ボスヤスフォート vs シックス

責任の所在

ショットバーを出たあとも、安い酒と湿った木の匂いが、しばらくボスヤスフォートの外套に残っていた。

帝都へ戻る車中、誰も口を開かなかった。

御者も、同乗した側近も、中央演算局へ先行連絡を飛ばす通信手も、余計な音を立てることを避けていた。

首相は怒鳴っていない。

不機嫌そうに舌打ちすらしていない。

だが、沈黙がいつもより薄くない。

その沈黙の重さだけで、周囲には充分すぎるほど伝わっていた。

半歩遅れた。

それだけだ。

だが、人を奪われるには充分な遅れだった。

帝都へ入る頃には、東の空がようやく白み始めていた。

それでもボスヤスフォートは首相府へは戻らず、そのまま中央演算局へ向かわせた。

石造りの高塔の中はまだ夜だった。

魔導灯だけが静かに光り、演算盤の上を記録紙が細く走っている。

夜勤の局員たちは、首相の来訪に一様に背筋を強ばらせた。

レオードが奥の区画から現れる。

眠そうな顔ではなかった。

すでに報告の体裁は整えていたらしい。

「首相閣下」

「座るな」

開口一番、ボスヤスフォートはそう言った。

自分も座らない。

レオードも背を伸ばしたまま止まる。

「ルカ・アルノを追う前に、先に掘る」

短い言葉だった。

「追跡より先に、原因を洗え。

あいつをあそこまで零したものが何だったのか、まずそれを持ってこい」

レオードは瞬時に意図を理解した。

中央演算局の青年らしい速さで、視線がいくつかの記録束へ落ちる。

「ジル喪失戦、ですね」

「そうだ」

「戦闘記録、整備記録、出力制御ログ、指揮命令系統、事後人事……全て再照会します」

「噂も拾え」

レオードが一瞬だけ目を上げる。

「噂、ですか」

「噂の段階で報告しろと言ったはずだ。

事実かどうかの判定は後でいい。

まず揺れている箇所を出せ」

「……承知しました」

わずかな沈黙。

それから、レオードは低く言った。

「実は、薄い話なら以前からありました」

側近がわずかに眉をひそめる。

ボスヤスフォートは表情を動かさない。

「続けろ」

「ルカ・アルノとファティマ・ジルの喪失戦については、当時から“崩れ方が妙だ”という技術部局内の声が一部にありました。

ただし、明確な証拠はなく、記録の欠損も散発的で、偶発的な不具合と片づけられていたようです」

「ようです、か」

「当時の資料は整理が甘い。

いえ――」

レオードはそこで言い直した。

「整理が甘かったのではなく、甘く整理された可能性があります」

中央演算局の空気が、わずかに張った。

ボスヤスフォートは短く問う。

「最初からそう報告しなかった理由は」

レオードは目を伏せる。

「確証が薄かったからです」

「だから遅れた」

「はい」

怒鳴り声はない。

それがかえって、局員たちの首筋を冷やした。

ボスヤスフォートは机上の記録板を一枚引き寄せる。

そこに記されているのは、ルカ・アルノ、ジル、MHカデンツァ、戦闘区域、喪失時刻、戦況報告、機体損傷率。

細身高機動型。

回避前提。

ピーキー。

装甲を削り、速度と刺突性能へ振り切った名機。

生半可な整備の乱れが、そのまま死に直結する機体。

「……カデンツァ」

ボスヤスフォートは低く読んだ。

レオードが答える。

「設計者はフォン・ジョー・フミオ。元バッハトマ所属のMHマイトです。

現在は消息不明。記録上は、ルカ喪失戦ののち程なく失踪」

「書き置きは」

「ありません」

「追跡は」

「当時の時点で薄く行われています。

ですが、明確な足取りは掴めず。

結果として、失踪扱いのまま棚上げされました」

「棚上げ、か」

その一語には、軽い侮蔑だけがあった。

ボスヤスフォートは記録板を置く。

「ビスマス・ガレナは起きているな」

「……起きていなければ起こします」

「そうしろ。

私は工房へ行く」

レオードが一礼する。

「こちらはこのまま洗います」

「洗うだけでは足りん。

引っ掛かった者はその場で押さえろ。

事実と偶然の切り分けは、逃がす前にやる」

「は」

そのやり取りを聞いていた局員たちは、自分の背骨が少しずつ冷たくなるのを感じていた。

首相は怒っている。

だがその怒りは、誰かを殴るためのものではなく、誤った位置に置かれた責任を引きずり出すためのものだった。

それが一番怖い。

工房はまだ夜の顔をしていた。

古びた外壁。

補修跡だらけの石造り。

排気塔の低い唸り。

扉を開けた途端に鼻を刺す、薬品と金属と長い時間の匂い。

ビスマス公は工房奥の記録室にいた。

外套を羽織ったまま、古い調整記録を机に広げている。

首相の姿を見ても、大して驚かなかった。

「また来たのですか」

「来る」

ボスヤスフォートは短く答える。

「ルカ・アルノの喪失戦について話を聞く」

ビスマス公は、そこで初めて目を細めた。

そして椅子にもたれ直し、鼻から長く息を吐く。

「今さらですな」

「今さらでも掘る」

「遅い」

「承知している」

その返しに、ビスマス公はわずかに口元を歪めた。

皮肉を言う相手が、本当にそれを自覚している時の、少しやりにくい顔だった。

「……座りますか」

「立ったままでいい」

「こちらは老骨なので、勝手に座っていますよ」

「好きにしろ」

ビスマス公は記録板を一枚取り出した。

古い紙だ。

今の整った記録様式より、もっと手書きが多く、癖が残っている。

「ジル喪失戦のあと、ルカは生き残りました。

全身に少なからぬ損傷を負い、三日ほど昏睡。

目覚めて最初にしたことは、自分の状態を聞くことではなかった」

ボスヤスフォートは黙って聞く。

「私に会わせろ、と言ったのです」

「お前に？」

「ええ」

ビスマス公の目が、少しだけ昔を見る色になった。

「見舞いに行きました。

寝台に横たわったままの若い騎士が、こちらを見て最初に言ったことが」

そこで一拍置く。

「……“自分の未熟ゆえに、あなたの娘を死なせてしまった”でした」

記録室の空気が、一瞬だけ重くなった。

ボスヤスフォートの表情は変わらない。

だが、眼だけがわずかに細くなる。

「そう言ったか」

「ええ」

ビスマス公は淡々としていた。

その淡々さがかえって重い。

「“娘”という言い方をしたのは、あいつなりの誠意だったのでしょう。

ファティマを単なる兵器としては見ていなかった。

だからこそ、自分の敗北を“ジルを喪った”ではなく、“私の娘を死なせた”と表現した」

「お前はどう返した」

「返していません」

ビスマス公は即答した。

「いえ、正確には――最初から受け取っていない」

そこで初めて、ボスヤスフォートが短く問う。

「なぜだ」

ビスマス公は古い紙束を撫でながら言う。

「ルカが弱かったとは思わなかったからです」

沈黙。

「未熟だったとも思わなかった。

若さゆえの甘さはあった。

だが、ジルとカデンツァの組み合わせが、あれほど凡庸な崩れ方をするはずがない」

その一言には、マイトとしての矜持が入っていた。

「ジルは完璧ではありません。

カデンツァもまた、危うさを抱えた美しい機体だった。

だが、だからこそ崩れ方には“型”がある。

あの日の崩れは、その型から外れていた」

「だから、疑ったか」

「ええ」

ビスマス公は記録板を閉じる。

「戦の直後、私はジョー・フミオのところへ行きました」

ボスヤスフォートが視線を上げる。

「カデンツァの設計者本人か」

「そうです。

あの男が、機体の癖を一番知っていた」

「何を聞いた」

「“何を仕込んだ”、と」

直截だった。

それだけに、本気の問いだったのだと伝わる。

「ジョーは、MHカデンツァのことを昔からかなり気に入っておりました」

ビスマス公の声音がわずかに乾く。

「それこそ、まるで自分の娘のことのように語っていたよ。

……同じマイトとして、その気持ちはよく分かる」

そこだけ、ほんの少しだけ感情が混じった。

「会った時のジョーは、妙に静かでした。

怒りもせず、弁明もせず、ただ“そんなはずはない”と何度も繰り返した。

あれは、自分の設計が否定された技術者の顔にも見えたし、

何かを知っていて口にしない男の顔にも見えた」

「どちらだったと思う」

「今でも断定はしません」

ビスマス公は首を振る。

「できるだけの材料がありません。

ただ一つ言えるのは、私が会いに行った直後、ジョー・フミオは失踪した」

「書き置きは無し」

「もちろん」

「逃げた理由も不明」

「ええ」

ボスヤスフォートは黙ったまま、窓もない記録室の薄明かりを見た。

ここまで来ると、事実は足りている。

真実はまだ足りない。

だが、責任の所在が“ルカ一人の胸の内にだけある”という形は、もう維持できない。

「整備記録は残っているか」

「部分的には」

ビスマス公は別の束を差し出す。

「最終調整ログの一部に欠落があります。

些細なものに見えるでしょうが、カデンツァのような機体にとっては、些細で済まない」

ボスヤスフォートは目を走らせる。

出力補正。

左右差補正。

姿勢制御微調整。

関節追従遅延。

どれも、重装甲機なら多少の乱れでも吸収できる。

だがカデンツァは違う。

回避前提。

半拍の遅れが死に繋がる。

「記録の消し方が雑だな」

「消した者は、おそらく“これくらいなら偶発誤差で押し切れる”と思ったのでしょう」

「「だが、押し切れなかった」」

重なった二人の声は静かだった。

ビスマス公は続ける。

「私は当時、ジョーを疑った。

同時に、整備現場も疑った。

だが、疑っただけです。

証明する前に、若い騎士の方が先に壊れた」

その一言が重かった。

ルカはあの日、ただジルを喪ったのではない。

喪失の責任を、帝国の誰も切り分けないまま、そのまま一人で抱え込まされた。

そして時間を止めた。

それが真実だとしたら、責任の所在は一つではない。

「……なるほどな」

ボスヤスフォートは低く言う。

「ようやく理解したか」

「遅いがな」

「遅い」

ビスマス公はため息のように言った。

「だが、今からでも遅すぎるとまでは言いません。

少なくとも“あれはルカ個人の敗北だった”という処理が、最初から雑だったことだけは認めるべきだ」

「認める」

ボスヤスフォートは即答した。

「ルカ・アルノが弱かったのではない。

敗北を、あいつ一人の責として処理したこちらが雑だった」

その断定に、ビスマス公の目がわずかに細まる。

評価したのか、警戒したのか、その両方か。

そこへ、通信端末が短く鳴った。

レオードからだった。

「出ろ」

『中央演算局より。

当時の最終整備責任者、戦後一月で地方保全局へ異動。

異動理由は書類上“通常配置換え”。

ただし補正ログの欠落が出た時刻帯に、その責任者の署名だけが不自然に二重登録されています』

「戦術指揮系統は」

『現場判断の逸脱あり。

本来は迂回すべき地形を、前進継続命令が上から出ています。

その命令者は後日昇進』

ビスマス公が鼻で笑った。

乾いた、嫌な笑いだった。

『さらに、整備班の下位マイスター一名が当時、内部で異議を出しています。

記録には残りませんでしたが、私的書簡の下書きが発見されました。

“カデンツァの最終チェックはやり直すべきだった”とあります』

「生きているか、そのマイスターは」

『はい。現在も帝都内です』

「確保しろ」

『すでに』

レオードの返答は早かった。

『……薄い段階で報告しなかったこと、改めてお詫びします』

「詫びはいい」

ボスヤスフォートは冷たく言う。

「次から、止めろ。

病原体は、こういう“薄さ”のうちに食う」

『は』

通信が切れる。

記録室には、古い紙の匂いと機関の微かな唸りだけが残った。

ボスヤスフォートは机上の資料を見下ろし、しばらく何も言わなかった。

やがて、静かに告げる。

「責任の所在は、個人の胸の中にだけ置いておくものではない」

ビスマス公は答えない。

「国家に瑕疵があるなら、国家の側で引き取る」

今度ははっきりと、ビスマス公が笑った。

皮肉ではない。

だが愉快でもない。

ようやく言うべき言葉が出たのを確認した技術者の笑いだった。

「立派に君主してますな」

「今さら褒めるな」

「褒めてはいない」

「知っている」

その短いやり取りのあとで、ボスヤスフォートは踵を返しかけ――止まった。

「ビスマス」

「何です」

「同型の傷を持つ者を、帝国側で先に拾う」

ビスマス公が目を細める。

「……ほう」

「ファティマ喪失歴あり。接続断絶後に役職を辞した者。

未契約のまま年齢だけ重ねた騎士。

家勢と接続の両方を失いかけている者。

功績はあるのに、前線を降りたダイバー」

一つ一つ、噛み砕くように言う。

「そういう者を抽出し、先行保護する。

再接続、再配置、再教育。

慰めではなく、制度として拾う」

ビスマス公はゆっくりと椅子にもたれた。

「ようやく、その段階まで来たか」

「ルカ一人の問題ではなかったからな」

「当然です。

零れたのが一人だけであるはずがない」

「だから洗う」

ボスヤスフォートの声は低い。

「次のルカを出す前に、先に拾う」

工房を出る時、朝の光はもう充分に差していた。

帰路の車中で、ボスヤスフォートは再び中央演算局へ通信を開かせた。

今度はレオードだけでなく、複数の部署長が繋がっている。

「全局通達だ」

短く前置きして、彼は告げた。

「ジル喪失戦は、ルカ・アルノ個人の敗北として処理するには不適当である可能性が高い。

整備、指揮、記録管理、各部に再調査を命じる。

異常の黙殺、瑕疵の個人転嫁、責任の先送りは許さん」

誰も口を挟まない。

「さらに、同型の傷を持つ人材を洗え。

名簿の外へ零れかけた者も含めてだ。

こちらの制度の綻びが、病原体の餌になる。

それを知った以上、放置は怠慢だ」

一拍置く。

「次からは、傷を負わせたあとに治療するのでは遅い。

傷になる前に拾え」

通信越しの沈黙は長かった。

だが、その沈黙の向こうで、それぞれが何を命じられたかだけは理解していた。

車窓の外、帝都はもう完全に朝だった。

昨日と同じように、人も物も動き始めている。

だが、昨日までと同じ帝国ではいられない。

止まった時間が動き始めたのなら、

その動きをどちらの側で受け止めるかは、もう放っておけない。

ボスヤスフォートは目を閉じた。

ルカ・アルノ。

ジル。

カデンツァ。

失踪したジョー・フミオ。

薄い噂。

遅れた報告。

そして、傷の責任を一人に背負わせたまま見送った国家。

全部、遅い。

だが、遅さを自覚した者だけが次の手を打てる。

「……まだ間に合う」

誰に向けるでもなく、そう呟く。

それは希望ではない。

断定でもない。

ただ、遅れた君主が、なお手を止めないと自分に言い聞かせるための声だった。

そして帝国のどこかでは、まだ名簿の外にいる誰かが、自分の傷を一人で抱えたまま朝を迎えている。

その前に拾えるか。

それともまた、半歩遅れるか。

次の勝負は、そこにあった。