ボスヤスフォート vs シックス

勝ったつもり

新しい血族の拠点、その最奥。
灯りは柔らかく、空気は静かで、だからこそ趣味が悪かった。

最近手に入れたばかりだというリラックスチェアに、
シックスは深く身を沈めていた。

人体の肋骨を思わせる曲線。
誰かの苦悶の顔にも見える肘掛け。
座る者を包み込むようでいて、どこか拘束具めいている。

悪趣味だった。
そして、よく似合っていた。

シックスは片手で口元を押さえている。
笑いを堪えているのだ。
だが、堪えきれてはいない。肩がわずかに揺れている。

「どうなさいました？」

控えていた巴が問う。

シックスはようやく笑みを飲み下し、目だけで愉快そうに細めた。

「今回も、我々の大勝利だった」

穏やかな声だった。
だから余計に、言葉の中身が悪い。

「だが、それ以上に愉快なのは――ボスヤスフォートたちが、遺跡や施設を処分するにあたって味わった苦悩と、そこで支払ったコストの方さ」

指先で、椅子の肘掛けを軽く叩く。

「資源。人材。時間。迷い。
それらを無駄に消耗しながら、なお立っていなければならない。
……あれを思うと、どうしても笑えてしまう。笑顔を抑えるのが大変なくらいにね」

巴は、うっとりするほど従順な笑みで頷いた。

「仰せの通りでございます。
やはり花は、咲くより散る方が美しい」

「うん」

「我ら『五本指』は、あくまで貴方様の指。しもべであり、道具。
まして、ルカは所詮小指。いかようにもお使い捨てくださって結構かと」

シックスはその言い草に、むしろ心地良さそうに目を閉じた。

「これでまた帝国は、資源と人材を消耗した。
焦り、迷い、削られ、なお立っていなければならない。実にいい」

そして、椅子にさらに深く沈み込む。

「さて――我々も先の段階へ、指を動かすことにしよう」

巴の唇が、細く笑った。

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「奪還は急がん」

首相府地下の作戦会議室で、ボスヤスフォートはそう言った。

当然、場はざわついた。

クラヴィスが真っ先に反応する。

「は？

研究施設を、ですか？」

「そうだ」

「今、あそこは血族の手の中だぞ」

「知っている」

「じゃあ何故だ」

ボスヤスフォートは、机上に並べられた研究施設の見取り図と、

地下遺跡の層構造図を一瞥した。

「今あそこへ突っ込むのは、相手の思う壺だ」

レオードが眼鏡の位置を直す。

「では、どうなさるおつもりで？」

「使わせる」

短い一言に、また空気が揺れた。

「奴らには、あの施設を“取ったつもり”で使わせろ」

ユリウスが眉を寄せる。

「……施設を、餌に？」

「餌というより箱だな」

ボスヤスフォートの声音は、いつものように硬い。

「研究施設の中身には、まだこちらしか知らん“細工”がある。

ダミー資料。誘導用の偽ログ。

深掘るほど、誤った結論に誘導されるよう整えた相互参照。

加えて、区画封鎖と焼却の遠隔系統も残してある」

クラヴィスが口笛でも吹きたそうな顔をする。

「うわぁ……」

「研究施設を守る必要はなくなった」

ボスヤスフォートは続けた。

「これからは、使わせる価値がある」

ビスマス公が腕を組む。

「奪われたのではない、と」

「入ったのだ。こちらの用意した箱に」

その一言で、帝国側の空気が少し変わった。

負けた気がする、という感触だけだったものに、ようやく逆向きの牙が生え始める。

コバルトが小さく息をつく。

「趣味悪いわね」

「誰かさんに言われたくはないな」

クラヴィスがぼそりと挟み、コバルトに睨まれて黙った。

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占拠された研究施設の地下深部。

そこでは、シオン・ハルトマンが血族の技術員たちを前に、

冷えた声で説明を続けていた。

「その配列は違います。

そこをそのまま繋ぐと、位相照合が捻じれる」

「こっちは？」

「保留です。

……いや、待ってください」

シオンの指が止まる。

自分が知っているはずの施設だ。

なのに、机に並ぶ断片ログと、再構成された整理表の噛み合い方が、どうにも妙だった。

「何か変だな」

巴が壁にもたれて問う。

「何が？」

シオンは舌打ちを飲み込む。

「資料の並び方です。

私が見ていたものと、微妙に噛み合わない」

「へえ」

「抜かれた後に、帝国側が慌てて再構成した……のでは説明がつかない。

これは最初から混ぜてある。

誘導用の偽ログか、あるいは……」

言いかけて、口を噤んだ。

巴が笑う。

「あるいは？」

シオンは顔をしかめる。

「……帝国側も、最初から“使わせる”前提で仕込んでいた」

その結論を、自分で口にするのが妙に腹立たしかった。

帝国にも、血族にも、全部は知らされていない。

その実感だけが、じわじわと不快に染みてくる。

巴は満足そうに肩をすくめた。

「やっぱり、ボスヤスフォートもただ苦しんでるだけじゃないわね」

「嬉しそうですね」

「ええ、もちろん」

巴は平然と答えた。

「頭のいい相手の方が、遊び甲斐があるもの」

シオンはそれ以上返さなかった。

返したところで、この女の機嫌を良くするだけだとわかっていたからだ。

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血族の拠点、整備区画。

吊られたアグヌスは、戦闘後とは思えぬほど静かで、美しかった。

だが、外装の内側にある熱痕や、関節部のわずかな歪みは、

前回の無理が決して軽くなかったことを物語っている。

ルカは白いMHと、その整備担当のマイスターを黙って見ていた。

そして、カメオのことを考えていた。

その場の空気を、別の声が割る。

「三発どころか、もっと撃てるようにしてやろうか？」

軽い。

あまりに軽く、親切な申し出にも聞こえる。

だからこそ、不気味だった。

ルカが振り向く。

そこに立っていたのは、痩せた長身の男。

白衣じみた作業服の裾を乱雑に翻し、目だけが妙に愉しそうに細い。

ファティママイトのサルファーだった。

「敵が壊れる方が先なら、理屈の上では問題ない」

平然と続ける。

「機体も、ファティマも、どこまで持たせるかは設計でいじれる。

まあ、その“持つ”の意味をどこに置くか次第だが」

スピネルが露骨に顔をしかめた。

「最低」

サルファーは肩をすくめる。

「最高効率と言ってくれ」

ルカの眼が細くなる。

「冗談じゃない」

「冗談のつもりはないよ」

その返しが余計に気味が悪い。

そこへ、別室の扉が静かに開いた。

メンテナンスを終えたカメオが現れる。

表情はいつも通り。

唇に血の色はない。

だが、だからこそ余計に平然として見えた。

スピネルが彼女を見て、少しだけためらってから言う。

「……ホントに、三発目行く気だったの？」

カメオは柔らかく笑う。

「マスターが望めば」

「本気で言ってるの？」

「本気も何もありませんわ。私の役目ですもの」

サルファーが楽しそうに口を開く。

「いいね。

なら決まりだ。三発でも四発でも――」

「マスターは、少し席を外していただけますか」

カメオが、穏やかな声で遮った。

ルカがわずかに眉を動かす。

「何でだ」

「少し、調整の話を」

「俺がいたら困るのか」

カメオはほんの少しだけ目を伏せ、それでも笑みを崩さなかった。

「お願いです」

その言い方だけが、普段より一歩だけ柔らかかった。

ルカは数秒、何も言わずに立っていた。

だが結局、苛立ちを飲み込むように踵を返す。

扉が閉まる。

それを見届けてから、スピネルが低く言う。

「……本当にやる気？」

カメオは椅子へ腰掛けながら、ゆっくりと目を上げた。

「三発どころか、もっと撃てるようにしてくださるんでしょう？」

サルファーが笑う。

「やれるよ。

ただし、代償は増える」

「構いません」

即答だった。

スピネルが息を呑む。

その迷いのなさが、逆に恐ろしい。

「見捨てられるよりは、ずっと…」

それは声に出るか出ないかの小ささだった。

スピネルには聞こえた気がした。

だが、カメオはすぐにいつもの顔へ戻っていた。

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帝国側、整備区画。

ラクリモーサは片腕を失い、増加装甲を喪い、

それでもなお黒い威容を失っていなかった。

だが、ここまで来ればもうただの修理では済まない。

「ラクリモーサ、ここまできたら修理じゃなくて改修だな」

聞き慣れない男の声がした。

無精ひげ。

やる気があるのかないのか分からない、少しだるそうな立ち方。

だが、その眼だけはラクリモーサを見た瞬間に鋭かった。

マゼンダ・トッド公。

ツァイス家の遠縁にあたる、MHマイトだった。

「久しいな、ゼルク」

彼は、親戚の子に話しかけるような気安さで言った。

「ようやくファティマを娶ったんだって？

だったら連絡くらい寄越してもよかったろう」

ゼルクは露骨に嫌そうな顔をした。

「祝いに来たわけじゃないでしょう。

ラクリモーサを見に来たなら、早く本題に入ってください」

「辛いなあ。せっかく久々に顔を見たってのに」

口ではそう言いながら、トッド公はもう機体へ近寄っている。

肩の傷。

左腕基部。

外装パージの痕。

そして、片腕でもなお立ち続けた黒い骨格。

「……なるほど」

そこで、彼の声が少し変わる。

「面白い壊れ方をしてる」

「面白がらないでください」

「面白いさ。

ここまで来たら、修理じゃない。これは改修だ」

ビスマス公が腕を組む。

「で、どこをどう触る」

トッド公はラクリモーサを見上げたまま答えた。

「まず左腕は再構築。

ただ戻すだけじゃなく、パージ後のバランスと右腕一本の戦闘継続も前提に組み直す。

それから装甲。重いのは美点だが、重いまま噛めないなら意味がない」

コバルトが呆れたように言う。

「私はファティマ専門よ。MHの設計までは」

「同じくです」

ビスマス公も渋い顔をする。

「だから俺が呼ばれたんだろう」

トッド公は肩をすくめた。

「古い怪物は、優しく撫でても目を覚まさん。

目を覚まさせるなら、骨から触る」

ゼルクは、その言葉に何も返さなかった。

だが、ラクリモーサもまた次の戦いに向けて変わらざるを得ないことだけは、

もうわかっていた。

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勝ったつもり。

シックスはそう笑い、ボスヤスフォートもまた相手を箱へ閉じ込めたつもりでいる。
研究施設を占拠した血族も、
使わせている帝国も、
どちらも自分が一歩先にいると信じている。

だがその実、誰もまだ相手の盤面を全部は見ていない。

見落とされた価値。
ずれた焦点。
灰にすべき扉。
遺跡の妖精。

そして今また、それぞれが次の勝ち筋を組み始めていた。

誰も止まらない。
誰も、本当に勝ってはいない。