ＴＳ眷属にされたので、勇者よりも先に魔王殺しの聖剣集めます。――ダンジョン使って、のんびりスローライフ

第7話・ダンジョン探索の話

　僕たちは5人で炭鉱のダンジョンに行くこととなった。

　奇しくも以前入った時と同じ、僕を中心としたパーティ編成だ。

　先導は斥候のルリヤ、前衛にアルナスとフレット、真ん中に僕、後衛にテール。

　フレットが荷物運びを申し出たけど、女性陣に遠慮され、結局各自で持つことになった。

　荷物すら持っていないのに中央にいる僕。

　これ、完全に「お姫さまポジション」だ。

　役に立たない僕を全力で援護する意味不明な布陣に、目がくらむような罪悪感が襲ってきた。

（アシュちゃんにも役割はあるよ。とりあえず皆にストップって号令かけようか）

「え、あ、皆止まって！！」

「！？　罠、気が付かなかった……」

　即座に反応する。僕とは違って、ルリヤは本当に優秀だと思う。

　ルリヤがナイフを投げて罠を無効化する間、僕は冷や汗を拭った。

（だってあのトラップ、今さっき生み出したんだもん。私はダンジョンにあるトラップや部屋なんかはコントロール出来るんだ）

　リアリスの声が頭の中で軽やかに響く。

　……つまり、このダンジョンはリアリスの掌の上。

　いつでも僕たちを踏み潰せるってことじゃん。そんな場所に、僕が皆を誘い込んでしまった。

　冷や汗が背中を伝い、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような恐怖が広がった。

（うーん、目的地は5階層だろ？　ちょっと強敵配置するから、アシュも覚悟しておいてね）

　リアリスの軽い声が響いた瞬間、背中がぞくりと冷たくなった。

……八百長試合を面白くするための強敵配置。

　彼女にとっては遊びかもしれないけど、僕たちにとっては命が懸かっている。

　そのあまりにも軽い感覚に、吐き気すら覚えるような嫌な予感がした。

　5階層手前のボスの間の前の部屋。

「皆、ごめん。もう引き返そう」

　僕は、そう提案すると、皆の視線が一斉に振り向いた。

　今までの予知めいた発言で、皆は僕の言葉を信用してくれているみたいだ。

「ここから先は、皆死んじゃうかもしれないんだ……」

「……何か、感じたのですわね」

　テールが僕に近づく。リアリスとは違う柔らかい香りに、汗の混ざった戦う女性の匂いがした。

「必ず死ぬという運命のような物ですの？」

「違う、けど……」

　リアリスは僕たちを殺そうとしているわけじゃない。でもゲームの感覚で遊んでいる。

　肌でそう感じるんだ。

「なら、いつもと変わりませんわ。本来ダンジョンは命がけで潜る物、そのリスクは織り込み済みなのです」

　いつもと同じ……

　ダンジョンはいつも命がけで、それを忘れた者から死んでいく。

　そんな冒険者の常識を、リアリスと一緒にいるうちに、僕はすっかり忘れていた。

　僕は大きく息を吸い込んだ。

　確かにリアリスはダンジョンをコントロールしている。

　でもリアリスと出会う前から、ダンジョンは人の命を奪っていたんだ。

　それは、今更変わらない。僕は、勇気の意味を履き違えていた。

　リアリスがどんな敵をぶつけようと、この皆なら突破できると信じる。

　そして僕ができることをやる。それが前に進むって意味だったんだ。

「この先の敵はリッチって言うんだ。物理攻撃が効かない強敵。皆、いける？」

　リアリスが漏らした情報を皆に伝える。

「げ、リッチですの！？　私が攻撃と防御両方を担当しなければならない強敵ですわね……」

　そうは言うが、テールは落ち着いて扉に手をかける。

「アシュ、行きますわよ」

　この程度の試練どうとでもないと言うように。

　リッチは遠距離からの魔法を好む相手だった。

　物質による攻撃はほとんど効かず、魔法でしかダメージを与えられない。

　魔術師が生命線になる、厄介な敵だ。

　リッチがゆっくりと両手を合わせて祈るようなポーズを取る。

　それが魔法発動の合図だと、すでに皆が学習していた。

　次の瞬間、複数の火の玉が空中に現れ、僕たちに向かって殺到してきた。

　これ当たったら、ただの火傷じゃ済まないよね……？

「これは避けきれないですわね。リアクティブシールド！」

　テールが即座に魔法を展開する。小さな盾がいくつも現れ、炎の玉と相殺していく。

「テール、魔法後何回？」

ルリヤが冷静に問う。

「後3発ですわ……」

　今の攻撃を防げるのは後3回。リッチを倒すなら、防御魔法は後2回しか使えない計算だ。

（大丈夫大丈夫、最悪私がアシュちゃんだけ助けるし）

　リアリスの声が頭の中に響く。それは他の皆を見殺しにするってことじゃないか。

　それは絶対に駄目だ。

　なら、僕がリアリスの考えを、超えるしかない。

「……隙を作ってみる」

　覚悟を決めた。

　リアリスの共犯者だけど、命を賭せば起死回生の1手ぐらい作れるはずだ。

「何か策があるのですわね。信用、させていただきますわ」

　テールが僕を信じてくれた。皆を騙している僕を……

　その言葉が、胸に熱く刺さった。

　僕は走り出す。リッチに向かって、まっすぐに。

　リッチは僕を迎撃するため、再び祈りの姿勢を取った。

　これが僕の唯一のチャンス！

　リアリスがくれたアイテムを、今使う。

「ロック！」

　腕に刻まれていた魔法陣が解放され、リッチの両腕に絡みついた。

　賭けだった。ドアの鍵として使っていたマジックアイテムが、リッチに効くかどうか、わからないから。

　リッチが動揺する。腕を離そうとするが、魔法が絡みついて取れない。

　よし、効いた！

　その隙にテールが飛び出し、魔法を放つ。

「行きますわよ！　テラバースト！！」

　エネルギー純度を高めた螺旋状の炎が、まっすぐリッチの中央を貫いた。リッチが蒼い炎に包まれる。

　倒した——そう思った瞬間、リッチは燃えながらも最後の力を振り絞った。

　台風を小さくしたかのような、暴力の塊が僕に向かって放たれた。

　時間が、走馬灯のようにゆっくりと流れる。

　……もう終わりなんだな。

　リアリスを助けたこと、皆と少しでも一緒に戦えたこと。

　あの無力だった僕でも、ほんの少しは役に立てた気がする。

　それだけで、人生は捨てたものじゃなかったのかもしれない。

　でも、フレットに……ちゃんと「おかえり」って言えなかった。

　最後に笑顔を見せられなかった。

　それだけが、胸に残る小さな棘みたいに痛い。

　家族みたいに思っていた皆に、ちゃんと感謝を伝えられなかったこと。

　まだやりたかったことが、たくさんあったこと。

　そんな後悔と、ほんの少しの達成感が混ざり合って……

　静かに目を閉じた。

　突然、甘い香りが風に混じった。

「あはっ、悪いけど……アシュちゃんだけは、絶対に渡さない」

　目を開けると、リアリスの背中が大きく見える。

「ま、魔王様……何故……」

　テールの魔法で燃え尽きていく中、致命的な音を残してリッチは完全に退場した。