ボスヤスフォート vs シックス

狩る者と嗤う災厄

会談から三日後。

ボスヤスフォートは、いつも通り執務室にいた。

巨大な窓の向こうに広がる帝都の景観は静かだった。

人々は歩き、車列は流れ、商隊は規則正しく行き交い、兵は巡回し、役人は書類を運ぶ。

国家は動いている。

秩序は生きている。

そのすべてを眺めながら、彼は一枚の報告書を机上に置いた。

「出たか」

側近が一礼する。

「はい。西方辺境、第七補給線にて物資輸送隊が襲撃されました。生存者証言によれば、襲撃者は三名。いずれも正規軍装ではなく、顔を隠し、高い身体能力を示したとのことです」

「被害は」

「兵站物資の焼却、護衛兵の半数死亡、現地徴発予定であった若年層数十名の失踪」

「……若年層？」

「はい。年齢はおおむね十代前半から二十代前半。選別があった形跡があります」

ボスヤスフォートの口元が、わずかに動いた。

笑ったのではない。

獣が獲物の匂いを確信した時の、冷たい納得に近い。

「始めたか」

側近は沈黙した。

主君が何を意味しているのか、理解していたからだ。

新しい血族。

国家に旗を揚げて正面から挑む軍ではない。

版図もなければ拠点も定かでなく、補給線も見えず、宣戦布告すら不要とする。

ある日突然、村が消える。

研究者が消える。

兵站が焼かれる。

優秀な若者だけが攫われる。

無能な地方官だけが見せしめのように惨殺される。

目的は征服ではない。

破壊でも、単なる愉悦でもない。

選別。

それがいちばん厄介だった。

反乱軍であれば、補給路を断てばいい。

侵略者であれば、前線を敷けばいい。

だが、選別者は違う。

彼らは土地ではなく、人間そのものを獲物にする。

ボスヤスフォートは椅子にもたれた。

「西方だけか」

「いえ。北方の学術区でも似た失踪が発生。加えて南部工業帯で、反政府色の強い労働暴動が急拡大しています。背後関係は未詳。ただし……」

「ただし？」

「暴動の発端となった流言が、異様に洗練されています。既存の不満を増幅しつつ、現地行政の最も脆い点だけを正確に突いている」

「なるほど」

シックスが自ら全ての現場にいる必要はない。

それどころか、いない方が厄介だ。

思想が拡散し、行動原理だけが先に走り、国家の内部から腐食が始まる。

彼は最初から、軍団長ではなく病原体に近かった。

「命令を」

側近が言う。

ボスヤスフォートは少し考え、即答した。

「討伐軍は出すな」

「は？」

珍しく、側近が動揺した。

「ですが」

「だからこそだ」

ボスヤスフォートは指先で机を一度叩いた。

「討伐軍を出せば、相手は消える。

正規軍は看板が大きすぎる。

動いた瞬間、狩りが狩りとして成立しなくなる」

「では、治安部隊を……」

「それも半端だ。

あれは盗賊でも地方反乱でもない。

人間の不満を餌に、優秀な個体を拾い集め、弱い統治単位を噛み千切っている。

正面から叩いても意味がない」

彼は立ち上がり、窓辺へ歩いた。

「まずは逆に餌を撒く」

「餌……？」

「噂を流せ」

ボスヤスフォートは振り向かないまま言った。

「中央研究院に、超帝国期遺物の解析記録が再集積されていると。

その中には、純血のダイバー適性を人工的に増幅する資料が含まれている、と」

側近は息を呑んだ。

「そんなものを流せば、本当に寄ってきます」

「だから流す」

「危険です」

「承知の上だ」

声音が平板だった。

だからこそ、その決意の冷たさが際立った。

「シックス個人は、己を上位種と認識している。

だが新しい血族全体は、選別と更新を至上命題にしている。

ならば、種の更新に資する餌には必ず反応する」

「……罠ですか」

「違うな」

ボスヤスフォートはそこでようやく振り向いた。

「篩だ。」

数日後。

噂は地下へ落ちた。

公文書には残らぬ会話。

酒場の隅で交わされるひそひそ話。

研究員の不用意な漏洩。

輸送予定の不自然な変更。

護衛増強の形跡。

しかし増強しすぎない兵力。

守っているように見えて、守りきれていない脇の甘さ。

全部が計算だった。

国家が本気で隠そうとしている時、人は近づかない。

だが国家が“隠しきれていない”時、人はそこに真実を嗅ぐ。

だからこそ、新しい血族に情報は届いた。

そして、来た。

襲撃は夜半だった。

中央研究院外縁の搬送路で、護衛隊が一瞬で沈黙した。

閃光も爆音もない。

ただ、見張りの喉が裂け、照明が落ち、通信が途切れ、十数人いた兵のうち半数が悲鳴を上げる間もなく倒れた。

まるで、闇そのものが人を選んで刈り取っていくようだった。

搬送車両の脇に、黒い影が立つ。

若い。

男とも女ともつかぬ痩躯。

だが眼だけが異様に澄んでいる。

「開けろ」

その一言で、生き残った兵の一人が膝をついた。

強制でも催眠でもない。

もっと原始的な、格の違いによる服従。

兵士が震える手で封印を外しかけた、その瞬間。

「そこまでだ」

声が降った。

静かな、よく通る男の声。

研究院の高所回廊、その暗がりから、ボスヤスフォートが姿を現した。

外套の裾を揺らし、まるで夜の見物にでも来たかのような足取りで。

襲撃者は顔を上げた。

生き残った兵士たちは、逆に息を呑んだ。

誰も、この場に彼自身が来るとは思っていなかったからだ。

「首相……！」

「下がれ」

その一言で兵たちは引いた。

命令というより、場の支配そのものだった。

黒衣の襲撃者が笑う。

「噂は本物だったわけだ」

「半分はな」

「半分？」

「お前たちが釣れる、という部分がだ」

闇がぴんと張る。

襲撃者の眼が細くなる。

若い。だがただの末端ではない。

新しい血族の中でも、ある程度の格を持つ個体。

その程度のことはボスヤスフォートには一目で分かった。

「シックスは来ていないな」

「あなたごときに、わざわざ王が出ると？」

「来ないだろうな。

あれは慎重だ。

自分が出る価値のない場面には出ない」

その言い方に、襲撃者の口元が歪んだ。

「王を理解した口ぶりだ」

「会ったからな」

それだけで十分だった。

襲撃者の殺気が一段階深くなる。

目の前の男は、ただの統治者ではない。

王と対話し、生かして帰し、その上で逆探知のようにこちらへ網を張ってきた。

「なら、なおさら殺す価値がある」

「そうか」

次の瞬間、襲撃者が消えた。

いや、人の目では追えない速度で間合いを詰めた。

爪のようにしなった指先が、ボスヤスフォートの喉元を裂こうとする。

だが、届かない。

空間そのものが歪んだかのように、襲撃者の軌道がわずかに逸れる。

指先は外套の縁を掠めただけで空を切った。

「……！」

「遅い」

ボスヤスフォートの声と同時に、床面から幾何学的な光が走った。

魔導陣。

いや、ただの拘束陣ではない。

精神波と運動ベクトルを同時に乱す、多重制御の封域。

襲撃者の体が一瞬だけ硬直する。

そこへ、目に見えぬ圧が落ちた。

骨ではない。

神経でもない。

もっと内側――ダイバーとしての感応野そのものを掴まれ、握り潰されるような感覚。

襲撃者が膝をついた。

「が……っ！」

ボスヤスフォートは近づきもせず、その様子を見下ろした。

「新しい血族。

なるほど、質は高い。

選別の結果というのも嘘ではないらしい」

「……貴様……！」

「だが、まだ甘い」

彼は続けた。

「お前たちは国家を嫌う。

制度を嫌う。

群れを嫌う。

だが、国家というものを軽く見すぎている」

襲撃者が睨み返す。

「腐った檻だ」

「その腐った檻が、何億もの人間を、何百年も生かし、飢えさせ、戦わせ、従わせ、夢を見せ、絶望させてきた」

声は静かだ。

叫びはない。

熱もない。

それなのに、そこにあるのは圧倒的な現実感だった。

「お前たちは人を個としてしか見ない。

強いか弱いか。

残す価値があるかないか。

だが国家は違う。

国家は愚者も臆病者も怠け者も抱え込んだまま動く。

その総体がどれほど厄介か、まだ理解していない」

襲撃者は苦痛に歯を食いしばりながら、それでも笑った。

「だから何だ……。

そうやって群れを温存するから、人類は腐る……！」

「そうかもしれんな」

ボスヤスフォートはあっさり認めた。

「だが、腐った木でも森にはなる。

お前たちは一本一本の木しか見ていない」

「……！」

「シックスに伝えろ」

その名が出た瞬間、襲撃者の目が揺れた。

ボスヤスフォートは一歩だけ近づいた。

「私はもう、お前たちを“思想”としては見ない。

災厄として処理する。

使える部分は利用し、導線は断ち、協力者は炙り、選別網は破り、拠点なきまま干上がらせる」

襲撃者が低く唸る。

「できるものか……！」

「できるさ。

お前たちは神出鬼没だ。

だが、神ではない。

人間を欲し、才能を欲し、情報を欲し、機会を欲する以上、必ず地上に降りる」

そして、ほんのわずかに微笑む。

「降りたところを狩る」

その瞬間、拘束陣が解けた。

襲撃者は咄嗟に後退し、闇の中へ飛び退った。

なぜ逃がすのかという疑問が、生き残った兵士たちの顔に浮かぶ。

ボスヤスフォートは追わなかった。

ただ一言。

「逃がせ」

兵士たちは凍りついた。

「ですが！」

「追えば消える。

逃がせば帰る。

帰れば尾がつく」

その理屈の冷たさに、誰も二の句が継げない。

闇の向こうへ消えた新しい血族の気配を感じながら、ボスヤスフォートは確信していた。

これは一度の勝ち負けではない。

首は取れない。

今はまだ。

だが、相手もまた理解したはずだ。

国家は鈍重でも、眠い巨獣でもない。

本気で狩ると決めた統治者は、軍ではなく制度そのものを牙に変える。

同時刻。

遠く離れた廃都の地下区画で、シックスはその報告を聞いていた。

逃げ帰った血族は膝をつき、悔恨と屈辱を押し殺すように頭を垂れている。

「……そう」

シックスは短く言った。

怒りはない。

失望もない。

ただ、少しだけ楽しそうですらあった。

「面白いね」

血族が顔を上げる。

「王……申し訳――」

「いや、いい」

シックスはくすりと笑った。

「彼は本当に、君主としての仕事を始めたわけだ。

僕を“理解した上で”殺しに来る。

それはなかなかできることじゃない」

「ですが、我々の導線を読まれています。今後は……」

「うん。しばらくは動線を切ろう。

大きな回収も停止。

地方煽動も、目立つものは一旦捨てる。

代わりに――」

シックスの目が、ふっと細くなる。

「彼の国家が、抱え込まずにはいられない“愚者”を使おう」

「……！」

「彼は賢い。

だから優秀な者の動きは読める。

でも国家は優秀な者だけでは動かない。

怨恨、嫉妬、保身、出世欲、信仰、劣等感。

そういう濁ったものも、全部抱え込む。

なら、そこから腐らせればいい」

血族は息を呑んだ。

国家とテロリスト。

統治と選別。

表と地下。

戦場はもう、単純な武力衝突ではなかった。

ボスヤスフォートは、国家を巨大な狩猟具に変え始めている。

シックスは、国家が抱え込む人間の醜さを逆用して、内部から綻びを広げようとしている。

そして、その中心でシックスは静かに笑った。

「いいよ、ボスヤスフォート。

そうでなくちゃ」

指先で顎をなぞり、まるで愉快な遊戯の開始を告げるように、彼は囁く。

「君が本気なら、こっちも本気で国家を壊せる」

一方、帝都の高所回廊では、ボスヤスフォートが夜の空を見上げていた。

逃がした。

あえて帰した。

血の匂いを付けて。

だが、あの災厄もまた簡単には釣られまい。

一度網を見た魚は、次はもっと深く潜る。

それでも彼は、静かに断じる。

「潜れ。

だが、飢えれば必ず上がってくる」

その目に宿るのは、怒りではない。

執念でもない。

国家という怪物を使いこなす者だけが持つ、冷徹な確信だった。

こうして戦いは始まった。

正義と悪の戦いではない。

善と悪ですらない。

世界を盤にして統べる者と、

盤そのものを淘汰の炉に変えようとする者。

施政者と反体制テロリスト。

だがその実態は、

管理された地獄と

選別する地獄の衝突だった。

そしてどちらも、

相手を「ただ倒す」だけでは終わらせる気がなかった。