ボスヤスフォート vs シックス

落ちる札・守る牙（後編）

落ちてきたラクリモーサは、着地だけで戦場の霧を吹き飛ばした。

白銀六枚羽のアグヌスが空を裂くように浮かぶのに対し、

黒鉄の古き怪物は、地そのものへ爪を立ててそこに居座る。

白き天使か。黒き戦車か。

その答えを出すには、もう十分すぎる舞台が整っていた。

「来たかよ……！」

アグヌスのコクピットで、ルカが歯を剥く。

だがその声音には、忌々しさだけではない別の熱も混じっていた。

「来ると思ってたよ、先輩！」

応じるように、ラクリモーサが巨体を前へ出す。

その半歩後ろで、ノクターンの声が静かに響く。

「マスター、正面。

六枚羽、上段二枚の開きが速い。加速を優先しています」

「わかった」

ゼルクの返事は短い。

一瞬後、アグヌスが消えた。

いや、消えたように見えた。

六枚羽を半ばまで開いた白い機体は、温室骨組みと霧の切れ目を踏み台にして横へ、

上へ、斜めへと跳ぶ。

その軌道に引きずられるように、三つ、四つ、五つの残像が走る。

「パラレルアタック！」

クラヴィスの叫びが地上から飛ぶ。

だがラクリモーサは追わない。

ゼルクはむしろ一度沈み込み、黒い機体の重さを地面へ預けた。

「ノクターン、こちらのダメージは？」

「転移衝撃による軽微な軸ズレのみ。

ですが左腕下部サブシャフト破損、左腕出力三％低下。

それでも、まだ油圧補正は効きます」

「……よし。まだ行けるな」

「はい、マスター」

そのやり取りの直後だった。

白い影の一つが、今度は正面からではなく、下からすくい上げるように斬り込んでくる。

ゼルクは受けず、刃の腹で流した。

火花が散る。

「そのMH、かなり眠ってたみたいだけど、マイスターの整備は万全かい？！」

霧の向こうでルカが笑う。

「余計なお世話だッツ！」

「なら良いけどさぁ。あとで屁理屈で負けた理由にするなよ。先輩！」

「……まだそこを引きずっているのか」

ラクリモーサが重心を変える。

ノクターンの分析で残像の癖が見え始めていた。

五つに見えても、本命の一つだけは必ず霧の流れを押し返す。

その“風”を、ノクターンは拾っている。

「右上。

次は踏み込みが深いです」

「了解」

ゼルクが剣を振り上げた瞬間、アグヌスの白刃がそこへ噛んだ。

重い。

だが白い機体の押し込みは、前回より明らかに滑らかだった。

「カメオ、各部関節の状態は？」

ルカの問い。

「マイスターの調整が効いてます。今回は万全です」

「よし、行けるな！」

「はい、マスター」

その“はい”が、ゼルクの胸へ妙に刺さる。

戦場における主従の呼吸。

それはかつての家の空気に似ているようでいて、まるで違う場所に立っている。

ルカが一度退いた。

退いたと思わせて、次の瞬間、斬撃が来る。

遅い。

いや――違う。

来ると見せた刃が、ほんの半拍だけ“遅れて”本命の軌道へ乗っている。

「くそ！ ディレイアタックまで！ いつの間に身につけた？」

ゼルクの目が見開いた。

「男子三日会わざれば、ってね！」

ルカが笑う。

だがその笑いの底にあるのは、ただの余裕ではない。

見せていなかった札を、ついに切った者の熱だ。

本命の一撃がラクリモーサの肩装甲を削る。

重い黒鉄が悲鳴を上げるが、倒れない。

「……そうか」

ゼルクが低く言う。

「おまえ、先輩相手に出す札を選んでいたな」

「当然だろ！」

今度はアグヌスが真横へ抜ける。

パラレルアタックで角度を散らし、ディレイアタックで間をずらす。

位置も時間も狂わせる。

それが今のルカの戦い方だった。

だが、ノクターンもまた、前回と同じではない。

「マスター。

影の切れ目が浅い。

本命は左――いえ、足運びが変わりました。

次は内へ巻き込みます」

「読んだ」

ラクリモーサが踏み込む。

重い。

だがその重さがあるからこそ、一度間合いへ入れば逃がさない。

黒い巨体が白い機体へ肩から圧をかけるように迫り、アグヌスの軌道を殺した。

「なっ……！」

ルカの声が揺れる。

「今の足運び――やはりまだ、癖が消えていない」

ゼルクの刃が、白い機体のバインダー基部を掠めた。

一枚が弾かれ、六枚羽の開閉に僅かな狂いが出る。

アグヌスが退く。

その退き方に、初めて明確な“押された”色が出た。

クラヴィスが地上で唸る。

「よし……噛んだ！」

ユリウスも息を詰めている。

研究施設全体が、今度こそ白い機体を押し返しつつある。

誰の目にも、流れは帝国側へ傾いたように見えた。

アグヌスの動きが、ほんの少しだけ鈍る。

「カメオ、各部関節の状態は？」

今度のルカの問いには、さっきより焦りが混じる。

「……まだ保ちます」

一拍、遅れた。

「各部追従、許容範囲。

ですが、出力変換が少し――」

そこでカメオが小さく息を飲む。

誰にも聞こえないほど小さく。

けれどルカにはわかった。

口元。

唇の端に、ほんの細く赤いものがにじむ。

「カメオ……？」

「大丈夫です」

彼女はすぐに言った。

あまりにも早く、あまりにも静かに。

「まだ行けます。

マスターに勝利を」

だが、その“まだ”の細さが、ルカの背筋を冷やした。

その瞬間、ラクリモーサがさらに一歩前へ出る。

ノクターンが今度は明確に攻勢へ転じていた。

「右脚応答遅延。

マスター、次で詰められます」

「ルカ！」

ゼルクの声が、戦場のど真ん中で真っ直ぐ飛ぶ。

「投降しろ。今ならまだ捕虜として丁重に扱ってやる」

霧が一瞬だけ止まった気がした。

ルカは笑った。

だがその笑みは、いつもの軽口より少しだけ荒れている。

「おいおい。なにを今更。

既におれは戦略拠点を一個ぶっ潰してるんだぜ？」

「騎士団に戻してやったって良い！」

「黙れ」

即答だった。

即答でありながら、その声には熱がありすぎた。

「ルカ……」

「……もう戻れない」

白い機体の奥で、ルカの目が揺れる。

「もう昨日には帰れない。

何より俺は、あんたたちを許さない」

そこで一拍、息が詰まる。

「そして――自分を許せないんだ！」

その叫びに近い声と同時に、アグヌスが最後の踏み込みを見せた。

だが、もうゼルクもノクターンもそれを外さない。

黒い刃が白い残像の中から本命を叩き出す。

アグヌスの肩が大きくぶれ、六枚羽のうち二枚が明確に追従を失う。

「勝負ありだな」

クラヴィスが低く言った。

誰が見ても、アグヌス劣勢だった。

ルカの切り札は見せきった。

カメオの音声も微かに乱れ始めている。

ラクリモーサはなお重く、なお前に出ている。

巴から敵側通信が飛ぶ。

『引け！ これ以上は無駄だ！』

ルカは舌打ちした。

「……チッ」

アグヌスが大きく後退する。

今度こそ、誰の目にも“撤退”だった。

「逃がすか！」

ゼルクが追おうとする。

だがノクターンが一瞬だけ警告する。

「深追いは」

「わかっている！」

それでもラクリモーサが一歩出る。

白い機体の背が霧へ沈む。

クラヴィスも、ユリウスも、現地守備隊も、そこでようやく息をついた。

押し返した。

守った。

少なくとも今夜は、血族を退けた。

誰もがそう思った。

だが・・・

その安堵を、最初に破ったのは地下区画からの報告だった。

『第三保管層……封印扉、異常！』

ユリウスの顔色が変わる。

『搬出記録にない物品が一つ、消えています！』

「何だと？」

クラヴィスが振り向く。

次々に走る報告。

第三保管層。

未整理資料区画。

戦闘に紛れた短時間侵入。

抜かれたのは、派手なルシェミ関連の主資料ではない。

むしろ、誰もが価値を後回しにしていたような、

妙に厚く、妙に古く、

だが“ルシェミ研究の文脈にはどうしても綺麗に収まらない”一片だった。

ユリウスが低く呟く。

「……そんな。

あれは兄上ですら、意味づけに困っていた断片のはずだ」

クラヴィスの拳が強く握られる。

「正面が囮か……！」

地上では今なお霧が薄く流れている。

アグヌスは押し返した。

ラクリモーサは戦った。

誰もが白い花を見ていた。

その陰で、実は摘まれていた。

ゼルクはアグヌスの消えた方角を見たまま、ゆっくりと目を細めた。

勝ちかけた。

だが、勝っていない。

「……シックス」

その名を呼んでも、返事はない。

だが、返事がないこと自体が、あまりにもあの男らしかった。

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血族の拠点へ戻った巴は、派手な勝利報告などしなかった。

ただ、細いケースを一つ、机へ置く。

金属板ではない。
だが中に収められている断片は、古く、重く、そして場違いなほど静かだった。

シックスはそれを見て、薄く笑う。

「ご苦労」

「白い花は、ちゃんと咲いてくれたわ」

巴が肩をすくめる。

「帝国中の目を引くには十分だった」

シックスはケースを開き、収められた一片をちらりと見た。
ルシェミの資料群に紛れていた、どうにも居心地の悪い鍵。
だが、彼には最初からそれで十分だった。

「案の定、白い花は散りはじめ、
帝国は無駄にエネルギーと人材を消費した」

その声音は、どこまでも穏やかだ。

ルカは少し離れた位置で、その言葉を聞いていた。
アグヌスから降りたばかりの体には、まだ戦闘の熱が残っている。
カメオは黙っている。
唇の血はもう拭われていた。

「……つまり」

シックスは断片から目を上げる。

「今回の作戦は、我々の大勝利だ」

その“帝国”の中には、当然、ゼルクたちだけではない。
ルカもまた、その残滓として雑に数えられている。

なんて嫌らしいのか。
そして、それをわかってなお、誰も今すぐには何も言えない。

シックスは満足そうにケースを閉じた。

「次は、もっと面白くなる」

誰へともなくそう言って、笑う。

その笑みの向こうにあるものが、ルシェミではないことを、
まだこの場の誰も知らない。

ただ一つだけ確かなのは、
白と黒の戦いは、まだ始まったばかりだということだった。