崩壊世界でルートシューター

第１６話 Take a Photo⑦

「これはこれは鷹村様！　お元気そうで何よりです」

「……」

「……」

「ひぃぃ……」

　計5名の武装した組員に囲まれながら、色付きサングラスのスーツ男と向かい合っていた。

　2大勢力、民間狩猟会社(ＰＨＣ)。

　そこの人間ってのはどんな奴かと思ったらこんなのか。想像した極道そのままだな……。

　もうちょっと隠せよ。

　――武装は拳銃に短機関銃(サブマシンガン)かな。ブラーよりも対人想定の武装……ってとこか？

　中にはこの間すれ違った2人もいる。あいつ等下っ端だったか。

　そして唯一座っている、目の前の男。

　細身に派手な金の装飾品で着飾ったい(・)か(・)に(・)も(・)なツーブロックのその男は、畠中というらしい。

　インテリ極道か金貸しかみたいなそいつが、見た目とは異なる丁寧な口調で話し始めた。

「それで？　返済の目途は経ちましたか？　そろそろ色良いお返事をいただかないと……ねえ？」

　がちゃりと、奴らの銃器が音を鳴らす。

　明らかな威圧に、部屋の温度が一気に下がったような気がした。

「……」

「鷹村様？」

　……駄目だ。周りの連中にビビって固まっちまってる。

　仕方ない。俺の方から口火を切る。

「ご要望のブラーの首2つ、用意はできてますよ」

「……今、なんと？」

「くーび、2つ。お望みのモノでしょう？」

　にっこりとそいつに笑みを返しつつ、指をぐるりと振る。

「その前に、この周りの方々はどうにかなりません？」

「……すみません。安全の都合上、どうしても必要なのですよ」

「へえ、何もしやしませんのに」

　俺らにこれだけ人数を割けるなんて、随分暇なんだな。

　この記者(ライター)が怖い筈もない。

　てかブラーの首くらい自分たちでとってくればいいのに。

　せっかくの短機関銃(サブマシンガン)が勿体ない……なんとかして貰えないかな。

「……失礼ですが、あなたは？」

　なんて考えてたら男の鋭い視線がこちらを向く。

　よく見れば、冷や汗が垂れ手が震えてる……？

　隣では記者(ライター)が目を白黒させながら肩を揺さぶってくるが、どうでもいい。

「ちょっと仕事を頼まれましてね。ここにいるのはついでです。ほら、出してください」

「あ、うん。……こちらを」

　運ぼうと一度仕舞っていた首を2つテーブルに並べると、男の目の色が変わった。

「……確かめても？」

　ぶんぶんと首を振る記者(ライター)に笑みを浮かべて、男が首の1つを手に取った。

　つぶさに観察している男に、記者(ライター)が恐る恐る問いかける。

「あの、これで借金は――ひぃ！？」

　彼女の言葉は、叩きつけられた首の音で途絶えた。

　静まり返った会議室で、男がサングラスを持ち上げ、溜息を吐き出す。

「……困りますねえ、鷹村さん。こんな偽(・)物(・)を持ってこられては」

「え？」

「よくできた模造品ですが、こんな綺麗な頭部をあなたが入手できるはずがない」

「そんな……っ！！　だってここに……！！」

　抗議の声は、取り巻きの1人が椅子を蹴った音で掻き消された。

「ひぃっ！？」

「あなたなら御存知のはずだ。この夜鳥羽の仕組みを」

「……」

「我ら民間狩猟会社(ＰＨＣ)は、現在この夜鳥羽で活動はしておりません。そして、唯一活動が許されている漂白部隊(ＳＢＥＵ)があなたに首を提供するとはとてもとても……更に、あなたが我らの市場からブラーを買った形跡もない」

　とん、とん、と指を叩きながら1つずつ、種明かしを続けている。

　んん？　てことは、そもそも記者(ライター)が首を持ってくるってことが不可能だったってこと？

　あとやるとしたら残留者(レジピポ)に頼むとか？

　それはそれで犯罪行為で一発アウトなんだろう。

　……そうか。だから首なのか。

　心臓ならば流通してる。需要があるからな。

　つまり万が一、どっかから手に入れられる可能性がある。

　需要がない首なら絶対に手にはいらないってことわけだ。

　はは、つまりあれか？

　最初からこの記者(ライター)に選択肢はなかったってことか？

　それがまさか俺っていう抜け道があったから焦ってるんだろう。

　……俺って合法？　違法かなあ……。どっちみち駄目か。残念。

「……っ！！」

　彼女もそれを理解したのか顔が青ざめている。

　うーん、明らかな吹っ掛けだから抗議してもいいんだが……6人が相手。

　しかも短機関銃(サブマシンガン)持ちだろ？

　万が一撃たれたら俺も記者(ライター)も死ぬ。せめて、もう少し状況を見たい。

　なにより気になる。

　そうまでして記者(こいつ)をハメて……こいつらは何が欲しいんだ？

「無理してこんな玩具まで作って、残念でしたね。おい」

「はい」

　男の合図に合わせて、取り巻きたちが部屋を漁り始めた。

　乱暴に棚を開け、紙やら何やらがひっくり返される。

　更に1人は俺の背後に回って、銃口を突き付けてきた。

「ちょっ、何を……！！」

「差し押さえですよ。あなたが必死に集めた裂け目に関するあらゆる情報――その全てをいただきます。ああ、特にあの裂け目の動画。あれは是非ともいただきたい」

「はぁ……！？」

　流石の記者(ライター)も、恐怖より怒りが勝って立ち上がる。

「ふっざけないで！　あれは私の全て……ぎゃっ！！」

　だが男に腹を蹴り飛ばされて壁に吹き飛んでいった。

　あらら……痛そう。酷いことするね。

　……お、畠中の視界から外れた。いいね。

　俺は背後の男――この間すれ違った大男の方――へ視線を向けると、おもむろに服の中に手を突っ込む。

　顔が緩みやがった。気持ち悪い……が、丁度いい。

　さっさと済まそう。

「ぐっ……」

「静かにしなさい。ご近所に迷惑でしょう？　……たかが記者の分際で調子に乗るからですよ。さあ、どこです？　例の、『予言者(シアー)』の情報は」

　……シアー？

　ナニソレ。なんか重要そうな奴だけど。

　ただなるほど、その情報が欲しくてこいつをハメたのね。

　重たい身体を支えて、音がしないように……そうだな。冷蔵庫の横の隙間に押し込んでおこう。次。

「なんであんたらがそれを……」

「あなたは分かりやすいんですよ。少し調べれば、何をしてるかはすぐ分かる」

「……っ」

「さあどこですか？　家の全てをひっくり返してもいいんですよ？」

　あー、そのための5人。

　色々とわかりやすいことで。

　……ふむ、これで大体状況は分かったか。

　隣の部屋のタンスを漁っている男の背後にすすっと近づく。

「っ！　そう、その情報が欲しかったのね……」

「そうですよ。あなたがアレを追ってることは有名ですから」

「……ざっけんな！」

　記者(ライター)の叫びが室内に響き渡った。

　銃口の恐怖も忘れて、立ち上がる音が聞こえる。

「あれは、私が命を賭けて集めた情報だ！　あの映像も！　人生を失いかけた私が死に物狂いで手に入れた、私だけのものだ！　お前らみたいなコソ泥に誰がくれてやるか！」

「……」

「借金？　最初から裂け目に行く気なんかなかったくせに！　ブラーなんてどうでもいいんだろう！　金と薬と女があれば！」

　彼女の気持ちのいい啖呵を聞いてると……何故だか、文香嬢のことを思い出す。

　家も、友達も失って。遂には大事な思い出まで消えそうになって、命を賭けたあの子。

　それと比べて、人を騙して情報を盗み取ろうとしている大の男が6人。

　そりゃだっさいわ。

「世界がこんなにもボロボロになってるってのに、自分たちのことばかり！！　だからあんたらはいつまでたっても残留者(レジピポ)なんかに出し抜かれるんだよ。ハンターなんて名ばかりの犯罪者集団が……！！」

　彼女の声は、銃撃の音に掻き消された。

　……まじかよ、撃ちやがった。ここ住宅街だってのに。

「……なるほど、理解しました」

　静まり返った部屋の中、畠中が眼鏡を持ち上げながら呟く。

「あなたに返済の意志がないことはよおくわかりました。では、差し押さえを遂行します」

「……っ」

「あなたは……そうですね。適当なお店に入っていただきましょう。南西地区は男ばかりでね、あなたならすぐに返済できますよ？」

「ふざけ……っ」

　抗議の声には再びの銃声。

　煙を吐き出す銃口で記者(ライター)の顎を撫でながら優しい声色で告げる。

「命は取りませんよ。安心してください」

「……」

「ただ、騒がれると面倒です。なので、これを」

　懐から取り出した細長い箱。

　そこから取り出したのは……注射器か。

「何よそれ……！！」

「気持ちのいいお薬ですよ。楽しく働けていいこと尽くしですよ？　嫌なことも全部忘れられます」

　あはは、気持ちのいいクズだな。

　……その方が都合がいい。

　俺はゆっくりと作業している奴に組員に近づいて、口を塞いで――スタンガンを当てた。

「……っ！！」

　これで、3(・)人(・)目(・)。

　あとはあの男を除いて2人。……もういいかな。

　さあ、やるか。

***

「――報酬の話なんですけど」

　不意に聞こえてきた声に、私は顔を上げた。

　発生源は目の前の男――畠中じゃない。

　いつの間にか姿を消していた、リズだった。

「え……？」

　潤んで歪んだ視界。

　その中で、オレンジの髪の美しい少女が、こちらに笑みを向けていた。

「だから、依頼の報酬の話です。先ほど話していたシアーの情報でいかがです？」

「……」

　なんでその話をするんだろう。

　こんな大ピンチで、呑気に話をしている暇なんて……あ。

「それでいい……！！　それでいいから……！！」

「では、交渉成立ですね」

「……あなたは、何を……！！　というかなんでそこに……！！」

　畠中と一緒に、さっきまでリズがいた筈の場所を見る。

　そこには彼女を脅していた筈の大男が、隙間に詰め込まれて気絶していた。

　安い冷蔵庫しか買えなくて、できた隙間にすっぽりデブが埋まってる。

　いつの間に……！！

「――駄目ですよ、よそ見しちゃ」

　たたん、と軽い音。

　視界の端に黒い塊が蠢き、続けて鈍い音。

　多分、リズが畠中に空中回し蹴りを叩き込んだ音……ええ！？

「ちょっ……！？」

　なにしてんの！？

　すんごい勢いで吹っ飛んだ畠中に素早く近寄った彼女は、胸倉をつかんで片手で持ち上げ、身体を叩いて所持品検査を始めた。

「おや、いい刀」

　滑らかな木の鞘に収まった小刀(ドス)を懐から引き抜くと、満足そうにポケットにしまった。

　え、盗った……？

「記者(ライター)さん」

「あっ、はい！？」

「その小箱と拳銃、拾ってもらえます？」

　床に転がったそれらを拾って立ち上がる頃には、異変に気付いた男たちがやって来る。

　そうだ、彼らがまだ……！！

　だが、やってきたのは2人だけだった。

　……5人いた筈じゃ。

「兄貴！　お前……！！」

「おっと、慌てちゃ駄目ですよ？」

　リズさんは気絶した畠中の身体を彼らの方に向け、いつの間にか取り出していた拳銃をそのこめかみに当てた。

「……！！」

「大事なお兄さんを失いたくはないのでしょう？　ここは穏便に行きましょうよ」

　どう見ても不穏なことをしながら、彼女は明るい様子でそう告げる。

「ここにいる……畠中さんでしたっけ？　それとそこの隙間に大きなお方。後は他の部屋に残りの2人も倒れてます」

「なっ……」

　嘘、いつの間に……。

　だって今の話し合い、10分も経ってないのに……。

　――この人、本当に残留者(レジピポ)の拠点、壊滅させたのね……。

　正直話半分で聞いていたけど、この様子を見ると本当らしい。

　鵲の紹介だから安心してたけど、自分はとんでもない人物に協力を依頼したのでは……？

　寒気に震えつつ、拾った薬と拳銃を持っていくと、そっと彼女の背後に回された。

　あ、これ、助けようとしてくれてたのか。いい人……。

「さっさとお仲間を連れて帰ってください。もし抵抗するようなら……この方に薬を打ちましょうか。あるだけ、たっぷりと」

　満面の笑みでそう告げている。

　わ、悪るっ……。

「お前……！！」

「自分たちもやろうとしたことです。やられる覚悟もおありでしょう？　人の大事なものを奪うなら、命を賭けないと……でしょう？」

「……」

「さあ、どうします？　帰るか、やり合うか。私はどちらでも構いませんけれど」

　銃を構え笑みを浮かべるリズに逆らえる人間は、この場にはいなかったのだった。