崩壊世界でルートシューター

第３６話 Encounter⑤

　中央区画の大通り。

　青と金の光に照らされた幅の広い道では、激変が起きていた。

「どうなってんだ、この化け物……！！」

　戀鬼一家の凹の方、瑞希は苦し気に声を上げる。

　目の前の異形、血のような赤い結晶を生やした特殊個体(ユニーク)。

　相方レンとの連携で追い詰め、たった今まで両腕と片足をもがれて死ぬ寸前だった筈。

　それがいきなり背中から結晶を飛ばしてきた。

　瑞希は籠手(グローブ)で防いだが、残留者(レジピポ)の1人がやられた。

　その瞬間、倒れていた筈の特殊個体(ユニーク)が素早くそこに飛びつき首を喰らったのだ。

　そして始まった再生。

　今や、奴は両の足で自立してこちらを睨みつけている。

　苦労して破壊した部位だというのに、一瞬の隙を突いて奴は生き延びてしまった。

「うわぁああ！？」

「ひ……っ！！　ひぃ！？」

　仲間がやられたことで残留者(レジピポ)たちが逃げ出していく。

　だが特殊個体(ユニーク)はそれを追わずに、真っすぐに瑞希を見つめていた。

　――脅威はオレ1人か。上等じゃねえかコラ……！！

　逃げていく奴らを咎める余裕もない。

　どうせ残っても奴らの銃弾は弾かれ、喰われて回復に充てられる。

　ならば2人で戦った方がいい……のだけれど。

　肝心のレンからの反応が途絶えていた。

　――あの亡霊がなんかしやがったな。死ぬなよ、レン……！！

　今すぐ助けに行きたいところだが……。

『■■■■――！！』

「んな余裕、くれるわけねえか……！！」

　籠手(グローブ)に力を込めて、色式兵装(カラージュ)としての効果を発動させる。

　全身に悪寒が走り、何かが吸われる感覚が襲う。

　瑞希の持つ装備は命を喰わせて、短期間――約10分間身体能力を向上させるという代物。

　そこに、打撃時に作動する炸裂薬で威力を担保している。

　いわば命の前借り。

　特殊個体(ユニーク)だろうと殴り合える分、身体への負担は大きい。

　1度の使用なら問題ない。

　2度使えば翌日は全身筋肉痛に襲われる。

　短期間での更なる連続使用は……恐らく効果終了と同時にぶっ倒れる。

　この10分の間に勝たなければ待っているのは死だ。

　ただ、どのみち使わなくても死ぬ。

　なら使うだけ得だと瑞希は笑う。

　――レンなら何とかする。オレは時間を稼ぐ！

　瑞希(じぶん)が死ねば、レンがやられる。

　だから死んでもここは守り通す。

　強化された視界で夜に佇む異形を睨み、吠える。

「死ねこらぁ！！」

『■■■■――！！』

　文字通り命を賭けた戦いが始まった。

***

「再生するとか知らないよ……なんなんだあの怪物は……！！」

　10階のマンションから見下ろす、眼下の大通り。

　そこで馬鹿力チビと特殊個体(ユニーク)の戦いが始まっている。

　籠手(グローブ)が光ってるから色式兵装(カラージュ)を使ったのだろう。

　ただ、それでも厳しい戦いに思える。

「どうするか」

『狙撃銃使ったら？　多分、次の標的はキミだよ』

「だろうけど、使ったことないからなぁ……」

　俺が撃っても外すか、馬鹿力チビの方にあたる可能性が高い。

　偏差とか知らんし。この狙撃手が取りついてた銃、対物ライフルだろこれ。

　人間の身体なんて消し飛ぶぞ。

　……この身体ならいけるのか？　できるかもなあ。

　ただ、そんな一か八かをここでやるわけにはいかない。

　俺と違って、あいつは死(・)ん(・)だ(・)ら(・)死(・)ぬ(・)のだ。

　――せっかく殴り合える前衛がいるんだ。時間を稼いでもらわないと。

　大慌てで治療をしながら考える。

　あの人を食った特殊個体(ユニーク)をなんとかしつつ、狙撃手たちに情報を吐き出させる。

　それには……。

「よし、任せるか」

　背後で伸びていた狙撃手を掴んで引き起こすと、頬をひっぱたく。

「起きろ、おい！」

「……うぅ……」

「しっかりしろ。仲間が死ぬぞ！」

「……っ、瑞希！！」

　ぐわっと目が開いて、そいつが飛び起きた。

　一瞬呆然としたそいつが、俺を見る。

　……一応、口調だけは継続しとこう。

「お前……」

「黙って、話を聞きなさい」

　なにやら口を開くが、無視して話を進める。

　今は時間がない。

「仲間を殺したくないなら、協力しなさい。聞こえました？　理解できたら頷いて」

「……あ、ああ……」

　ふるふると首が縦に振られた。

　よし、理解が早い。何とかなりそうだ。

「では聞きなさい。今からあなたの仲間を助けます。逆らえば仲間を殺します。いい？」

「……分かった」

「素晴らしい。そしてもし助けたなら――私の頼みを聞いてもらいます」

「……頼みって……」

「それは――」

　勿論、停戦協定。

　そう言いかけてふと思う。

　前衛を張れる馬鹿力チビに、正確無比な狙撃手。

　……めっちゃ、仲間に欲しくない？

　これからの活性化攻略、仲間はいればいる程いい。

　そして目の前には恩を売れそうな相手――。

　その思い付きが、全身を電撃の様に駆け巡って。

「一緒に、この街を救ってはみませんか？」

「……へ？」

　気付けばそんなことを口走っていたのだった。

***

　マンションを爆速で降りて、道路を全速力で駆け抜ける。

「……背後から撃たれないよな」

『ははっ、そうなったら大笑いだね』

「笑えねえよ……ただ、勝てば最高の結果だろ」

『そうだね。勝とう！』

　こいつに狙撃手の監視を依頼――しても無駄だな。

　どこを狙ってるかなんて上から見ても分からんし。

『でも、どうするの？　とっても硬いよあの特殊個体(ユニーク)』

「さあな。とにかくあれぶっ倒せばいいんだろ。お前は脆そうなとこを調べて教えろ」

『はーい』

　使えるものは俺と予言者(シアー)と、あの2人組。

　あの硬い外皮をぶっ壊せばいいんなら、やりようはあんだろう。

　幸い、全員適したモノは持ってる。

　あとは、あの狙撃手が馬鹿力チビを説得できるかどうかだが……。

『近いよ』

「ああ、見えてきた……！！」

「――は？　協力って、何言って……！！」

　なにやら喚いている銀髪――瑞希というらしい――そいつの脇を抜けて、拳銃をぶっ放す。

　顔面に5連射。全部カンカン弾かれる。

「……駄目か」

「当たり前だろんな豆鉄砲で！！」

　……耳もいいのかよ。迂闊に喋れないな。

　予言者(シアー)に話しかけるのはやめておこう。

　ちなみに弾は実弾に変えてある。それでこれ。

　実際、豆鉄砲である。

「まあまあ、物はやりようですよ」

　適当にそう言って、化け物の脇を駆け抜ける。

　咄嗟に顔を振って反応した顔面に狙撃の轟音が鳴り響く。

『――――！！？』

　がおん、と凄まじい音と圧にこちらが怯む。

　あの狙撃手――レンというらしい――の援護だ。

　すんごい威力だけど、あんなの喰らったの俺……！？

　――人に撃つもんじゃねえだろ……！！

　悪態を吐きつつ、再度接近。

　その間に奴を観察し続けた予言者(シアー)から報告が入る。

『細いのは腕と足。でも腕は結晶が覆ってる』

　確かに腕は再生時に生えたらしい結晶が手の部分を覆っていた。

　なんつうんだっけ、あのどっかの国の握る突剣……あんな感じ。

「顔か足か……なら、顔！」

　素早く切り替えた猟銃を顔面に2連射。

　こちらも重い銃撃音が鳴って、奴の顔がぶん殴られた様に真横に弾かれるが……変わらず無傷。

「硬い……！！」

『■■■■――！』

　ようやく俺に反応したブラーが、腕を振り抜く。

　鋭く伸びた結晶が夜気を切り裂き迫る。

「……っ！！」

　瞬きの間に振られた一閃を屈んで避ける。

　デカい身体に見合わない俊敏な動き。

　普通の人間だったら首を断たれてただろう。

　鈍重に見えて、ちゃんと化け物してやがる。

　――何が厄介って、とんでもなく硬い……！！

　スタミナ無限。防御力最大。

　それでいて向こうの一撃はちゃんと致死。

　戦棍火炎鮫は攻撃力特化って感じだったが、受けたら死ぬなら一緒だろう。

　防御力もあるし罠はないこの状況。

　一見勝ち目はなさそうだが……。

「――下がれ、1000万！」

「――っ！」

　真横から響いた声に、屈んだまま後ろに転がる。

　同時に駆け込んできた、赤い光を帯びた籠手(グローブ)をぶん回した瑞希が、右頬に裏拳を叩き込んだ。

『――――！！』

「わけわかんねえけどっ、やるんだな！」

「そういうことです」

　こちらに僅かに顔を向け、瑞希が笑う。

　直ぐに視線は化け物へと戻る。

　つられて俺も特殊個体(ユニーク)を見る。

　3人それぞれの攻撃を受けた右頬。

　……あそこだな。

「おい、顔だな？」

　同じことを思ったのだろう。

　瑞希の愉快気な声が耳朶を叩く。

　気が合うな、馬鹿力チビ！

「顔です。ぱんぱんになるまで！」

「はっ！　そういうのは大得意！　……おらぁ！！」

『■■■■――！！』

　瑞希が相手してる間にリロードを済ませ、服から例の物を引き抜く。

　使うなら、ここだろ。

　攻撃を受け止め下がって来た瑞希に告げる。

「順番に叩きます。私から」

「おう。次がオレ、最後がレンな！」

「どちらでもいいですけど……ではっ！」

　さあ、重撃弾のお披露目だ。

　突きを放つ特殊個体(ユニーク)の攻撃を、瑞希を蹴っ飛ばして2人とも避ける。

「てめぇ！」

　叫びは無視して、引っ張り出した色式兵装(カラージュ)を構える。

　左へと流れる様に移動しながら、奴の右頬に狙いを定めて、引き金を引いたその時。

　握った左掌に激痛が走った。

「……っ！？」

　手のひらから肉を摘ままれ、そのまま捩じ切られるような激痛。

　遂にはばちん、と引き千切れたその『肉』が、腕から銃身へと強烈なエネルギーとなって迸って放たれた。

　――瞬間、あらゆる音が消え去った。

　真一文字に伸びた腕から銃口まで、閃光の様に駆け抜けたエネルギーが銃口から放たれる。

　白い光が瞬き、特殊個体(ユニーク)の顔面にぶち当たって炸裂。

　雷鳴のような轟音が鳴り響いた。

「ぅお……！？」

　手榴弾を軽く超える音と衝撃。

　それが左手に握った拳銃から放たれたのだ。

　当然身体は吹き飛び、冷たい路面を数mを転がった。

「痛っ……あ゛あ゛！！」

　身体は叩きつけられ、全身が痛い。

　それらを軽く飛び越えて、肩に激痛が走ってる。

　それでも無理やり起き上がると、首がひん曲がった特殊個体(ユニーク)がいた。

　死んで……ないな。首は繋がってるし、煙を噴いている頬から血は出ていない。

　――しぶとい野郎だな、おい……！！

　その手前で、瑞希が固まり、目を見開いてこちらを見ている。

「おまっ、なんだ今の……！！」

「――撃て！」

　無視して叫ぶ。

　ハッとした瑞希が動き出す前に、飛来した銃弾が頬に叩き込まれる。

　動く隙は与えない。

　このまま、ぶっ殺す……！！

「おいレン、次はオレって……！！」

「遅いんですよ！」

「ああ！？」

『ヒビ入ってる！　いけるよ！』

　予言者(シアー)の声が身体に熱を駆け巡らせる。

　飛び起きて肩をぐるりと回す……痛いが動く！　なら良し！

　そのまま全力で接近。

　もう1発……！！

「トドメよろしく、3番！」

「はぁ！？　おまっ――！！」

　無視して突撃！

　袈裟の振り下ろしを避け――切れずに首の下あたりが裂ける。

　だが、死ななきゃ安い！

「これで――！！」

　顔面に銃口を向け、もう一度重撃弾をぶっ放す。

　衝撃が放たれ、俺と奴の顔の両方が弾ける。

　肩に激痛。

　ごきりと鈍い音が頭に響く。

　多分外れたな。でも、それでいい。

　再び狙撃銃が放たれ、今まで聞いたことのない破砕音が鳴り響いた。

　期待した答えを、予言者(シアー)が叫んで教えてくれた。

『――割れた！　いけるよ！』

「――終わりだぁ！！！」

　咆哮とともに。

　赤い光を残しながら駆け抜けていった瑞希が、結晶の剥げた顔面に右腕を叩き込んだ。

　激突の瞬間。籠手(グローブ)が光って爆発を起こした。

　がおん、と鳴り響いた音。

　その一撃で、遂に奴の顔面は砕かれ、長い頭部は半分以上が抉られている。

『……………』

　それでもピクリと身体が動いたその瞬間、遥か後方から響く銃撃音。

　叩き込まれた3連射撃を受け、遂にその顔面は半ばから消失。

　流石の巨体も力を失い、赤黒い身体は膝から崩れ落ちたのだった。

　どさりと倒れた音の後には、ただひたすらの静寂が続いている。

「はっ……はっ……死んだか……？」

「……その言葉は……まあいいか……」

　痛みで視界が滲む。

　荒れた息と、荒ぶる脈動で血がどくどく噴き出してるのが良く分かる。

　右腕の傷、完全に開いてるなこれ……。

　色々と不味い状況だが、周囲は静寂に満ちている。

　あの化け物の咆哮も、巨体が動く砂利の音も聞こえない。

『うん、大丈夫。死んでるよ』

　唯一無傷で冷静な予言者(シアー)の言葉が聞こえて。

　一気に力が抜けて、俺は路上に倒れ込んだ。

　どうやら、本当に終わったらしい。

「……なんとか、なったな……」

『ホントにね……お疲れ様』

「……ああ」

　遭遇戦からまさかの共闘まで。

　貴重な5日の1つを費やした対狙撃手は、ようやく終わりを迎えたのだった。