ボスヤスフォート vs シックス

人材の汚染

帝都の夜は、整いすぎていた。

街路は磨かれ、灯火は一定の間隔で並び、巡回兵の足並みは乱れず、塔の上では魔導光が静かに脈打っている。

国家が国家として機能している証。

秩序がいまなお有効である証明。

だが、その整然たる帝都の片隅で、ひとりの青年は吐き捨てるように笑った。

「……くだらない」

名を、レオードという。

若いダイバーだった。

若いと言っても、既に宮廷内では異例の速度で頭角を現している。

感応力は高く、演算は速く、戦場での予測精度は同世代を大きく上回る。

だが同時に、扱いづらい男でもあった。

優秀すぎる者にありがちなことだが、彼は周囲の遅さに耐えられなかった。

上官の判断が遅い。

同僚の理解が浅い。

古参は経験を誇るくせに鈍重で、若手は若手で彼を怖れて距離を置く。

結果として、彼は孤立していた。

命令には従う。

任務もこなす。

だが心の底では、誰も信用していない。

そんな彼が今夜呼び出されたのは、中央演算局の下層資料庫だった。

表向きの理由は、機密記録の再点検。

だが実際には、そんなものは口実にすぎなかった。

古い保管棚の間を抜け、指定された区画へ向かう。

灯りは暗く、人の気配はない。

「……誰だ」

返事はなかった。

しかし次の瞬間、背後の空気がわずかに変わった。

レオードは反射的に振り返り、感応野を広げた。

その一拍だけ遅れて、自分の喉元に冷たいものが走っていることに気づく。

刃ではない。

気配だ。

人がその気になれば、もう殺せていたという確信。

「警戒は正しい」

声がした。

若い。穏やかで、どこか柔らかい。

だが柔らかいだけに、かえって底知れなかった。

棚の影から現れた男は、黒い外套をまとっていた。

顔立ちは整っている。

年若くすら見える。

だがその目だけが、ひどく古く、そして冷たかった。

レオードは即座に後退し、感応を尖らせる。

「貴様、何者だ」

男は少しだけ笑った。

「君のような人間に、そう問われるのは嫌いじゃない」

「答えろ」

「シックス」

その名が落ちた瞬間、レオードの背筋を冷たいものが走った。

知らぬ名ではない。

いや、知らぬ者などいない。

新しい血族。

王。

病のように国家を蝕む者。

選ばれた者にだけ、別の地平を見せる災厄。

「……なぜここにいる」

「君に会いに来た」

「ふざけるな」

「ふざけていない」

シックスはまっすぐに彼を見た。

その視線に敵意はない。

むしろ、奇妙なほど理解を含んでいた。

「君は優秀だ」

レオードの眉がぴくりと動く。

「帝都中央でこの年齢、この地位、この精度。

凡人の群れに埋もれるには惜しい。

だが周囲は君を理解しない。

便利な道具としては見るが、同じ景色を見てはいない」

「……黙れ」

「違うかい？」

違わなかった。

その一言が、たちの悪いことにあまりに正確だった。

レオードは歯を食いしばる。

怒りではない。

見透かされたことへの嫌悪。

それ以上に、自分でも目を逸らしていた部分を、他人に言い当てられたことへの動揺。

シックスは続ける。

「彼らは君を褒めるだろう。

優秀だと、将来有望だと、国家の柱だと。

でも本当は恐れている。

君が自分たちとは違うことを知っているから」

「違う、だと？」

「そうだ。

君は彼らとは違う」

その声は、ささやきに近かった。

だが甘いだけではない。

ある種の冷厳さがあった。

慰めではなく、診断のような響き。

「君は壊れているんじゃない。

過剰なんだ。

進みすぎている。

見えすぎている。

考えすぎている。

凡人の尺度では収まらない」

レオードの呼吸が、わずかに乱れる。

禁句だった。

ずっと心の奥で、自分だけが思っていたこと。

口にすれば傲慢だと断じられ、表に出せば孤立が深まるとわかっていた本音。

――自分は、周囲とは違う。

シックスは、その暗い核に躊躇なく触れてきた。

「君はなぜ、まだそこにいる？」

「……」

「愚鈍な上官に従い、鈍い同僚と足並みを揃え、意味もなく擦り減っていく。

それが忠誠かい？

それとも惰性かい？」

レオードは唇を噛んだ。

「国家は必要だ」

「必要だろうね」

シックスはあっさり頷いた。

「群れには檻がいる。

だが君のような者まで、その檻に飼われる必要はない」

「黙れ……！」

「君は“人間”に失望している」

それは断言だった。

「凡人、臆病者、保身家、寄生虫。

そういう者たちを抱え込んだまま国家は動く。

だがその鈍さは、君にとっては苦痛でしかないはずだ」

レオードの感応野が震える。

否定しようとした。

だが言葉が出ない。

なぜなら、それは真実だったからだ。

戦場で何度も見た。

判断の遅れで死ぬ兵。

保身で責任をなすりつける官僚。

足を引っ張る無能。

それでも国家は、それら全部を抱えて進む。

理解はしていた。

だが、耐えがたかった。

「君は彼らと違う」

シックスは一歩も詰めないまま、なおも言う。

「だからこそ君は孤独なんだ。

そしてその孤独は、君が間違っている証拠じゃない。

むしろ逆だ」

その目が、静かに細まる。

「君は進化している」

その瞬間、レオードの胸の奥で、何かが軋んだ。

救われた気がした。

自分は異常ではない。

欠陥ではない。

周囲と合わないのは、自分が高みにいるからだ。

その危険な甘さに、彼の心は一瞬、確かに傾いた。

だが次の瞬間。

「――安いな」

別の声が、空気を切った。

重く、冷たく、よく通る声。

その場にあるだけで、空間の重心を奪うような存在感。

資料庫の奥、閉ざされていたはずの鉄扉がいつの間にか開いていた。

その向こうから、ゆっくりと歩み出てくる男がいる。

ボスヤスフォート。

レオードは息を呑んだ。

シックスは微笑を消さない。

「盗み聞きとは趣味が悪いね」

「盗みではない。

ここは私の国家だ。

私の部下に、私の許しもなく病原を撒かれては困る」

レオードははっとして片膝をついた。

「首相閣下……！」

「下がれ、と言いたいところだが」

ボスヤスフォートの視線は、まっすぐシックスへ向いていた。

「今日は聞いていろ。

お前にも関わる話だ」

レオードは動けなかった。

シックスがくつくつと笑う。

「なるほど。

君は本当に真面目に君主をしているらしい」

「お前のようなものを相手にする時だけだ」

ボスヤスフォートはレオードの方を見ない。

それでも、その声は明確に彼へ届いていた。

「選ばれた。進化した。凡人とは違う。

……なるほど、耳障りの良い言葉だ」

シックスが肩をすくめる。

「事実だからね」

「事実かどうかは問題ではない」

ボスヤスフォートは一歩、前へ出た。

「問題は、その先だ」

そこで初めて、彼はレオードを見た。

その眼差しは冷たい。

甘さはない。

だが軽蔑でもなかった。

値踏みし、見定め、その上で語りかける支配者の目だった。

「レオード。

お前は優秀だ」

直截だった。

おためごかしがない。

「同世代より見えている。読めている。届いている。

周囲が遅く見えるのも、苦痛なのも事実だろう」

レオードの喉が詰まる。

否定されない。

慰められもしない。

そのまま認められた。

ボスヤスフォートは続ける。

「そして、愚者に失望するのも当然だ。

私もしている」

レオードが目を見開く。

シックスの笑みが、ほんの少しだけ深まった。

面白がっているのがわかる。

「だが」

その一語で、場の温度が変わった。

「凡愚に失望したからといって、凡愚を捨ててよい理由にはならん」

シックスの目が細くなる。

ボスヤスフォートの声は、冷たいままだった。

「自分は選ばれた存在だ。

周囲とは違う。

だから群れの外に出る。

……それは支配者の論理ではない」

一歩。

「逃亡者の論理だ」

レオードの心臓が、強く打った。

その言葉は鋭かった。

責めている。

だがただ責めるだけではない。

彼が今まさに選びかけたものの正体を、より重い言葉で定義しなおしてしまった。

シックスが静かに言う。

「厳しいね」

「当然だ」

「彼を苦しめてきたのは国家の方だよ？」

「だろうな」

ボスヤスフォートはあっさり肯定した。

「国家は愚かで、鈍く、醜く、時に有害だ。

それでもなお必要だ」

その断言には迷いがなかった。

「優れた者が、劣った者を見捨てて選民に酔うだけなら簡単だ。

だがそれでは世界は残らん。

誰かが、愚者と臆病者と保身家を抱え込んだまま回さねばならない」

レオードは知らず、拳を握りしめていた。

ボスヤスフォートは彼を見据える。

「お前が本当に彼らより上だというなら、その証明は何だ？」

「……」

「嫌悪して離れることか？

理解されぬと嘆くことか？

違うな」

その声は低く、硬い。

「上に立つとは、下を見捨てる免罪符ではない。

下を背負う義務だ」

その瞬間、シックスの纏う空気がわずかに変わった。

面白がってはいる。

だが今の言葉は、確かに彼の福音への対抗として成立していた。

シックスはゆっくりと口を開く。

「きれいごとだ」

「違う」

「愚者に付き合い続けろと？

足を引かれ、理解されず、腐った制度に呑まれながら？」

「そうだ」

ボスヤスフォートは言い切った。

「それができぬ者は、怪物にはなれても王にはなれん」

しん、と静まり返る。

レオードは動けなかった。

さっきまでシックスの言葉に引かれていた心が、いま別の力で引き戻されていくのがわかった。

甘い救済ではない。

むしろ苦い。

重い。

しんどい。

だが、逃げ道ではないぶんだけ、奇妙な説得力があった。

シックスは嘆息するように笑う。

「相変わらず損な役回りを買うね、ボスヤスフォート。

彼のような者に“責務”を与えるのかい。

せっかく解放してやれるのに」

「解放？」

ボスヤスフォートの目に、冷たい嘲りが宿る。

「選ばれたと囁き、孤独に意味を与え、群れを捨てさせる。

見事な手口だ。

病原体らしい」

シックスはむしろ楽しげだった。

「病は時に、体に不要なものを削ぎ落とす」

「そして宿主ごと殺す」

「弱い宿主ならね」

「国家は宿主ではない」

ボスヤスフォートの声が一段低くなる。

「お前に食わせるための肉塊でもない。

ここにあるのは、私が回す世界だ」

その圧に、レオードは初めて理解した。

この男は本当に、国家を自分の責任として背負っている。

愛しているわけではない。

信じているとも限らない。

むしろ嫌悪すらしているだろう。

それでもなお、捨てない。

その異様な覚悟が、ボスヤスフォートという男の君主としての重さだった。

シックスはレオードへ視線を戻す。

「さて、どうする？」

甘い声だった。

「君はまだ選べる。

理解されないまま群れのために擦り減るか。

それとも、自分と同じ高みにある者たちの側へ来るか」

レオードは息を飲む。

心が揺れる。

どちらの言葉にも真実がある。

どちらも自分の孤独を知っている。

だが、違いもわかってしまった。

シックスは、自分の痛みを“特権”へ変えてくれる。

ボスヤスフォートは、それを“責務”へ変えようとする。

楽なのは前者だ。

甘いのも前者だ。

救われた気がするのも前者だ。

だが――

レオードはゆっくりと立ち上がった。

膝が震えている。

だが目は逸らさない。

「……俺は」

喉が渇く。

それでも絞り出す。

「まだ、答えは出ません」

シックスが目を細める。

ボスヤスフォートは無言。

「でも……少なくとも、今ここで“選ばれた”と言われて飛びつくのは、たぶん違う」

その言葉に、シックスは少しだけ残念そうに笑った。

「賢いね」

「お前ほどじゃない」

「それで十分だ」

意外にも、答えたのはボスヤスフォートだった。

彼はレオードを一瞥し、短く告げる。

「迷え。

だが、自分を特別視する酔いに逃げるな」

レオードは深く頭を下げた。

「……はっ」

その間に、シックスの気配が薄れていく。

いつの間にか、彼は棚の影へ半身を溶かしていた。

まるで最初からここにいなかったかのように、存在感が消えていく。

「今回は引こう」

その声だけが残る。

「でも安心するといい。

彼のような人材は一人じゃない。

国家が優秀な者を孤立させる限り、僕の仕事はなくならない」

「だろうな」

ボスヤスフォートは否定しなかった。

シックスは最後に、少しだけ愉快そうに言った。

「せいぜい繋ぎ止めてみせてよ、君主殿」

そして消えた。

静寂だけが戻る。

長い沈黙ののち、レオードは低く言った。

「……閣下」

「何だ」

「俺は、あいつの言葉に……少し、救われた気がしました」

ボスヤスフォートはそれを責めなかった。

「当然だ」

「ですが同時に、あまりに都合が良すぎるとも思った」

「それも当然だ」

レオードは顔を上げる。

ボスヤスフォートの表情はいつも通り冷たい。

だが、その冷たさは不思議と先ほどほど恐ろしくなかった。

「覚えておけ」

ボスヤスフォートは言う。

「お前が特別であることと、

お前が何のためにその特別さを使うかは、別の問題だ」

レオードは息を呑む。

「才能は免罪符にならん。

孤独もまた同じだ。

それを理由に世界を見捨てるなら、お前は優れているのではなく、ただ逃げただけになる」

その言葉は重かった。

だが同時に、奇妙な支えにもなった。

ただ褒めるのではない。

ただ縛るのでもない。

才能を認めた上で、その使い道を問う。

それが、この男の支配なのだとレオードは理解した。

ボスヤスフォートは踵を返す。

「持ち場へ戻れ。

そして中央演算局の人員配置を見直せ」

「は？」

「お前のような者を、凡庸な管理官の下で腐らせるほど私は甘くない。

孤立は利用される。

ならば先に配置を変える」

レオードは呆然とした。

「……閣下、それは」

「勘違いするな」

ボスヤスフォートは振り向かない。

「気遣いではない。

国家防衛だ」

そのまま外套を翻し、資料庫の闇の向こうへ消えていく。

レオードはしばらくその場に立ち尽くしていた。

胸の奥にはまだ、シックスの声が残っている。

お前は違う。

お前は進化している。

その言葉の甘さは消えない。

だが同時に、別の声も刻まれていた。

上に立つとは、下を背負う義務だ。

それは救済ではない。

祝福でもない。

むしろ呪いに近かった。

だが、その呪いを引き受けている男が、帝国の頂に実際に立っているのを見てしまった以上、レオードはもう簡単には酔えなかった。

同じ頃。

帝都の外れ、使われなくなった転移塔の残骸に腰掛け、シックスは夜空を見上げていた。

傍らには血族の一人が控えている。

「王。あの若者は取り込めませんでしたか」

「今回はね」

シックスは笑う。

「でも十分だよ。

揺れた。

そして一度揺れた人間は、次も揺れる」

「ボスヤスフォートが対処を始めています」

「うん。上出来だ」

シックスは楽しそうだった。

「彼は正しい。

人材の孤立を放置すれば、僕に食われる。

だから配置を変え、意味を与え、責務を負わせ、繋ぎ止めようとする」

血族が低く問う。

「それでも勝てると？」

「もちろん」

シックスは空を見たまま答える。

「国家はいつだって少し遅い。

一人を救えても、十人目でほころぶ。

彼が“責務”を与えられる人間ばかりならいいけれど、人はそんなにきれいじゃない」

その目に冷たい光が宿る。

「次は、もっと醜い者にしよう。

才能はあるが、責務より優越を欲する者。

孤独より承認を求める者。

そういう人間の方が、感染は早い」

血族が頷く。

シックスは、くすりと笑った。

「さあ始めよう。

国家と病の、根競べだ」

そして帝都では、ボスヤスフォートもまた同じ夜空を見上げていた。

彼は理解していた。

今夜防げたのは、一件にすぎない。

新しい血族は軍ではない。

切り崩すべき戦線もなければ、落とすべき城もない。

あるのは人の心だけだ。

孤独、傲慢、承認欲求、失望、選民意識。

そこへ病のように入り込む。

ならばこちらも変わるしかない。

ただ命令するだけでは足りない。

ただ罰するだけでも遅い。

才能ある者に位置を与え、責務を与え、国家の内に留めねばならない。

それは面倒で、非効率で、ひどく手間がかかる。

だが、それをやらなければ、この病には勝てない。

ボスヤスフォートは静かに呟いた。

「……厄介な」

それは怒りではなかった。

むしろ、同じく支配の才を持つ敵への、冷たい評価だった。

こうして、戦いは次の段階へ進んだ。

剣ではない。

軍勢でもない。

狙われるのは、国の未来を担うはずだった人材そのもの。

シックスは囁く。

「お前は選ばれている」

ボスヤスフォートは突きつける。

「ならば背負え」

甘美な特権か。

苦い責務か。

その二つの言葉のあいだで、帝国の才能たちはこれから次々に試されていくのだった。