"やさしい"ウマ娘――UN-CROWNED――

DTL編―裏話 多段ロケットの設計図

　ドリームリーグの数日前。中央トレセン学園の片隅にある、普段は使われていない視聴覚室。そこには、ウマ娘の歴史上類を見ない、あまりにも異質で、あまりにも凶悪な密談の場が設けられていた。

　円卓を囲むのは、シンボリルドルフ、ミスターシービー、アグネスタキオン、ジェンティルドンナ、オルフェーヴル、そしてあの天皇賞（秋）を制した現役最強の後輩ウマ娘。

　世代も派閥もバラバラ。普段なら絶対に交わることのない歴代のバケモノたちが、ただ一つの「絶望的な共通認識」のもとに集結させられていた。

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「……単刀直入に言う。個の力で挑めば、我々はあの『赤いジャージ』の前に全滅する」

　腕を組み、不機嫌極まりない顔で口を開いたのは、他でもない暴君オルフェーヴルだった。常に他者を圧倒し、天上天下唯我独尊を地で行く彼女の口から出た「全滅」という言葉。だが、先日ターフで完全に置き去りにされたジェンティルドンナも、それを否定せず静かに目を伏せている。

「故に。届かないなら、届くようにすればいい。……我々の脚を繋ぎ、あの理不尽を引きずり下ろす」

　オルフェーヴルの提案は、ウマ娘の矜持である「個人の勝利」を根本から捨てるものだった。ロードレースにおけるアシストとエースの関係。身を粉にして風よけとなり、誰か一人を勝たせるための捨石になる作戦。

「ええ、乗りますわ」

　即座に同意したのはジェンティルドンナだった。

「ですが、私とオルフェさんだけでは風の壁を破るには足りません。あの規格外の絶対速度に『誰か』を送り届けるには、より強固で、より絶望的なまでの推進力が必要ですわ」

　ジェンティルドンナの視線を受け、白衣姿のタキオンが、黒板の前に立ってチョークを鳴らした。

「計算は済んでいるよ。彼女が最終コーナーから展開するであろう絶対速度の領域。そこに食らいつくためには、最終コーナー手前から、我々が一人１ハロン（約200メートル）ずつ、文字通り『命を燃やし尽くす限界のスプリント』で風除けとなり、後続を牽引し続ける必要がある」

　タキオンは、黒板に多段式ロケットの図解を書き殴った。

「限界を迎えた者は外へ散り、次の者がまた１ハロンの全開スプリントを引き継ぐ。そうやって速度を乗せ続ければ……計算上、最後の１ハロンで、２つの『弾頭』を彼女の真横に撃ち込むことができる」

　視聴覚室が、重い沈黙に包まれた。

　理屈は分かる。だが、それはつまり、ここにいる６人のうち４人は、勝利を放棄した「使い捨てのブースター」になるという残酷な宣告だった。

「……で？　誰が最後に残るつもり？」

　シービーが、飄々とした態度のまま核心を突いた。本来なら、全員が「自分が最後に残る」と主張して然るべき面々だ。しかし――。

「我々ではない」

　オルフェーヴルが、ジェンティルドンナを見つめながらも、忌々しそうに、だが確固たる誇りを持って言い切った。

「あの圧倒的な理不尽を前にして、己のエゴを押し通せるほど私は愚かではない。それに……」

「ええ。一番因縁の浅い私たちが、おいしい所を持っていっては無粋というものですわ」

　ジェンティルドンナも、静かに微笑んで同意した。彼女たちの視線の先には、ルドルフ、タキオン、そしてG1ウマ娘の三人がいた。

「そういうこと。だって、彼女に一番関係が深いのって、さ」

　シービーが、楽しそうに笑いながら両手を頭の後ろで組んだ。

「彼女が本気を出すのを怖がって、ずっと隠れてた時代。その重たい扉をこじ開けようとしたのは、キミたちなんだから。アタシが最後を横取りしちゃったら、筋が通らない」

　シービーもまた、自らブースター役を買って出た。そして残されたのは、かつて彼女にタイマンを挑み、トラウマを抉ってしまったルドルフ。彼女の才能を愛し、友人として隣にいたタキオン。そして、宇都宮にまで押しかけて、結果的に彼女の呪いを直接ぶち壊したG1ウマ娘。

　三人の間に、緊張が走る。誰もが、あの背中に追いつきたいと渇望している。

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「…………くそっ」

　沈黙を破ったのは、G1ウマ娘の震える声だった。彼女は、ギュッと拳を握りしめ、唇を噛み締めていた。

「私の……私のトップスピードじゃあ、最後の直線で、あの人には並べない。……そんなの、隣で何度も走った私が一番分かってる」

　悔し涙を滲ませながら、彼女は己の実力不足を認めた。誰よりも彼女をターフへ引きずり出したかったウマ娘が、他人に最後の一撃を託すという、重い決断だった。

「……じゃあ、決まりですわね」

　ジェンティルドンナが、毅然とした声で場を締めくくった。

「私とオルフェさんが、ロケットの第一段目を務めます。強引にバ群を割って、空気の壁を破り、最高速のレールを敷く。第二段目は、シービーさんと貴女。そのレールの上で、限界まで速度を引き上げ、彼女の背中を射程圏内に捉える。そして……最後に勝負を仕掛けるのは、タキオンさんと会長」

　ジェンティルドンナは、二人の「弾頭」を真っ直ぐに見据えた。

「……よろしいですわね？」

「じゃ、アタシがルドルフの風よけになるよ。勝手知ったる仲だしね」

「……ああ」

　ルドルフが、目を閉じ、深く頷いた。その両手は、感謝と、そして背負ったものへの重圧で固く握りしめられている。

「判りました。では……頼みます、タキオンさん」

「1人で立ち向かえないのは実に、実に、不本意だがねぇ。君たちのその献身、必ずや『最速』の真横へと届けてみせようじゃないか」

　タキオンが、狂気と理性を入り交じらせた笑みを浮かべて宣言した。

　かくして、歴代最強のバケモノたちによる、一人の「最速」を墜とすためだけの狂気の同盟が結成された。

　それは、ウマ娘の歴史上、最も不純で、最も美しい結束の瞬間だった。