崩壊世界でルートシューター

第５８話 Check Out①

　時刻は14時を回った。

　活性化予定時刻まで残り7時間……そう考えるとあんまり時間がない。ついでに金もない。

　なんなら予定時刻すら当てにならない。

　ないないだらけの危険状態に突入中である。

　色々とどたばたしてる間に、事態はどんどん悪化中。

　通信で聞く予言者(シアー)たち南東の対活性化基地には大量のブラーが押し寄せて行列ができているらしい。

　撃って殴って、その間に補強した壁は押し返してきたブラーにぶっ壊されかけ……その繰り返しなんだと。

　もし裂け目から大型(テラ)が抜け出れば、その巨体に合わせてブラーの『行動範囲』が広がる。

　つまりその瞬間から戦闘が開始される。

　どちらかが滅ぶまで続く、最悪の総力戦が。

　そうならないためにも、俺は手に入れた神造武器での裂け目爆破作戦を決行する……のであるが。

「それで、神晶ですか」

「そ。それがあなたのお望みの『神様関連』の代物よ」

　神晶。

　透き通る美しい巨大結晶で、全世界各地の地面に突き立つようにして生(・)え(・)て(・)い(・)る(・)それが、この世界における神様の『神体』らしい。

　……そんなものが何故駅に？

「順序が逆ね」

　肉屋へと車をかっ飛ばしながら、記者(ライター)が俺の呟きを腕を振って否定した。

　俺の無知にもすっかり慣れた彼女だが、それでもやっぱりちょっと呆れつつ歴史講義をしてくれる。

「元々、夜鳥羽(ここ)は国内でも屈指の穀倉地帯だったの。飢饉を――この国の夜を終わらせる波止場。そこから転じて、夜鳥羽となったのよ」

「ほうほう。お詳しいですね」

「……歴史の授業で習う話だけどね。今も周辺では農業が盛んよ。夜鳥羽の裂け目の活動が弱かったのは、それが原因だともいわれていたっけ」

「そうなんですね」

　この国の歴史なんて知らないもので。

　ついでに、神様についても。

　この世界に連れてこられて1月半。

　その間、この見知らぬ世界の情報を様々に拾い集めたわけだが、中々得られなかった情報がある。

　それがこの世界の神様に関する情報だ。

　――どうやらこの世界、神様は実(・)在(・)するらしい。

　いや、俺や予言者(シアー)はそいつに転生させられたし、なんならさっき直に話したばっかりなんだけど、まさか一般人にまで広まってるとは思わない。

　この世界では全世界の人々が同一の神々を信仰している。

　過去に降臨した事例もあるんだとか。

「それで、あそこにいる神様はどなた？」

「豊穣よ。正確には、『分け身』だけど」

『分け身』……聞き覚えがないが、多分『分霊』的なあれだろう。

　豊穣なんて神様がこの地方都市に根差してるわけもない。世界各地に支社が幾つもあって、その内の一部がここにあるんだろう。

　ちなみに神に個別の名前はない。

　だって、この世界に他(・)に(・)豊(・)穣(・)の(・)神(・)は(・)い(・)な(・)い(・)。

　全世界共通の神様なら名前は要らない。権能の名前だけで良いわけだ。

　そして今、その真(・)上(・)に裂け目が出現している。

　これって……つまりそういうことか。

　――そりゃ必死になるわけだよ、神様モドキ……。

　人間じゃなくて自分の神体そのものが狙われてるってんなら、焦るのも良く分かる。

「つまり代理戦争ってやつ……」

「何？」

「いえ、こちらの話です」

　そしてだからこそ、俺の神造武器の効果も期待できるってもんだ。

　……なんて考えてたら肉屋に到着。

「咲良さんを連れてきます。鷹村さんは待っててください」

「急いでよ！」

　飛び込むように地下2階の工房へと入ると、入口付近の作業テーブルにいた肉屋と咲良さんが顔を上げた。

「おやリズさん。できましたかな？」

「ええ、ばっちり。最高でした！　店主さんのおかげです」

　それぞれ別の場所から集めた材料だが、間違いなく肉屋の色式機構のおかげで爆弾ができた。

　こいつがいなかったらとっくに残金尽きて死んでただろうし、マジの恩人である。

「おほほっ、それはなによりでございます。では、いよいよですな？」

「ええ。裂け目をぶっ壊しに行く……んですけど」

「「……？」」

　神晶なんて物がポップしてきたせいで若干混乱中です。

　……なんて言えるわけもない。

「ともかく、まずは駅に行って状況調査ですね。咲良さんにはその手伝いをしていただきたいのですが……」

「分かった。行こう。権堂さん、お世話になりました」

　そう即答して、彼女は立ち上がった。

「いえいえ。お話できて嬉しかったですよ。続きは、またいずれ」

「はい。お願いします」

　スッキリした顔で咲良さんはそう言った。

　目的は達成できたのかな。なら良かったが……あれ？

「そういえば阿内さんは？　彼、逃げられました？」

「ん？　彼なら……」

「呼びました？」

　ごうんごうん唸る機械の後からハゲ頭の阿内君が顔を出した。

「……なんでまだいるんですか？」

「それが……」

　困惑した様子の咲良さんから、彼が肉屋に誘われ、ここの店員になったと告げられた。

　……なんでぇ？

「ウチで働きませんか？とお誘いしたのですよぉ。行く当てもなさそうでしたから」

「そ、そうですか」

　改めて聞いてもなんにも分からん。

　機材を机に運んでいたらしい阿内君の肩を突く。

「阿内さん、あなた残って平気なんです？」

「……いきなりの勧誘だったんで凄く驚きました。でも店主さんが言う通り、行く当てなんてないですから。ほんと、最初はビビりましたけど」

　肉屋の足を見てしみじみと呟いてる。

　……確かに。

「まあ、あの人の下なら、酷いことにはならないと思いますから。俺の仕事も、危険領域の外での仕入れらしいですし」

「だと良いんですけど……大丈夫なんですか？　もしこれが上手くいったら……」

「ほほっ、ご安心ください。ちゃんと考えておりますとも」

「……？　なんのことです？」

　裂け目が消えるということはつまり、危険領域が消失するってことだ。

　夜鳥羽が接続する危険領域は北――阿内君が見つかったらマズい残留者(レジピポ)たちが張ってる場所な気がするけれど。ま、俺が気にすることじゃないな。

「阿内さん……頑張ってくださいね？」

「だから何がですか！？」

　焦る阿内君の肩を叩いて、そのまま店を後にしようとすると。

「――リズさん」

　背後からの声に振り向けば、肉屋が胸に手を当て、こちらを見つめていた。

「わたくしからの最後のご依頼です。……この夜鳥羽を、彼らを解放して下さい」

「……はい。この手で必ず」

「おほほっ。期待しております。……報酬はこちらを」

「……？　これ、鍵？」

　昔ながらの、少々錆びのある銀色の鍵。

　どこの鍵だ？

「きっとお役に立ちますよ」

「ありがとうございます。ただこれ、どこの……っと」

　上からクラクションの音が聞こえる。

　いけない。記者を待たせすぎた。

「リズさん、急ごう」

「ええ、でも……」

「大丈夫。直に分かりますとも」

　んな適当な……まあいい。

　上がうるさい。さっさと行かないと。

　胸ポーチに放り込みつつ、頭を下げる。

「ではまた」

「ほほっ、ええ。ま(・)た(・)い(・)つ(・)か(・)」

「あ……」

　上手く行けば、肉屋とは会えなくなる。

　俺自身どうなるかすら分からないけど、ここまで来られたのは、間違いなくあんたのお陰だった。

「お世話になりました！」

　下半身を怪物のそれに入れ替えられ、その後も命懸けで戦い続けた男。

　その望みが夜鳥羽の解放だというのなら、喜んでやってみせようじゃないか。

　そのためにも……。

「……それで？　どうするんだ？」

「まずは駅の偵察からです。勿論単純に乗り込んでも死ぬだけ。だから咲良さんに手伝って貰いますよ」

「……望むところだ」

「流石です。作戦は――」

　ラストステージ……夜鳥羽中央駅へと向かうのだった。

***

　同時刻。

　夜鳥羽南東部、対活性化拠点。

　そこでは怒号と轟音が鳴り響いていた。

「――封鎖壁前、ブラー増加中！　雑兵(ノーマル)が3体……越えてきます！」

『まだだ。引き込め、引き込めよ――撃てぇ！！』

　甘木の声に合わせて銃撃音が轟き、ブラーの悲鳴がまだ白く明るい廃墟に響く。

　破られた封鎖壁。補強されずに空いた、およそ2m程の穴から飛び出してくるブラーを一斉射撃で打ち砕いた。

「ブラー、死亡(ダウン)」

『よし、休め！』

「この壁……凄いな……穴を塞ぐよりよっぽど戦える」

　彼女(シアー)の建築能力で壁を補強する……という案も出ていたが、それは鵲によって却下された。

　どうせ大型(テラ)が動く度に破壊される。

　なら、穴を作って動きを誘導した方がいい、と。

　その結果、予言者(シアー)による壁生成は穴から続く道の先で行われた。

　穴を半円状に包むように作られた新たな防壁。

　その全てには銃眼――銃撃用の穴が空けられており、狙撃班以外の兵士たちも壁から安全に掃射が行えていた。

　1つの壁に兵士3名。計10班による防衛線が敷かれている。

「これ、勝てる……！！」

「ああ、行けるぞ……！！」

　腕が何とか通るくらいの窓の向こうで崩れ落ちていくブラーを見て、隊員たちが落ち着きと自信を取り戻し始めていた。

　とっても怪しい予言者(シアー)という仲間。

　家を壊せなんてわけのわからない指示を受けたかと思えば、今度は何もなかった道にこんな壁を一瞬で作ってしまった。

　理解不能の連続だったが、ようやく認識が追いつき始めていた。

『■■■■――！！』

「特殊個体(ユニーク)1体、壁越えます！」

『よーし、次が来たぞ！　全班、構え！』

　轟く咆哮に、甘木からの鋭い指示が飛ぶ。

　見れば、雑兵(ノーマル)の死骸を踏みつぶして特殊個体(ユニーク)が現れていた。

「……っ」

「来た……！！」

　現れたのは、恐竜を思わせる長い首と尾を持った白い巨体。

　その鋭い爪を見て、息を呑むのは新人隊員・沢渡。

　丁度正面側、5班の担当だった彼には、そのブラーの姿がよく見えた。

　――あいつ、田上先輩を殺した……。

　勿論別固体。

　だが、その見た目はあまりにも酷似していた。

　――特殊個体(ユニーク)も同じ個体が湧くのか……！！

　活性化ではおよそ数百を超すブラーが湧くという。

　特殊個体(ユニーク)の数もきっと多い。それが壁を壊そうと押し寄せて来る。

「――今度こそ……！！」

　ガッと立ち上がり銃を構えた。

　まだ漂白部隊(ＳＢＥＵ)に入って少ししか立ってないけれど。

　訓練はきついし、ブラーは怖いし、活性化なんて恐ろしくて仕方がないけど。

　目標ができたんだ。

「活性化を止めて、帯留野を解放して、先輩の墓を立てる！」

　そのために、まずはここを生き残る。

　まずは目の前の特殊個体(ユニーク)から。

　そう決めた――。

「なんだ、お前も帯留野出身か？　奇遇だな」

　その銃身を分厚い籠手に掴まれた。

　顔を上げると、そこには銀髪の小柄な男が立っていた。

　彼は醬油ラーメン……ではなく上位ハンター・戀鬼一家の瑞希だった。

「へ？」

「丁度いい。合図したら奴に全弾撃ち込め。両隣のお前らも。いいな？」

「あ、はい……」

「予言者(シアー)！　開けろ！」

『はいはーい！』

　目の前の壁がパカリと開いた。……どうやら扉にもなるらしい。

　瑞希は1人で壁を越えて、特殊個体(ユニーク)と対峙する。

「おい予言者(シアー)、甘木！　約束忘れんなよ！　1体50万！」

『……全員聞かなかったことにするように。そして4、5、6班！　お前らは特殊個体(ユニーク)戦闘の援護！　残りは合図あるまで入口の雑兵(ノーマル)に集中すること！』

「――了解！」

　予言者(シアー)の建てた臨時封鎖壁を囲む10班が掃射で雑兵(ノーマル)に対処。

　時折現れる特殊個体(ユニーク)は戀鬼一家及び甘木たちベテラン兵が対応。

　その間に予言者(シアー)と鵲たち建造チームが、大型(テラ)用の防衛設備の設置を急ぐ。

　これが、甘木たちが立てた対活性化の防衛作戦。

　――どこがが失敗しても駄目。だから俺は、全力であの人を助ける……！！

　金のため――なんて吼えてたが、その代償に命を削る小柄な背中。

　見た目も何も全然違うが、その姿が死んでいった田上と被った。

「この街は俺らが守る……！！」

「「おお……！！」」

　周りの兵士たちも呼応した咆哮が上がる中。

「いいねえ！！　やるぞ、レン！」

『■■■■――！！』

　籠手を発光させた瑞希と特殊個体(ユニーク)の戦闘が開始された。