冒険者ギルドの見積係

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窓から、積み荷をあげる掛け声が、聞こえてきます。

ギルド内部の天井は高く。シーリングファンが羽をひろげて回ります。

空気が流れ、日光が入り、途切れを、くりかえします。

「外はにぎやかで、明るいな」

陽光をうっとおしく思う少女は、フードを深く被ります。

「こっちの内部とは大違いだ」

巨木の内側は、静かでした。

照らされるのは、テーブルや、クエストボード、カウンター。

ですが、人の声が聞こえません。

耳をすまして捉える声は、寝息だけ。

受付カウンターにて────鼻提灯をふくらましている少女が1人。

「呑気なのか、やる気がないのか」

髪には酒瓶をからませて、羽織に涎をたらして｢ガチャリ｣────入口の扉に光がさしこみます。

視線をむけると少年。のびる影の長さは短く。泥だらけの長靴のようなブーツをはいています。

村人、でしょうか。冒険者にしてはずいぶん貧相です。

「こ、ここが、冒険者ギルドで、あってますか……」

震えた声につづき、ぎこちない足音が聞こえます。

音は、テーブル、クエストボード、そして受付カウンターへむかいます。

腰が引けているのでしょうか。それとも大事なモノでも抱えているのでしょうか。

右手はきらりと光ります。どうやら、銅貨をにぎりしめている様子。

右手は木切れを握りしめています。おそらく木簡(木製のメモ用紙)でしょう。削りすぎて折れてしまいそうです。

「あ、あの、すみません」

どうにも両手が震えてますから、勇気をふりしぼっているのでしょう。

そんな頑張りが通じたのか、少女のまぶたが揺れます。

「ほわあ……なんだガキンチョ、用か」

「そ、その、依頼をつくってもらうのは、ここで……」

「ああ、あってるよ。さっさとメモか、羊用紙を出しやがれ」

寝そべっているくせに、乱暴な物言いの少女です。

震える少年の手から、木簡がさしだされるように、カウンターに置かれます。

気だるそうに、頬をカウンターにくっつけて、横目でみる少女。

「まあ、ちょいと待て」

「は、はい」

起き上がる少女の頭────紅い髪。少女をつつみこむ赤羽織より、紅い。

みとれそうになる少年は、急いで首をふります。

気にせず。木簡をつまみ、眺めているのは紅髪少女。

「なるほど、これが依頼の内容か」

「は、はい、薬草を取ってくるだけの簡単なものですが」

ゴキリ。首を2、3回鳴らす紅髪少女です。

ただの癖ようなモノ。

ですが、少年はびっくりして、床に1枚銅貨を落としてしまいます。

「で、いくら持っているんだ」

「えっ、そ、その何を」

「今落とした金(ゴールド)だよ」

「その、報酬分はきっちりと」

少年の手が開かれます。

輝いている銅貨9枚、くすんだ銀貨が1枚。

「落とした1枚をひろって、報酬分600Gか」

「はい、何度も数えたので問題ないと思いますッ」

勇ましくゆれる硬貨たち。

「ああ、数はあってるな」

「よかったです。村でなんども確認してもらって、メモも何度も書き直して、間違いがないかって」

「そうだな、木簡に間違いはねえよ、だから────」

痛み。少年が反射的に手を握りしめてしまうほどの痛み。

自分の額に激突した、何か。

床から跳ね返るような、木の音。

無造作に落ちているのは、自分がさしだした木簡です。

「────さっさと帰れ」

少年のほうけた口は、とじれません。

左手の指から、すりぬけるように銅貨が落ちます。

「い、今、なんて」

「この依頼は、ウチじゃあ作らないってこった」

「なんでですかッ。お金はちゃんとありますし、内容だってしっかりと……」

「そうだな報酬分な」

「なら、なんで依頼をつくって」

「報酬分しかねえからだよ。せめて2倍にしてこい」

銅貨がとめどなく、こぼれていきます。

「病気の母がいるんです。3日以上前から咳も止まらなくなって、それで薬草が」

「女は病気程度では死にゃあせん」

「ものすごく苦しんでるんです。おとといから咳に血も混じり出して｢くどい｣────いッ、たッ」

少年の額に羊用紙が投げつけられます。

床にころがり、開かれると地図のようなもの。

筆で達筆にかかれており、解読は難解です。

「そこのポーション屋で、適当な薬をとって帰れ」

「でも冒険者用のポーションは、村人が買うには高くてぇッ」

少年はすでに半泣き。左手には、銀貨が辛うじて握られている状態。

「ぬすみゃあいいだろ。別にオマエが盗っても文句は言わねえよ」

「そ、そんなぁ、僕はぁ」

ですが、そんな銀貨もこぼれ落ちる刹那、彼の手が握られます。

「────そこまでだ」

凛とした声がひびきます。

少年の手をつつみこむのは、フードを被った少女の手。

大きな手とはいえません、ですが暖かい手ではありました。

「あァ？　なんだオマエ」

「悪いが民を傷つけられて、座っているわけにはいかなくてな」

少女は、フードを、外套を脱ぎ捨て去ります。

堅苦しい服。服の胸元にはエンブレムが刻まれていました。

「竜の紋章か……久しぶりに見たな」

「ならばこれから嫌というほど見る事になるだろうな」

ゆれる金髪の隙間から、突き抜ける視線。

決意を秘めた青の瞳は、妖しくも美しくありました。

「国を失った軍人が、いまさら冒険者にでも成りに来たか？」

「まさか、貴様らのような侮蔑的な職業につこうとは思わない」

「なら何用だ」

「例え国の名は無くなろうとも、民を守ろうとする気持ちは変わらない、ということだ」

腰部にかかった鞘ごとをむしり取り、向けられる短剣。

側面には過度ともいえる宝石が取り付けられて｢カタカタ｣────よく見れば、鞘が震えています。

抜き放たれるのは、少々、嫌な予感がする武器です。

「しっているか、この都市には不思議なギルドがあるそうだ」

「ここは冒険者の街だ。不思議なことがあって十分って話だ」

「常に人がいないのに、なぜか利益をあげている、なんて噂だ」

「人がいないって所だけなら、間違えなくウチであっているな」

「それにもう１つ。軍人ギルドが掴んだ情報がある」

「この街で民から搾取し、私腹を肥やす、悪党なギルドがある、と」

装飾の宝石に、笑う紅髪少女が映ります。

「────で、オレに何がいいたい？」

「────このギルドを、詐欺罪と不正取引において調査するッ」

短剣を突きつけて、金髪の少女は啖呵をきるのでした。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

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