冒険者ギルドの見積係

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赤羽織を身に着けた、紅髪の少女が見あげていました。

空に浮かんでいるのは、雲よりも、枝から伸びた葉っぱになっています。

ゆれる少女の瞳に、緑ではなく、青い葉っぱがうつります。

葉を辿ると、青い葉の木々が、まっすぐに生えていました。

魔物を使った境界線────紅髪少女は、後ろを振り向きます。

「おい、ついたぞ」

「ちょ、ちょっとだけ休憩しないか……」

重装備の人物は、枯れた木に座りこみます。

頭部装備を持ちあげると、汗をふくんだ金髪がこぼれ落ちます。

「疲れるのが当然だろうな」

「私の訓練不足か。鍛錬をおろそかにしすぎたか」

「馬鹿、靴が悪いに決まってんだろ」

泥だらけになった厚底靴を、指さす紅髪少女です。

ア少女の視線は、一歩も動けない厚底靴にむきます。

「むっ、これは歴とした軍用の安全靴だぞ」

「あのな、こういう時は、うごきやすい靴を履いてくるもんだろ」

「だが、それでは魔物に出会ったときどうする」

「うごきやすいんだから、逃げりゃあいいだろ、アホか」

布で編んだ靴、いわゆる布靴をみせてくれる紅髪少女です。

「ほら、動きやすい布靴だ」

無造作に転がる布靴。

ア少女の口から、ため息が漏れます。

息は厚底靴にかかり。靴を履き替えて、紐をゆるく縛ります。

「違和感があれば返却するからな」

「好きにしろ」

立ち上がり、1歩、2歩、反転して、中腰になります。

ア少女の指が、靴ひもを厳しく縛ります。

「むむ、これは確かに……うごきやすい」

「気に入ったか？」

「割と気に入った」

「なら200Gだ」

ア少女は白けた眼で、見上げるのは、笑顔の紅髪少女です。

「まさか、これも金をとるのか」

「履いたからな。ついでにさっき食べた昼飯代も加えて300Gでいいぞ」

「まてまて、昼飯は貴様が渡してきただろ」

「タダとは言ってないんだよな」

「それでも、おにぎり1つに100Gは高すぎるハズだ」

「クックック、オレ特製のおにぎりだ。高いのも仕方ねえだろ」

ひとしきり笑うと、踵を返す紅髪少女です。

つま先は、森の奥を指しています。

ア少女は急いで立ち上がり、彼女の背中を追うのでした

「ほら、急げ、さっさと薬草とって帰るぞ」

「おい、まだ私が休んでいただろッ」

「日が暮れるまで休むつもりかよ」

森の奥へ、奥へ、と歩みをすすめていく、紅髪少女です。

道端に生えている草木には、見向きもしません。

「もし艶があり、薄緑のものがあれば……」

「おい、ゆっくり歩きすぎだ。ホントに置いていくぞっ」

「私は草木を見ながら進んでいるんだぞッ」

「馬鹿が、見分けるなんて無駄なんだよ」

足が止まり、下を見つめる、紅髪少女です。

蔦が生い茂った森に、乾燥した地がぽっかりとあいています。

穴の中心部は真っ暗で、奥が見えません。

「薬草は日光がよく当たり、澄んだ水の流れる場所に自生するハズだ」

「関係ねえよ。オレがこっちと言ったらこっちだ」

言いきる前に、飛びこむ、紅髪少女です。

ア少女は、慌てて、飛びこみ、滑り、着地すると────腐臭がします。

薄暗いが視野はあるが、なんだこのガラクタの山は。可愛らしい顔をしかめ、鼻をおさえます。

「かなり臭うぞ、ここ」

「当然だ。ギルド共用のゴミ捨て場だからな」

「まてまて、我々は薬草を採りにきたのではないのか」

「いいから、ゴミ山にくっつくように隠れてろ」

鼻の違和感が消えるほどでしょうか。やや日差しが傾いた時｢ガタガタガタ｣────視線が上方に吸い込まれます。

馬車です。降りてくるのは数人の冒険者。

彼らは、積み荷を取り出しては、大穴の中に投げ捨てていきます。

「草の束を投げているのか」

「この時間帯は、錬金ギルドのゴミ捨て時間だ」

ア少女が、落ちてきたものに眼をこらすと────艶をもった薄緑の草です

「あれは、薬草か」

「虫が食ってたとか、枯れてたとか、で廃棄されるゴミだな」

「まだあるのか、とてつもない量だな」

「都市にどれだけのポーション屋があると思ってんだ。そいつらに売れなかった分の1割にも満たねえよ」

「だが、廃棄品の再利用とかはしないのか」

「金がかかるんだよ。なら捨てた方が安いだろ？」

しだいに遠ざかる馬車の音。

足音を殺して、散らばった草の束に手をつっこむ、紅髪少女です。

ですが、ア少女は動きません。

「不満か？」

「やはり、ソレを持って帰るというのは……違う気が」

「別に問題ねえだろ。中級ぐらいの薬草も混じってるし」

まだ使えそうなものを３本ほど抜きとり、投げる、紅髪少女です。

ア少女は、受け取らず、地面に薬草が落ちます。

「受け取れよ。それで十分だ────」

「────いや、やはり我々の手で探すべきではないだろうか」

ア少女は、胸に手をあてて、声を響かせます。

背後から照らす陽射し。うずたかくゴミ山がつまれています。

「おいおい……真っ当に薬草を探したら何日かかると思ってんだ。この山だけでも3日はかかるぞ」

「なら3日間探しまわればいいだろう」

「3日間、朝昼晩、駆け回るのか？」

「ああそうだ。気合で探す」

「じゃあ食費は900Gだな」

落ちているゴミを蹴飛ばす、紅髪少女。

それは、うずたかく積まれた山にあたり、ゆらぎます。

「う、うまく見つかれば1日ですむかも知れない」

「しかたねえな、1日300Gで許してやるよ」

次々にゴミを蹴りながら、数え始める、紅髪少女です

「食費300G、情報200G、靴代200G────」

そして最後は大きく蹴り上げます。

「で、オマエはいくらでこの依頼を引き受けた？」

「ろ、600G……です」

「そういうこった。冒険者を赤字にしねえためにも、最低700Gはいるんだよ」

限界がきたのか、崩れ始めるゴミ山。

ですが、内部の方で深く根をはっていた草が、軋み、全壊するのを妨げます。

それはア少女も同じ事。

分かっているにも関わらず、彼女の口からは、言い訳まがいの言葉が出てきます。

「で、でも、2倍の1200Gは言い過ぎではないか」

「確かに1000Gも報酬があれば、明日の飯付きという理由で受けてくれる奴はいるかもな」

「な、なら、それで」

鋭利なガラス片を蹴り飛ばす、紅髪少女。

それは最後に支えていた蔦を切りさきます。

「────じゃあ、オレはただ働きでいいわけ、か？」

最後の堤防を失ったゴミ山。

ア少女の顔も、蒼白へと変わっていきます。

「ギルドの職員だって生物だ。働きゃ腹が減るし、飯がいる」

「だから残り200Gは、ギルドの金額……」

「まあ、マジの最低限だがな」

本来は魔力費用、衣食の金額、休日の生活費、等がありますが、ただの村人にそこまで要求するほど守銭奴ではありません。

この1200Gという金額は、ギルドにとって限界な金額ということです。

「さて、オマエは、その落ちている薬草をいくらで少年に渡す」

「それは……」

「600Gか？　まあ軍人ギルドだからな、オレみたいに金に苦労したことがねえんだろうなー」

「その……だ」

「その結果、ここまで案内したオレは完全なただ働き。あーあ、明日の飯はどうすっかなー」

ボロボロと崩れているゴミの山。

ア少女の瞳からも滴が零れます。

「結局のところ────オマエの信念ってのは、誰かのために、誰かをゴミのように扱うってことだ」

「違う……私は、そんな事を思って……言ったわけでは、ない」

「気持ちは違っても、結果はそうなった。それが現実では全て、だ」

「それでも、私は、私はッ」

ア少女は泣きじゃくります。

鼻水をたらして、眼からはとめどない涙を流しています。

背後には、完全に崩れ切ったゴミ山があるだけです。

「この問題、オマエが泣けば解決するとでも思ってんのか」

「お゛も゛って゛な゛い゛」

「なら手をうごかせよ」

ゴミ山が無くなった先には────昇りきった太陽が。

穴を照らすように、内部の薄暗さを切りさくように。

「いいか、オレがこの場所を選んだ理由は2つある────1つめは、比較的近場で薬草が手にはいること」

地面が揺れます。

四肢に力をこめていないと、倒れてしまうほどの振動です。

「2つめは────襲ってきたゴミ山の化物を狩るのは、“防衛行為”だからだ」

太陽を覆い隠すほどの、巨体があらわれます。

細長く、粘液を纏い、土煙をあげる、ミミズの化物(ワーム)です。

彼女達が見上げれば、青くほどばしった眼光をこちらに向けています。

開け放たれた口からは、地面が水たまりになるほどの、ヨダレを滴らせています。

「さて、残業といくか」

紅髪少女はニヤリと笑うのでした。

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