ボスヤスフォート vs シックス

マスターと呼ぶ声

夜の格納庫は、静かだった。

灯りは落とされ、天井近くの細い保守灯だけが、巨大な機体の輪郭をぼんやりと照らしている。

その光の中で、ラクリモーサは眠っていた。

重い胸郭。

分厚い肩装甲。

古風で威圧的な全身の線。

近代の洗練されたMHとは違う、もっと原始的で、もっと苛烈な力をそのまま形にしたような巨体。

かつてツァイス家の祖たるヴァレリウス・ツァイス公が、自らの騎体として組み上げた名機。

乗り手を選ぶ重装甲と大出力。

生半可な騎士では起動すらままならない、豪壮なる古き怪物。

そして今は、ただ沈黙している。

ゼルクは、その足元に立っていた。

三十二。

若手と言い逃れるには、もう遅い年齢だった。

それでいて老境には遠い。

剣はなお冴え、体も衰えてはいない。

むしろ白兵の技だけを言うなら、今がもっとも円熟に近い。

それでも彼は、ここにいる。

騎士団の剣術師範。

若い騎士候補を教え、近衛の白兵教導を任され、必要とあらば実戦護衛にも駆り出される。

役目としては立派だ。

信頼もされている。

腕も評価されている。

だが、それはゼルクの望んだ場所ではなかった。

「……」

彼は無言でラクリモーサを見上げる。

この機体は、一族の誇りだった。

栄光の証だった。

そして同時に、今や家の衰退を黙って見下ろす墓標でもあった。

整備は止まっていない。

最低限の維持はされている。

外装には薄く埃が積もり、関節部の露出フレームには鈍い古色が滲んでいるが、それでも捨て置かれた廃棄物ではない。

使用人たちは敬意をもって扱う。

一族の者は皆、これを“家の象徴”と呼ぶ。

だがゼルクには、それが別のものに見えていた。

――お前には届かなかった。

そう、毎夜囁いてくる、冷たい巨人に。

彼は拳を握った。

無意識だった。

血筋はある。

剣の腕もある。

実戦の覚えもある。

若い頃には何度も言われたものだ。

ツァイス家の次代は、おそらくお前だ、と。

だが、最後の一つが来なかった。

ファティマ。

幾度候補に挙がっても、縁は結ばれなかった。

一度として、最後まで届かなかった。

より若い者が先に選ばれ、より派手な者が先に契約を結び、剣では到底及ばぬような者が“MH騎士”として上に立っていった。

剣なら自分の方が上だ、と、何度思ったかわからない。

だが現実には、騎士として上なのは向こうだった。

それがこの世界の答えだった。

ゼルクは格納庫の床を見た。

磨かれた石の上に、自分の影が長く落ちている。

「……俺が、足りなかったのか」

答える者はない。

ラクリモーサは沈黙したままだ。

その沈黙が、よけいに残酷だった。

もし罵ってくれればよかった。

お前は駄目だと、届かなかったのだと、はっきり断じてくれればまだ楽だった。

だがこの機体は何も言わない。

ただそこにあるだけで、ゼルクの未達を形にしてしまう。

彼がその場を去ろうとした時だった。

「美しい機体だ」

声がした。

低くも高くもない、若い男の声。

穏やかで、どこか親しげですらある。

だが、この場にいるはずのない響きだった。

ゼルクは即座に振り向いた。

格納庫の柱影に、一人の男が立っている。

黒い外套。

整った顔立ち。

年若く見える。

だがその眼だけが、ひどく冷たく古い。

ゼルクの背筋がこわばった。

「貴様……」

男は少しだけ笑った。

「警戒はもっともだね。

だが叫ばない方がいい。

今夜、君と話をしに来たのは、兵ではなく僕だ」

ゼルクの声は自然に低くなる。

「シックス」

「正解」

新しい血族の王は、まるで招かれた客のように一歩だけ光の中へ出た。

その視線が、ラクリモーサの巨体をゆっくりと見上げる。

「なるほど。

これが君の家の遺産か」

「何の用だ」

「君に会いに来た」

「断る」

「まだ用件も聞いていないのに？」

「聞く価値がない」

シックスは笑った。

だが馬鹿にした様子はない。

むしろ、その即答を面白がっているようだった。

「実直だ。

そういうところは好ましい」

ゼルクは返事をしなかった。

剣の柄に手はかけない。

だがいつでも抜ける距離感を保つ。

シックスはそれを見て、なお楽しそうに言う。

「けれど、実直であることと、満たされていることは別だ」

「……」

「君は不満だろう？」

沈黙が落ちた。

格納庫の空気が、わずかに重くなる。

シックスはゆっくりと続けた。

「剣はある。

血もある。

機体もある。

だが最後の鍵だけが来ない。

だから君はここで足を止めたまま、他人に剣を教える側へ回された」

ゼルクの眉がぴくりと動く。

「黙れ」

「違うかい？」

「黙れ」

「剣術師範。立派な肩書だ。

若者に技を伝え、国に仕え、忠実に日々を生きる。

周囲は君を惜しい男だと言うだろう。

腕は本物だ、運がなかったのだと」

シックスはそこで、わずかに首を傾けた。

「だが、それで足りるなら、君は毎夜こんな場所には来ない」

ゼルクの手が、ほんの少しだけ強く握られる。

それだけで十分だった。

シックスは確信したのだろう。

相手の傷の深さを。

「君はまだ終わっていない。

教える側に回るには早すぎる。

本来なら、前に立つべき剣だ」

「……わかったような口を利くな」

「わかるさ」

シックスの声は静かだった。

「君のような人間は珍しくない。

制度に見捨てられたわけではない。

制度の方が、君を使い損ねているんだ」

ゼルクは無意識にラクリモーサを見上げた。

その視線を追って、シックスもまた機体を見た。

「ラクリモーサ、だったかな」

ゼルクの目が細くなる。

「なぜそれを知っている」

「知ろうと思えばね」

シックスは機体の輪郭をなぞるように見つめた。

「“涙する日”。いい名だ。

悲しんでいるのは機体か、家か、それとも君自身か」

その一言は、剣より鋭かった。

ゼルクの喉が、ひどく乾いた。

シックスはさらに言う。

「君の家のMHは、君を待っているんじゃない。

君が届かないまま老いていくのを、毎日見せつけている」

「やめろ」

「君は自分が半端者ではないと知っている。

だからこそ苦しいんだ。

本当に無能なら、もっと早く諦められた」

ゼルクの呼吸が乱れる。

その通りだった。

無能なら楽だった。

剣が鈍いなら、血が足りぬなら、何か一つでも足りぬと自分で納得できるなら、まだ救いはあった。

だが足りないわけではない。

届きうる場所の手前で、ずっと止められている。

それが地獄だった。

シックスは、まるで当然のことを告げるように言った。

「君には資格がある」

ゼルクの体が、わずかに強張る。

「君の剣は本物だ。

本来なら、あの機体に乗り、誰よりも前に立つべき騎士だった。

この国がそれを選べなかっただけだ」

「……」

「君は選ばれなかったんじゃない」

その声は、甘い。

だが、ただ甘いだけではない。

確信に満ちていた。

世界の真実を語る者のような、厄介な説得力がある。

「この国が、君を選べなかったんだ。」

ゼルクは目を伏せた。

胸の奥で、何かが疼いていた。

ずっと欲しかった言葉だったのかもしれない。

認めてほしかったのだ。

己の未達は無価値の証ではないと。

自分の人生はどこかで誤配されたのだと、誰かに言ってほしかった。

シックスは、その核心に手を届かせていた。

「私についてくるのなら」

ゼルクの肩が、ぴくりと揺れる。

シックスは、ゆっくりと言った。

「君にふさわしい、君を『マスター』と呼ぶファティマを、私なら用意できる。

君にはその資格があるのだから。」

その瞬間、時間が止まった。

格納庫の空気も、保守灯の淡い光も、巨大なラクリモーサの影も、何もかもが遠のいたように感じた。

マスター。

その一言が、ゼルクの胸のいちばん深いところへ落ちる。

呼ばれたことのない名。

呼ばれるはずだった名。

聞きたくて、聞けなくて、諦めたふりをしてきた名。

もし本当に。

もし本当に、自分をそう呼ぶファティマが現れたなら。

もしラクリモーサが目を覚まし、自分の手であの巨体を立ち上がらせられるなら。

その時、自分の人生はようやく正しい場所へ戻るのではないか。

ゼルクの中で、何かが危うく傾いた。

「……っ」

声にならない息が漏れる。

シックスは急かさなかった。

わかっているのだ。

今、自分の言葉がどれほど深く刺さったかを。

「遅すぎたんだよ、ゼルク」

その声は、限りなく優しかった。

「君は長く待ちすぎた。

家のために、国のために、忠義のために。

だが、誰も君に報いなかった」

ゼルクは目を閉じた。

脳裏に、若い騎士たちの顔が浮かぶ。

自分が教えた者たち。

剣筋の甘い者。

腰の据わらぬ者。

自分より未熟なまま、ファティマを得て、MH騎士として飛び立っていった者たち。

そのたびに彼は祝福した。

表向きは。

だが心の底で、どれほど歯を食いしばったか。

――なぜ俺ではない。

その問いに、今、初めて一つの答えが差し出されていた。

「君の剣は、こんな檻の中で朽ちるべきではない」

シックスが、さらに一歩だけ近づく。

「来るといい。

君にふさわしい座を、君にふさわしい声を、私は与えられる」

ゼルクの指先が震えた。

剣の柄に触れたまま、しかし抜けない。

その時だった。

「飢えた言葉だな」

低い声が、格納庫の奥から響いた。

シックスがゆっくりと振り返る。

ゼルクもまた、はっとして顔を上げた。

開かれるはずのない側面通路の扉が、いつの間にか開いている。

そこから歩み出てきた男の姿を見た瞬間、格納庫の空気そのものが変わった。

ボスヤスフォート。

魔道帝国首相は、いつものように飾り気なく、しかし場の中心を奪う足取りで近づいてくる。

怒りは見えない。

焦りもない。

ただ、冷たい。

シックスが口元をわずかに上げた。

「ずいぶん、足が速い」

「遅ければ、病原体が増殖する」

ボスヤスフォートの視線は真っ直ぐゼルクへ向けられた。

だがそこに哀れみはなかった。

慰めもない。

あるのはただ、見定める君主の目だけだ。

「ゼルク」

呼ばれ、ゼルクは思わず背筋を伸ばした。

「……閣下」

「そこで何を聞いた」

ゼルクは答えられない。

喉が詰まる。

ボスヤスフォートは追及しなかった。

その代わり、淡々と告げる。

「資格がある、と言われて揺らぐか。

ならばお前は、今まで資格のために剣を振っていたのか」

その一言が、シックスの甘い熱を切り裂いた。

ゼルクが目を見開く。

ボスヤスフォートはなおも冷たく言う。

「“マスター”と呼ばれたいか。

結構。

だが、その一言のために剣の行き先を売るなら、お前は騎士ではなく、飢えた子供だ」

ゼルクの顔が強張る。

きつい言葉だった。

容赦がない。

痛みの芯を、別の刃で抉ってくるような残酷さがある。

シックスが静かに笑う。

「手厳しい。

彼がどれほど長くそれを望んできたか、わかっているくせに」

「わかっているからだ」

ボスヤスフォートは即答した。

「望んだものが得られなかったことは、不運だ。

だが、得られなかったことは、剣を売る免罪符にはならん」

ゼルクは視線を落とした。

拳が震えている。

ボスヤスフォートの言葉は優しくない。

救ってはくれない。

欠けたものを埋めてもくれない。

それでも、妙に重かった。

シックスが口を開く。

「埋めもしないで、耐えろと言うのかい？」

「そうだ」

またしても即答だった。

ボスヤスフォートの声は、石のように硬い。

「騎士とは、欲しいものを得た者のことではない。

何に剣を向けるかで決まる」

一歩、前へ出る。

「ファティマを得れば騎士で、得られなければ半端者か。

愚かな話だ。

制度はそう見なすかもしれん。

現実もそう働くかもしれん。

だが、お前が自分までそう定義するなら、その時点で剣は終わる」

シックスの目が細くなる。

「きれいごとだ」

「違うな」

ボスヤスフォートはラクリモーサを一瞥した。

「乗れぬ機体があることは不運だ。

だが、乗れなかったことを理由に剣の行き先を変えるなら、お前は機体に選ばれなかったのではない。

騎士であることから逃げただけだ。」

その言葉は重く、厳しかった。

ゼルクは顔を上げられない。

痛いほど図星だったからだ。

彼は今、本当に逃げかけていた。

自分の人生を正してくれるという甘い声に乗ることで、これまでの屈辱すべてへ“正当な報酬”を与えようとしていた。

だがそれは、剣の誇りではなかった。

傷ついた自尊心の回収だ。

シックスが、わずかに声を低くした。

「彼は苦しんできた。

お前の国家の中で、ずっとな」

「だろうな」

ボスヤスフォートは認めた。

「国家は愚かで、遅く、時に有害だ。

ツァイス家の機体を前に、この男のような人材を遊ばせてきたことも、確かに国家の不備だ」

ゼルクが目を見開いた。

まさか認めるとは思わなかった。

ボスヤスフォートはなおも続ける。

「だが、その不備を理由に、お前の剣を災厄へ差し出すな」

そして初めて、真正面からゼルクを見る。

「ゼルク。

師範であることを屈辱と見るか。

結構。

だが、その屈辱を飲んだまま後進に剣を伝えてきた年月まで、自分で汚すな」

ゼルクの喉が鳴った。

その年月。

若い騎士に技を教え、未熟な者を叩き上げ、己が立てなかった場所へ送り出してきた日々。

彼にとってそれは苦く、不本意で、どこか敗北のようでもあった。

けれど、同時に確かに自分の剣で築いた時間でもあった。

それを、今ここで売り渡すのか。

シックスが、静かに囁く。

「売る、だなんて言い方はよくない。

本来あるべき場所へ戻るだけだよ」

「違う」

ボスヤスフォートが切って捨てた。

「与えられる“マスター”の一言に酔うな。

真に重いのは、呼ばれ方ではない。

その名に値するかどうかだ」

その瞬間、ゼルクの中で何かが揺らいだ。

“マスター”と呼ばれたい。

それは本音だった。

ずっと欲しかった。

自分にもその資格があるのだと、誰かに認めてほしかった。

だが今、ボスヤスフォートは別のことを言っている。

呼ばれたいかどうかではない。

その名に値する剣かどうかだ。

残酷だった。

だが、逃げ道のない言葉だった。

シックスはついに、ゼルクへ手を差し出した。

「来い、ゼルク。

君は長く奪われてきた。

今さら忠義に殉じる必要はない。

君を『マスター』と呼ぶ声を、私は与えられる」

その手は、恐ろしいほど自然だった。

まるで最初からそこへ伸びるべき道があったかのように。

ゼルクの視線が、その手へ落ちる。

もし握れば。

もしその先へ行けば。

本当に、ラクリモーサは目を覚ますかもしれない。

本当に、自分をマスターと呼ぶファティマが現れるかもしれない。

その未来は、甘かった。

痛みの回収だった。

失われた三十年への、遅すぎる報酬だった。

だが。

ゼルクは、ゆっくりと目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、若い騎士たちの姿だ。

自分が教えた剣。

叩き込んだ足運び。

怒鳴り、打ち、何度も立たせた日々。

それは確かに不本意だった。

だが、嘘ではなかった。

もしここでシックスの手を取れば、それらすべてを自分で踏みにじることになる。

長い沈黙ののち、ゼルクは口を開いた。

「……俺は」

掠れた声だった。

「俺は、ずっと欲しかった」

シックスの目が細くなる。

ボスヤスフォートは黙ったまま聞いている。

「誰かに認められたかった。

ファティマに。機体に。一族に。

……自分自身にさえ」

ゼルクは顔を上げた。

その目には苦しみが残っていた。

だが、もう先ほどのような危うい酔いはない。

「だが……それを与えられて受け取るなら、たぶん違う」

シックスの手が、止まる。

ゼルクは一歩、後ろへ下がった。

ラクリモーサの足元へと。

「俺はまだ、あれに乗れない。

たぶんこれからも乗れないかもしれん。

それでも」

息を吸う。

「“マスター”と呼ばれたいだけで剣を売るなら、俺は騎士じゃない。」

シックスはしばらくゼルクを見つめていた。

やがて、ふっと笑う。

「惜しいね」

「そうかもしれん」

「でも君は、また揺れる」

「だろうな」

ゼルクは否定しなかった。

「だが、そのたびに今日を思い出す」

シックスはそれ以上勧めなかった。

差し出した手を下ろし、軽く肩をすくめる。

「今回は引こう。

でも覚えておくといい。

君のような人間を揺らがせるのは、いつだって世界の方だ」

そう言い残し、彼の気配は格納庫の闇へ溶けていった。

最初からそこにいなかったかのように。

静寂が戻る。

長い、重い沈黙。

ゼルクはしばらく動けなかった。

全身から力が抜ける。

膝が笑いそうになるのを、なんとか堪える。

ボスヤスフォートはその様子を見て、ただ一言だけ言った。

「弱いな」

ゼルクは苦く笑いそうになった。

「……は」

「だが、折れてはいない」

それだけだった。

慰めはない。

賞賛もない。

しかしその短い言葉が、妙に胸に残った。

ボスヤスフォートはラクリモーサを見上げる。

「見苦しい機体だ」

ゼルクが思わず顔を上げる。

「閣下」

「栄光の遺物が、今や家の未達と人間の澱を育てる温床になっている。

美しい話ではない」

それは機体そのものへの侮辱ではなかった。

状況への、冷徹な断定だった。

ボスヤスフォートは続ける。

「埃を被っているのは機体ではない。

お前の誇りの方だ、ゼルク」

その言葉に、ゼルクは何も返せなかった。

反論できない。

痛いほど、その通りだったからだ。

ボスヤスフォートは踵を返す。

「持ち場へ戻れ」

「……は」

「そして明日から、教導内容を変えろ」

ゼルクが眉をひそめる。

「何を、です」

「騎士候補どもに教え込め。

剣とは、欲しかったものが得られぬ時にこそ、どこへ向くかで価値が決まるとな」

ゼルクは息を呑んだ。

それは命令だった。

だが同時に、今夜の自分自身へ向けられた判決でもあった。

ボスヤスフォートは振り向かずに言う。

「今夜お前が踏みとどまったのは、勝利ではない。

敗北の先送りだ。

二度と揺らぐなとは言わん。

だが次に揺らぐ時は、今日よりみっともなくなるな」

「……はっ」

短く返すのが精一杯だった。

ボスヤスフォートはそのまま去っていく。

外套の裾が闇に紛れ、やがて気配も消えた。

一人残されたゼルクは、再びラクリモーサを見上げた。

機体は相変わらず沈黙している。

何も変わらない。

今夜、突然起動することもない。

自分を選んでくれるファティマが、どこかから現れるわけでもない。

それでも、ほんの少しだけ見え方が変わっていた。

それは“届かなかった座”であると同時に、

まだ自分が剣を売っていない証でもあるのだと。

ゼルクはゆっくりと頭を垂れた。

誰に向けた礼でもない。

ラクリモーサにか。

あるいは、自分の剣にか。

「……まだだ」

声は小さかった。

だが確かだった。

その頃、帝都の外れではシックスが夜風の中を歩いていた。

傍らに血族の一人が音もなく並ぶ。

「王。取り込みは失敗ですか」

「半分」

シックスは笑った。

「手は届いた。

傷の深さもわかった。

そして何より、ボスヤスフォートの返し方もね」

「厄介ですか」

「とても」

彼は楽しそうだった。

「彼は何も与えない。

埋めてもくれない。

そのくせ、与えられなかった側にさえ“売るな”と言い切る。

ああいう支配者は嫌いじゃない」

血族が問う。

「次は」

シックスは空を見上げる。

「次は、もっと悪い」

その目に冷たい光が宿る。

「ゼルクはまだ誇りが勝った。

なら次は、誇りより先に承認を欲しがる人材だ。

責務にも、忠義にも、騎士の矜持にも、最後まで寄りかかれない者。

そういう人間の方が、壊れる時は早い」

病は止まらない。

今夜ひとつ踏みとどまっても、別の裂け目を探して広がっていく。

一方で、帝都へ戻るボスヤスフォートもまた理解していた。

言葉だけでは勝てない。

だが言葉しか持たぬ場面で、言葉を捨てた瞬間に統治者は終わる。

彼は静かに呟く。

「……面倒だ」

それは疲労でも愚痴でもなく、災厄を相手にする君主の冷たい実感だった。

シックスは囁いた。

「君には資格がある」

ボスヤスフォートは斬った。

「欲しかったことと、売っていいことは別だ」

そしてゼルクの胸には、最後まで手に入らなかった言葉だけが残った。

マスター。

その甘く、危険で、美しい響きを抱えたまま、彼はなお帝国に留まる。

それが勝利か敗北かは、まだ誰にもわからない。