明してあげよう。レッドヘアーくん」
高円寺六助。 授業に参加する気配すらなかった彼が、なぜか俺たちの勝負に興味を持ったらしい。
「面白くなってきたな。……よーい、ドン！」
スタートの合図と共に、俺たちは水面を割った。 須藤の力強いストローク。高円寺の無駄のない、まるでイルカのような推進力。 俺は——その二人に、ピタリと食らいついた。
（本気を出す必要はない。だが、ナメられるわけにもいかない）
俺はあえて「僅差の2位」を演出しながらゴールタッチした。もちろん、須藤と同着、高円寺が1位だ。
「はぁ、はぁ……！ お、お前、やるじゃねえか一ノ瀬！」
須藤が驚きの表情で俺を見る。 不良にとって、身体能力の高さはそのままリスペクトに直結する。
「須藤くんこそ速いね。バスケ部だっけ？ 肺活量がすごいな」
「へへっ、まあな！」
水泳部のコーチは高円寺の勧誘に夢中になっている。これで目立たずに速さだけは証明できたというわけだ。
単純な須藤を懐柔しつつ、俺はプールサイドへ上がる。 水に濡れた髪をかき上げると、女子たちがこちらを見てざわめいているのがわかった。
「一ノ瀬くん、意外と筋肉すごくない？」
「細マッチョってやつ？ ヤバい、目の保養……」
その視線の中に、松下千秋のものもあった。 彼女は、俺の腹筋の割れ具合をジッと観察している。
（……あいつも身体能力が高い。俺の筋肉の付き方から、実力を測ろうとしてるな？）
俺は松下に向けて、水滴の滴る体で爽やかに手を振った。 彼女は慌てて視線を逸らし、篠原との会話に戻るふりをした。 その耳が赤いのが、何とも可愛らしい。
◇
放課後。俺はグラウンドにいた。 Dクラスのまとめ役、平田洋介とパス回しをするためだ。
「ナイスパス、旭くん！ 本当に初めて？」
「昔少しやってただけだよ。洋介くんこそ、プロ並みだね」
平田とはすぐに名前で呼び合う仲になった。 彼のような善人は、「裏表のない（ように見える）協力者」を常に求めている。俺がそのポジションに収まるのは容易かった。
だが、俺がサッカー部に入った本当の理由は、平田とのコネ作りだけではない。
「おーい！ 平田ー！ こっちとも練習試合しようぜー！」
爽やかな声と共に現れた、Bクラスの柴田颯。 サッカー部のエースであり、一之瀬帆波と同じクラスの男。 そして——原作において、帆波とやけに距離が近い「危険因子」だ。
（……見つけたぞ、害虫）
俺は内心で冷たく呟き、表面上は最高の笑顔で柴田に向き合った。
「あ、君がBクラスの柴田くんだね？ 姉さんから聞いてるよ」
「えっ、姉さん？ ……あ、もしかして一之瀬の！」
柴田が目を丸くして近づいてくる。
「すげー！ 本当に『一ノ瀬』なんだ！ 俺、柴田。よろしくな！」
「こちらこそ。……柴田くん、姉さんと仲良くしてくれてるんだって？」
俺は握手を交わしながら、グッと指に力を込めた。 柴田は気づかないまま、「おう！ 一之瀬はいい奴だからな！」と笑う。
「そうだね。姉さんは優しすぎるから……悪い虫がつかないか、俺、心配なんだ」
「あはは、確かにモテるもんなぁ」
「だからさ、柴田くん。……『変な男』が近づかないように、部活中も見張っててよ。頼れるのは君みたいな、純粋でたくましい男の子だけだ」
俺は「信頼」というオブラートに包んで、「お前も『姉さんの男』候補じゃなくて『番犬』になれ」という呪いをかけた。
柴田のような直情型は、こうやって役割を与えれば、無意識に「守る側（恋愛対象外）」に回ってしまうものだ。
「おう！ 任せとけって！ 弟くん公認なら張り切るわ！」
（チョロいな……）
これでBクラス方面の防壁も一つ完成した。
◇
部活を終え、教室に戻ると、数人の女子が残っていた。 軽井沢グループだ。
「あ、一ノ瀬くん！ お疲れー！」
「サッカー部入ったんでしょ？ 平田くんと一緒とか最強じゃん」
軽井沢恵と佐藤麻耶が声をかけてくる。 カースト上位の女子からの認知。これも計画通りだ。 俺は彼女たちと当たり障りのない会話を交わしつつ、帰り支度をしていた松下千秋の元へ近づいた。
「千秋ちゃんもお疲れ。……待っててくれたの？」
「……まあね。君、教科書貸したままじゃん。」
松下は呆れたように溜息をつきつつも、決して不機嫌な態度は見せない。 周囲の女子に対して「仕方ないから待っててあげた」というポーズを崩さないあたり、さすがの演技力だ。
「ごめんごめん。お詫びに何か奢るよ」
「いいよ別に。……それより、早くしてよ」
そんな俺たちのやり取りを見て、佐藤麻耶がニヤニヤと茶々を入れてくる。
「もー、相変わらず仲良いよねー、あんたたち」
「ホントホント。入学してすぐカップル成立とか、早すぎでしょー」
「えっ」
松下がわずかに反応するが、すぐに余裕のある笑みで返す。
「ちょっと、やめてよ佐藤さん。そんなんじゃないって」
「えー？ でも旭くん、松下さんのことばっかり見てるじゃん」
「そ、それは……」
松下が言葉に詰まる。強く否定しすぎると「ノリが悪い」と思われるし、肯定するわけにもいかない。その絶妙な「困った顔」が、周囲には「照れ隠し」に映る。
俺はその隙を見逃さず、松下の背後に回り込み、耳元へ顔を寄せた。
「……今日のプールの授業、随分熱心に俺の体を見てたね」
「っ！？」
松下の肩がピクリと震える。
だが、彼女は逃げなかった。
軽井沢たちの手前、ここで過剰反応すれば怪しまれると計算したのだ。 彼女は引きつった笑顔を張り付けたまま、小声で応戦してくる。
「……自意識過剰よ。見てないわ」
「嘘つき。そんなに見たいなら、今度個別に『筋肉の付き方』教えてあげようか？ ……君の『中身』も、詳しく知りたいしね」
誰にも聞こえない声量での、粘着質なセクハラ。
松下のこめかみに青筋が浮かぶのが見えた。内心では「死ね」と毒づいているに違いない。
けれど、彼女はあくまで「仲の良いクラスメイト」として、肘で軽く俺の腹を小突いてきた。
「もう、バカなこと言ってないで準備してよ。……置いてくぞ？なーんてね」
「はいはい」
表面上は「軽口を叩き合う二人」。
だがその実態は、俺が一方的に彼女の急所を握っている主従関係だ。
この「誤解」が広まれば広まるほど、松下は俺から離れられなくなる。
その時、教室のドアが開き、爽やかな風が吹き込んだ。
「あ、みんなまだ残ってたんだ」
サッカー部の練習を終えた平田洋介だ。 汗を拭きながら入ってきた彼は、俺と松下が並んでいるのを見て、花が咲くような笑顔を見せた。
「旭くん、お疲れ様。着替えるの早かったね」
「洋介くんこそ。一軍だから後片付けとか大変だったろ？」
「ううん、全然。……あ、そうだ」
平田はふと思いついたように、俺と松下、そして軽井沢たちを見渡した。
「もしよかったら、みんなでご飯食べて帰らない？ 旭くんと松下さんも一緒に」
その提案に、佐藤たちが色めき立つ。 Dクラスのツートップ・イケメンからの誘いだ。断る理由がない。
「行く行くー！ 平田くんと一ノ瀬くんとご飯とか最高じゃん！」
「松下さんも行くでしょ？」
話を振られた松下は、一瞬だけ俺をチラリと見た。
（断りたい。でも、ここで断ったら『彼氏（仮）の一ノ瀬』と一緒に帰ることになるかもしれないし、付き合いが悪いとも思われたくない……）
そんな葛藤が一瞬で読み取れる。
「……うん、いいよ。行こっか」
「やった！ じゃあパレットに行こうよ！」
盛り上がる女子たち。
俺は平田の隣に並び、「じゃあ行こうか、洋介くん」と爽やかに微笑みかけた。 平田も「うん、そうだね」と優しく微笑み返す。
その光景——「正統派王子様」の平田と、「少しミステリアスな優男」の俺が並び立ち、互いに微笑み合う図。 それは、女子たちにとってあまりにも破壊力が高かったらしい。
「……ねえ、ちょっと」
「うん、わかってる……」
佐藤と篠原が、顔を赤らめてヒソヒソと囁き合う声が聞こえた。
「……旭くんと平田くんの並び、ヤバくない？」
「わかる……。なんかもう、絵画？」
「松下さんとお似合いだと思ってたけど……こっちもアリかも……」
「……朝陽尊い（あさようとうとい）……」
（……は？）
予想外の評価に、俺は一瞬だけ真顔になりかけた。 どうやら「一之瀬帆波の弟分」という属性と、平田との絡みが化学反応を起こし、一部の女子に「あらぬ幻想」を抱かせているらしい。
「旭くん？ どうしたの？」
「いや……なんでもないよ。行こう」
俺は苦笑いで誤魔化しつつ、ちゃっかりと松下の隣をキープして歩き出した。
松下は、女子たちの「尊い……」という熱視線と、俺からの「湿っぽい視線」の両方に晒され、いたたまれなさそうに視線を彷徨わせている。
その「逃げ場のない顔」が、たまらなく唆（そそ）る。
（みんなで食事、か。テーブルの下で何ができるかな？なんてな）
俺は誰にも気づかれないように、歩きながら松下の手の甲を指先でなぞった。
彼女はビクッとしながらも、平田や他の女子にバレないよう、無言で俺の手をギュッと握り潰して抵抗してきた。
その抵抗すらも、俺にとっては心地よいスパイスだった。
◇
カフェレストラン『パレット』。 放課後の店内は、ポイント長者となった生徒たちで賑わっていた。
「ここ、座りなよ」
「あ、うん……」
俺はボックス席の奥、壁側の席を松下千秋に譲り、そのすぐ隣——逃げ道を塞ぐ形——で腰を下ろした。
向かいには平田洋介と軽井沢恵。 通路を挟んで佐藤麻耶と篠原さつきが座るという配置だ。
「みんな、注文は決まった？」
平田が爽やかにタブレットを操作する。 彼は自然に女子たちの希望を聞き出し、水を取り分け、完璧なレディーファーストを披露している。
「平田くんって本当、気が利くよねー」
「誰かさんとは大違い」
軽井沢がチラリと俺を見る。俺は肩をすくめた。
「俺は、千秋ちゃんの世話で手一杯だからね」
「……余計なこと言わないでよ」
松下がメニュー表で顔を隠しながら、小声で威嚇してくる。 だが、その太ももはすでに緊張で硬くなっていた。 なぜなら——俺の左手が、テーブルクロスの死角で、彼女の膝の上に置かれているからだ。
◇
料理が運ばれてくると、会話はさらに弾んだ。
「いただきまーす！ うわ、このパスタ高かったけど美味しい！」
「ポイントあるし余裕だよねー。明日カラオケ行かない？」
篠原や佐藤が、メニューの中でも高額なセットを躊躇なく頬張っている。 松下も表向きは「美味しいね」と合わせているが、その瞳の奥には焦りが見えた。
（……このバカたち、来月の収入がゼロになるかもしれないのに）
彼女は俺から吹き込まれた情報のおかげで、この散財が「破滅への行進」に見えているはずだ。 俺は自分の安価なコーヒーを啜りながら、テーブルの下で彼女の膝をゆっくりと撫でた。
「っ……！」
松下がフォークを取り落としそうになる。
「どうしたの、松下さん？」
「ううん、なんでもない。……ちょっと足が痺れちゃって」
「大丈夫？ 旭くん、席狭くない？」
平田が心配そうに聞いてくる。 俺は「糸目」を細め、申し訳なさそうに頭を下げた。
「ごめんね、洋介くん。俺がもっと詰めた方がいいかな？」
「いや、無理しなくていいよ。あ、僕の水飲む？」
平田が自分のグラスを差し出そうとする。 それを見た佐藤たちが、またしても色めき立った。
「……見た？ 今の」
「見た。平田くんが旭くんに水あげようとしてた……」
「やばい、この二人セットだと画面が綺麗すぎる……」
女子たちの視線が「旭×平田」の尊い空間（と彼女たちが勝手に思っているもの）に釘付けになっている。 まさに絶好のチャンスだ。
俺はテーブルの下で、松下の膝に乗せていた手を滑らせ、彼女の左手を捕まえた。 彼女が抵抗しようと指に力を入れるが、俺はそれを強引にこじ開け、指と指を絡ませる——いわゆる『恋人繋ぎ』の形にする。
「……ッ！」
松下が顔を真っ赤にして俺を睨む。 だが、声は出せない。 目の前では、平田と軽井沢が楽しそうに会話している。 この状況で「手を握られてる」なんて叫べば、彼女が必死に守ってきた「普通の女子高生」の仮面が剥がれ、「一ノ瀬とイチャついている女」として確定してしまうからだ。
俺は左手で彼女の指を弄びながら、右手でサンドイッチを摘まみ、平然と会話に参加する。
「そういえば、洋介くん。サッカー部の次の試合っていつだっけ？」
「来月の頭だよ。旭くんもレギュラー狙えると思うな」
「まさか。俺はベンチで応援してるよ。……千秋ちゃんに応援してもらえるなら、頑張るけど」
俺は隣の松下に話を振る。 彼女は右手のフォークでパスタを巻きながら、左手を俺に握り潰される感覚に耐え、引きつった笑顔を作った。
「……気が向いたらね」
「つれないなぁ。でも、そういうとこも好きだよ」
俺はテーブルの下で、繋いだ手をさらに強く握りしめ、親指で彼女の手のひらをくすぐった。 敏感な部分を刺激され、松下の肩が微かに跳ねる。
（いい顔だ……）
みんなと楽しく食事をしているはずなのに、自分だけが逃げ場のない檻の中にいる。 その焦燥感と、男の体温を強制的に感じさせられる背徳感。 松下の理性が、音を立てて削れていくのがわかる。
「あ、そうだ。旭くん」
ふと、平田が思い出したように言った。
「一之瀬さん……Bクラスの一之瀬さんからメッセージ来てたよ。『旭くん、ちゃんとご飯食べてるかな？』って」
「えっ、平田くん一之瀬さんと連絡先交換してるの？」
「うん、部活のことで少しね」
姉さんの名前が出た瞬間、俺は繋いでいた松下の手をパッと離した。
「……そうなんだ。姉さん、心配性だからなぁ」
俺は何食わぬ顔でスマホを取り出し、すぐに返信を打つふりをする。 松下は解放された左手を膝の上に戻し、反対の手でその手首をさすっていた。 その顔には「助かった」という安堵と、俺の急変した態度への「不審」が混じっていた。
（……一之瀬さんの名前が出た途端、やめた？）
彼女の思考が手に取るようにわかる。
「一ノ瀬旭にとって、一之瀬帆波は絶対的な存在なのか？」 「あの子の前では、いい子でいたいのか？」
その通りだ、松下。 そしてそれは、お前にとっての「希望」であり「絶望」でもある。
俺はスマホをしまい、再びテーブルの下に手を伸ばした。 今度は手を握るのではなく、彼女の太ももの内側を、人差し指でツツ、となぞり上げる。
「ひぅっ！？」
松下が変な声を上げ、ガタンとテーブルを揺らした。 全員の視線が集まる。
「だ、大丈夫！？」
「ご、ごめんなさい！ ちょっと虫が……！」
松下は真っ赤な顔で立ち上がり、「ト、トイレ行ってくる！」と言い捨てて逃げ出した。
「虫？ いたかな？」 「松下さん、虫嫌いだからねー」
不思議がる平田たち。 俺は「心配だな、見てこようかな」と言いかけて、やめた。 追い込みすぎると壊れてしまう。今日はこれくらいで許してやろう。
「……あいつ、意外と可愛いとこあるんだよ」
俺は残された松下のバッグを見つめながら、愛おしそうに（傍目には恋人のように）呟いた。 女子たちが「ヒューヒュー！」と茶化す中、俺は冷めたコーヒーを飲み干した。
トイレの鏡の前で、赤くなった顔と乱れた呼吸を整えている彼女の姿を想像しながら。
カフェレストラン『パレット』での夕食会はお開きとなった。 平田と軽井沢たちは、店の前で楽しそうに連絡先を交換している。
◇
「じゃあね、旭くん、松下さん！ 明日も学校で！」
「うん、またね」
俺は平田たちに手を振り、隣に立つ松下千秋に視線を移した。
彼女は完全に「オフ」の顔をしていた。
トイレから戻ってきて以来、彼女は俺と一切目を合わせようとしない。 だが、帰り道は同じ寮へ向かう一本道だ。
周囲からは「付き合いたてのカップル」と思われているため、別々に帰るわけにもいかない。
「……送っていくよ、千秋ちゃん」
「……勝手にして」
拒絶の言葉は弱々しい。
俺たちは並んで、夕闇に沈むケヤキモールを歩き出した。
春の夜風が心地よい。
だが、松下との間にはヒリヒリとした緊張感が漂っている。 俺は歩きながら、彼女の手の甲にわざと自分の手をぶつけた。
「っ、触らないで」
「冷たいなぁ。さっきの店ではあんなに熱かったのに」
「誰のせいだと……！」
松下が睨みつけてくるが、その目には涙が滲んでいた。 恐怖と屈辱。そして「どうして私がこんな目に」という理不尽への怒り。 最高だ。その表情が見たかった。
学生寮に到着し、エレベーターホールへ。
運良く（あるいは俺の悪運のおかげで）、他に生徒はいなかった。 二人きりで箱に乗り込む。 扉が閉まり、密室が出来上がった瞬間——俺は松下を壁際に追い詰めた。
「な、何よ……」
「今日の『デート』、楽しかったよ。君の太ももの感触、最高だった」
「最低。……あんた、本当に一之瀬さんの親戚なの？ 信じられない」
彼女の口から出た「一之瀬」の名前に、俺は少しだけ目を細めた。
「姉さんは関係ない。……言っただろ？ 姉さんは『光』だ。俺みたいな『影』の欲望を受け止めるのは、君の役目なんだよ」
俺は彼女の顎を指で持ち上げ、無理やり上を向かせる。
「来月、このクラスは地獄を見る。その時、君が頼れるのは俺だけだ」
「……脅しのつもり？」
「予言だよ。——ほら、部屋に着いた」
チン、と軽い音がして扉が開く。 俺は彼女を解放し、何食わぬ顔で廊下へ出た。
「おやすみ、千秋ちゃん。夢で会おうね」
松下は何も言わず、逃げるように自分の部屋へと駆け込んでいった。
バタン、と乱暴にドアが閉まる音。 俺はそれを見届け、口角を歪めた。
これでいい。 彼女の中で、俺は「恐怖の対象」でありながら、「唯一情報を共有する相手」として深く刻まれたはずだ。