ボスヤスフォート vs シックス

追う者 待つ者

研究施設の夜は、まだ終わっていなかった。

温室群は裂かれ、ガラスは散り、農業施設めいた穏やかな偽装は、見るも無惨に剥がれている。

夜明け前の薄い光が、その破壊だけを妙に生々しく照らしていた。

だが、地下区画へ降りれば、そこには別の種類の夜が残っていた。

記録。

残留熱。

魔導流の乱れ。

監視映像。

緊急遮断ログ。

壊された隔壁の切断面。

そして、攫われた者が最後に立っていた位置。

ゼルク・ツァイスは、ラクリモーサを研究施設外縁へ待機させたあと、ノクターンと共に地下区画へ入っていた。

同行しているのは、ビスマス公、コバルト、クラヴィス、ユリウス。

ボスヤスフォート本人は首相府から遠隔で各種資料と照合している。

「動くな」

最初に言ったのはビスマス公だった。

「現場を荒らすな。

踏み跡ひとつ、熱ひとつ、乱れひとつで設計思想は読める」

クラヴィスが鼻を鳴らす。

「毎度ながら、神経質だな」

「だからマイトは嫌いなのだろう、君のような手合いが」

「違いない」

だがクラヴィスも、そこで無闇には動かなかった。

この老人がこういう時に冗談を言わないことくらい、もう理解している。

地下監視室では、施設側の記録担当が青い顔のまま、残った映像を復旧していた。

農業施設としての外周カメラ。

搬送路。

地下入口。

温室側の広角監視。

いずれも一部は破壊されているが、完全には死んでいない。

「さすが研究施設だな」

ゼルクが低く言う。

「戦うことより、記録することに金を使っている」

「研究が専門ですから」

記録担当スタッフが緊張した声で答える。

ユリウスはすでに端末へ寄り、復旧された映像ログを自分の側へ引き寄せていた。

「外縁カメラの時系列を前後三分拡張。

地下搬送路との重複点を出してください」

「は、はい」

映像が切り替わる。

裂ける温室。

霧。

白い残像。

翼めいた六枚のバインダー。

正面から受けず、横へ抜け、上へ跳び、また降りる機体。

コバルトの目が細くなった。

「……速い」

「速いだけではありません」

ノクターンが静かに言う。

いつものように声は低い。

だが今は、ただの感想ではない。

見ているのは映像の外にある意図だ。

「この機体、逃げるための軌道ではありません」

ユリウスが目を上げる。

「どういう意味です」

「奪って離脱するための軌道です」

ノクターンはモニタの白い残像を見つめたまま続ける。

「接敵位置が毎回、護衛ではなく搬送路と人の位置に対して最短です。

破壊は最低限。

進路を切り裂くだけで、追撃の角度には執着していない。

最初から“持って帰るもの”が決まっている動きです」

クラヴィスが舌打ちする。

「やっぱり施設じゃなく、シオン狙いだったか」

「施設も目的の一部でしょう」

ユリウスが言う。

「ですが優先順位は、兄上の方が上だった」

ビスマス公が別のモニタへ近づいた。

そこには、白い機体の側面が一瞬だけ鮮明に映っている。

細い。

異様なほど無駄がない。

綺麗であることが、かえって気味が悪い。

コバルトが映像を止める。

「胸部、肩、首筋……見て」

ゼルクが目を凝らす。

ノイズ混じりの映像の中に、白銀の装甲を這うような細い赤い筋が見える。

「血管みたいだな」

「ええ」

コバルトの声は少し硬かった。

「あの機体おそらく、本来の想定よりファティマ側が無理をしている」

監視室の空気が少しだけ張る。

記録担当スタッフが、おそるおそる振り向いた。

何が問題なのか、技術の細部まではわからないのだろう。

だがその一言に、現場の空気が変わったことだけはわかった。

「無理？」

クラヴィスが問う。

コバルトは映像を指で示す。

「応答が速すぎるの。

速いのに、返しの滑らかさが少しだけ足りない。

本来ならファティマ側の演算余裕がもっと必要な軌道を、無理に埋めている」

ビスマス公が低く付け加える。

「出力も上げすぎだ。

まだテスト運用という通信の割に、機体側の要求が重い」

ユリウスが、止まった映像の白い機体を見つめた。

「あのMH・・・カデンツァに似ている。

……ですが、似せただけではここまでにはならない」

「何だと？」

ビスマス公の声が、珍しく強くなる。

ユリウスは迷ったあと、静かに言った。

「……意匠に、ジョー・フミオっぽい色が見えます」

一瞬、部屋の空気が止まる。

コバルトが低く言う。

「まさか。そんな……」

ビスマス公の顔から表情が消えた。

消えたまま、もう一度映像へ顔を寄せる。

「似せただけではない」

ユリウスは続けた。

「あの細身の構成、回避前提の間接設計、刺突角度の取り方……

知っていて寄せている。

あるいは、同じ設計者です」

「フォン・ジョー・フミオ……」

ゼルクが呟いた名に、クラヴィスが横目を向けた。

「知っているのか」

「ルカ・アルノの旧騎体、MHカデンツァの設計者だ」

それだけで充分だった。

監視室の何人かが息を呑む。

クラヴィスの口元がわずかに歪む。

「嫌な繋がりだな」

「嫌で済めばいいですが」

ユリウスはすでに別の映像へ切り替えている。

白い機体が最後に離脱した方向。

霧の流れ。

ガラス片の飛散。

脚部の踏み込み。

残留熱の痕跡。

ノクターンがモニタから一歩下がった。

「この機体、直線的には逃げていません」

「どういうことだ」

ゼルクが問う。

ノクターンは一枚の地図へ視線を移す。

「一度、山の尾根側へ振っています。

追跡を散らすためです。

ですが完全に痕跡を消すつもりなら、もっと別の切り方をする。

……これはむしろ、見せても良い痕跡の残し方です」

クラヴィスが眉をひそめる。

「わざと？」

「半分は」

ノクターンは静かに答えた。

「追わせるため。

もう半分は、再度この施設へ来る前提での離脱です」

ユリウスが顔を上げる。

「再襲撃？」

「あるいは占拠」

ノクターンの目が細くなる。

「攫ったのはシオン・ハルトマン一人。

ですが、研究成果の全てが彼の頭の中にあるわけではありません」

ユリウスの片眼鏡の奥で、目が冷たく光った。

「そうです。

兄上一人では、あの地下遺跡の復旧は足りない」

ビスマス公が腕を組む。

「ならば、向こうはまた来る」

「来るでしょう」

コバルトが映像を睨んだまま言う。

「しかも次は、もっと腰を据えて」

クラヴィスが吐き捨てるように言う。

「守る側に回るか、追う側に回るか。

選べってことだな」

「両方です」

ノクターンが即答した。

その声に、ゼルクは横目で彼女を見る。

静かだが、迷いがない。

「追跡は私が拾えます。

現場に残った踏み込み、熱、破片、運用思想。

追えるところまで追います」

「行けるのか」

「行きます」

ただの応答ではない。

自分の役目を知った者の返事だった。

ボスヤスフォートからの通信が、その時割り込んだ。

『ノクターンの分析を採用する。

研究施設は囮になる可能性が高い。

だが囮にするだけで終わらせるつもりはない』

ゼルクが端末へ向き直る。

「首相閣下」

『ゼルク。

お前は追う側だ。

だが追うためには、相手が再度ここへ来る前提も飲み込め』

「承知した」

『クラヴィス、ユリウス。

施設防衛と追跡準備を同時進行だ。

ビスマス、コバルトは機体分析を続けろ』

全員が短く応じる。

通信が切れたあと、監視室には再び機械音だけが残る。

だがそれは、さっきまでの混乱の音ではない。

追う側が、追うべきものの輪郭を掴み始めた時の音だった。

ゼルクはモニタの白い機体を見る。

細い。

速い。

嫌なほど綺麗だ。

そして、かつての誰かの影を引きずっている。

「……待っていろ」

誰へ向けた言葉でもなかった。

機体へか。

その向こうにいるはずの誰かへか。

あるいは、まだ名をはっきりと口にしたくない相手へか。

ノクターンは何も言わず、ただその横顔を見ていた。

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血族の拠点は、地下であるくせに妙に静かだった。

岩盤を削り、古い遺構を飲み込み、近代的な設備だけを継ぎ足したような、どこにも属さない空間。

明るすぎない照明。

磨かれた床。

無機質な机。

その中央に、無造作に一枚の金属板の写真が置かれていた。

その前に、シオン・ハルトマンは座らされている。

拘束はされていない。

だが自由でもない。

椅子も、机も、照明も、全部が“逃げる必要のない対話”を装っていた。

シックスは向かい側に腰を下ろし、楽しげにその顔を見ていた。

「僕だけ攫っても意味がない」

シオンは冷たく言った。

攫われた直後とは思えないほど声は整っている。

だが整っているだけで、揺れていないわけではない。

「研究施設に残した膨大なデータが必要だ。

あれを日々分析するのが私の仕事だった。

しかも、まだ道半ばだ」

「ああ」

シックスは薄く笑う。

「知っているよ」

シオンの目が細くなる。

「……何？」

シックスは答える代わりに、机上へ写真を四枚、無造作に広げた。

どれも古い。

金属板を撮影したものだ。

腐食。

超帝国の紋章。

幾何学文様。

いずれもシオンの居た研究施設で見てきたものに似ている。

似ているが、同一ではない。

「ファロスディー・カナーン超帝国・・・」

シオンの片眼鏡の奥で、目が揺れた。

「我々も、似たような遺跡をいくつか押さえている」

シックスの声は平坦だった。

平坦だからこそ、それが真実かハッタリか判別しにくい。

「自惚れていたのかい？」

シックスは微笑む。

「超帝国の遺産を求めているのは、自分たちだけだと思ったか？」

シオンは写真を見たまま動かない。

頭の中では、すでにいくつもの可能性が走っている。

紋章の配置。

金属板の保存状態。

劣化の癖。

刻印の流れ。

自分の施設で見た断片と共通する様式。

もし本物なら、少なくとも別のピースだ。

「パズルのピースは一つじゃない」

シックスが続ける。

「そして、鍵は一人の頭の中に全部入るほど小さくもない」

シオンの喉がわずかに鳴る。

「……断片を持っているだけでは意味がない」

やや遅れて、彼は言い返した。

「相互参照と位相照合が必要だ。

知識は量ではなく、接続の仕方で価値が決まる」

「その通り」

シックスはあっさり頷いた。

「だから君が要るんだよ」

その言葉は、研究者に向けられた承認としてはあまりにも甘かった。

シオンは顔を上げる。

そこには、喜びも、安心もない。

あるのは最悪の理解だけだ。

この男は自分の知識そのものではなく、知りたがる部分を見ている。

「施設ごと押さえるしかない」

シオンは言った。

「私一人では足りない。

発掘断面、未整理ログ、施設内の隔離資料、位相照合用の中間記録。

それらが必要だ」

「なるほど」

シックスは机に肘をついた。

「それは、“今すぐ攻め落とせ”という助言かな？」

シオンはそこで初めて、少しだけ間を置いた。

言いすぎた。

そう気づいても遅い。

だが、ここで引くのも不自然だ。

「欲しいのが成果なら、そうだと言っている」

「施設の防備は固くなるよ」

「あなたは、それでもやる人間だ」

シックスの唇がわずかに歪む。

「買いかぶりかな」

「違う」

シオンは低く言う。

「あなたは“知りたい”側じゃない。

“奪えるか”で動く側だ」

その返しに、シックスは少しだけ楽しそうに目を細めた。

「そうかもしれない」

そして一枚の写真を指先で弾く。

「でも君は、“知りたい”側だ」

シオンは答えない。

答えなくても、それが事実であることだけは伝わる。

中央は、自分を重要だと言った。

だが全体は見せなかった。

血族は危険だ。

だが、目の前に別の断片を並べた。

どちらも信用できない。

なのに、どちらも無視できない。

その揺れを、シックスは見ている。

「待つのは嫌いじゃないよ」

彼はそう言った。

「追ってくる者がいるなら、なおさらね」

シオンの目が動く。

ユリウス。

研究施設。

戻ると信じたい。

信じるには、自分はもう少し弟という人間を知らない。

だが、それでも。

シックスはその小さな揺れまで見逃さない。

「安心するといい。

追う者が来るかどうかも含めて、次でわかる」

その声の薄さが、ひどく嫌だった。

待つ者。

追う者。

どちらが先に辿り着くか。

その答えはまだ出ていない。

出ていないからこそ、夜はまだ終わらない。

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研究施設の監視室で、ノクターンが最後の映像を止めた。

白い機体。

六枚羽。

霧。

残像。

そして、離脱の角度。

「追えますか」

ユリウスが問う。

ノクターンは静かに頷く。

「完全ではありません。

ですが、追うには十分です」

ゼルクが地図の上へ指を置く。

「行くぞ」

その声は、もう迷っていなかった。

遠く離れたどこかでは、シオンが待たされている。

別の意味で。

そしてここには、追う準備を終えた者たちがいる。

追う者。

待つ者。

そのあいだで、夜だけが静かに深くなっていくのだった。