『距離感バグってる年下に懐かれたら、いつの間にか好きになっていた話』

ゴリラと姫

MMO要素は序盤しか出てこないのでフレーバーとなります

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　最初に変だと思ったのは、動きだった。

　敵の大剣が振り下ろされる。普通なら、そこで一歩引くか、ガードを挟むか、せめてスキルの無敵時間に頼る場面だ。けれど、画面の中央にいる筋肉質の大男──いや、大男どころではない、ほとんどゴリラみたいな見た目のキャラクターは、ほんのわずかに横へずれただけで、その一撃を紙一重でやり過ごしてみせた。

　次の瞬間には、巨大な斧が振り抜かれている。

　ごつい体格。ごつい武器。どう見ても機動力とは縁遠そうな外見なのに、やっていることはやけに繊細で、しかも速い。最短距離で動いて、最短時間で敵の死角を取って、余計な演出みたいな動きをひとつも挟まず、そのまま最大火力を通していく。

「いや、なんでそれで避けられるの」

　黒岩みかは、思わず声に出していた。

　自室のデスクに肘をつき、ヘッドセットを片耳だけずらしたまま、画面をじっと見る。今プレイしているのは、大型アップデートを目前に控えた人気VRMMO《アーク・フォール・オンライン》。高難易度レイドで知られるゲームで、みか自身もそれなりにやり込んでいる方だ。

　だからこそ、分かる。

　今の動きはおかしい。

　たまたまでもなければ、運でもない。ちゃんと見て、ちゃんと読んで、ちゃんと間に合わせている。

　その証拠に、もう一度同じような状況が来たとき、そいつはほとんど同じ動きでまた避けた。

「嘘でしょ」

　今度は笑いながら言う。

　パーティーメンバー欄に表示されている名前を見る。

　キャラクター名とプレイヤー名が並ぶこのゲームで、その奇妙なプレイヤーはこう表記されていた。

【筋肉ゴリラ】（なぎさ）

　みかは初めてこの名前を見たとき、さすがに二度見した。見た目はそのまま、筋肉を盛りすぎた大男アバターに、斧。そこに添えられたプレイヤー名が「なぎさ」なのも妙だったし、その丁寧な喋り方も妙だった。もっと言えば、その外見からはまったく想像できないほど、プレイが綺麗なのも妙だった。

　要するに、全体的に変だった。

　でも、変なのに、嫌じゃない。

　むしろ見ていて妙に楽しい。

　ボスのHPが残り一割を切る。

　パーティー全体に緊張感が走るタイミングなのに、チャット欄は案外いつも通りだった。

【姫みか】：今の避け方なに

【筋肉ゴリラ】：見てからです

【姫みか】：見てからで間に合うわけないでしょ

【筋肉ゴリラ】：間に合っています

【姫みか】：それが怖いんだって

　チャットを打ちながら、みかは肩を揺らして笑った。

　怖い、は半分本当で、半分冗談だ。実際、このプレイヤーは妙に落ち着いていて、こちらが軽口を叩いてもまったく崩れない。煽りになるほど強い言葉でもなければ、褒められても照れることがなく、常に一定の温度を保ったまま、それでいて会話だけはきちんと続く。

　距離が遠いわけではない。

　むしろ逆で、やけに会話しやすい。

　なのに、主導権を奪えた気がしない。

　その感じが、少しだけ面白い。

【筋肉ゴリラ】：次、終わります

【姫みか】：宣言した

【姫みか】：言ったからにはやってもらうけど

　その宣言通り、次のフェーズ移行と同時に《筋肉ゴリラ》は前へ出た。

　普通ならタンクがヘイトを固定し、近接アタッカーは少し遅れて回る。けれど、筋肉ゴリラはあえてその一歩手前に立つ。敵の視線がわずかに流れる、そのほんの一瞬だけを使って斧を振り抜き、タイミングぴったりにダウン値を稼ぎ切った。大きな体が倒れ込む。味方の火力が一斉に集中する。最後は、斧の叩きつけでボスのHPが消し飛んだ。

　レイドクリアのエフェクトが視界を埋める。

　緊張が切れた瞬間、みかは深く背もたれに体を預けた。

「いや、やば」

　率直な感想だった。

　周回用の野良混じりレイドで、ここまで綺麗に締めるプレイヤーは珍しい。報酬画面が開き、パーティーが緩く解散ムードに入っていく中で、みかはなんとなくチャット欄を閉じなかった。

　言葉がひとつ残っている感覚がした。

【姫みか】：さっきの最後、気持ちよすぎた

【筋肉ゴリラ】：綺麗に入りましたね

【姫みか】：自分で言うんだ

【筋肉ゴリラ】：事実なので

【姫みか】：そういうとこだよ

　また、笑ってしまう。

　たぶん、この「そういうとこだよ」は、ここ数日で何度も使っている。ちょっと呆れていて、でも嫌じゃないときの、ちょうどいい言い回しだった。

　最初に組んだのは、たしか一週間くらい前だったはずだ。偶然同じ攻略募集に入り、偶然役割が噛み合い、そのまま周回を重ねるうちに、今みたいに普通に雑談を挟むようになった。

　名前はなぎさ。

　高校生、十八歳。

　その情報だけは、もう知っている。

　知っているのに、どうしてもその年齢とプレイと話し方が結びつかない。

【姫みか】：ほんとに高校生なんだよね

【筋肉ゴリラ】：はい

【姫みか】：未だにちょっと疑ってる

【筋肉ゴリラ】：疑い深いですね

【姫みか】：だって落ち着きすぎなんだって

【筋肉ゴリラ】：そうでしょうか

【姫みか】：そうだよ

【筋肉ゴリラ】：みかさんが少し騒がしいだけでは

【姫みか】：失礼なんだけど

【筋肉ゴリラ】：すみません、少しだけです

【姫みか】：今の絶対謝ってないでしょ

　ほかのメンバーが笑うスタンプを流していく。

　みかは画面を見ながら、少しだけ目を細めた。

　この感じだ。

　軽口を返しても、なぎさは引かない。言い返してくるのに、妙に品がある。こちらを雑に扱わず、でも遠慮もしない。その匙加減がうまい。

　そして、妙に楽しそうなのがずるい。

　煽っているわけでもなく、本気で笑っている感じでもない。ただ、その場のやり取りそのものを楽しんでいるみたいな余裕がある。

　高校生で、それはなんなんだ。

　みかは椅子を少し回して、足を組み直した。

　窓の外はもう暗い。部屋の中はモニターの光に照らされていて、キーボードの上に置いた指先だけが白く見える。

　解散の流れになるかと思ったのに、結局そのあともだらだらとギルドチャットで雑談が続いた。大型アップデートの話。新レイドの予想。追加衣装のデザイン。戦闘の話より、むしろどうでもいい話の方が長いくらいだ。

　その中で、ふとシステム告知が流れた。

　大型アップデート記念ファンフェスティバル開催決定。

　オフライン会場あり。

　限定グッズ、ステージイベント、先行体験会──見慣れた文面なのに、チャット欄が一気にざわつく。

【ギルドメンバーA】：うわ行きてぇ

【ギルドメンバーB】：場所どこ

【ギルドメンバーC】：東京かー

【姫みか】：おー

【姫みか】：でかいの来たね

　みかは、そこで半分冗談みたいな気持ちで打ち込んだ。

【姫みか】：せっかくだしオフ会でもする？　

　ギルド全体に投げた、軽い一言。

　本気で全員集まるとは思っていない。こういうのは、大抵そこで少し盛り上がって終わるか、せいぜい二、三人が「行けたら行く」と言って流れるものだ。

　案の定、返ってきた反応はばらばらだった。

【ギルドメンバーA】：仕事

【ギルドメンバーB】：遠い

【ギルドメンバーC】：その日予定ある

【ギルドメンバーD】：金がない

「でしょうね」

　みかは小さく笑いながら、椅子の背にもたれた。

【姫みか】：全滅じゃん

【ギルドメンバーA】：がんばって

【ギルドメンバーB】：みかだけ行って写真よろしく

【姫みか】：なんでだよ

　流れとしては、ここで終わるはずだった。

　でも、少し遅れてチャット欄に一行だけ追加される。

【筋肉ゴリラ】：行けます

　みかは一瞬、画面を見直した。

【姫みか】：え

【姫みか】：ほんとに？　

【筋肉ゴリラ】：はい

【姫みか】：フッ軽だね

【筋肉ゴリラ】：必要な移動ですので

　必要な移動ってなんだ。

　思わず声に出して笑う。

　なぎさは、こういうときもブレない。

【姫みか】：じゃあ、なぎさ来るなら成立するか

【筋肉ゴリラ】：二人ですね

【姫みか】：言い方

【筋肉ゴリラ】：事実です

【姫みか】：最近それで全部通してない？　

【筋肉ゴリラ】：便利なので

　ずるいな、と思う。

　軽く返しているだけのはずなのに、会話のテンポが妙に心地いい。二人だけ、という事実を正面から言われても、嫌な感じがしない。普通なら少し身構えるところなのに、なぎさが言うと「そうかもね」で終わってしまう。

　それが、少しだけおかしい。

【姫みか】：会場で合流でいい？　

【筋肉ゴリラ】：はい、大丈夫です

【姫みか】：じゃそれで

【筋肉ゴリラ】：承知しました

　決まった。

　あまりにもあっさりと。

　みかはそのチャットの流れを見ながら、小さく息を吐いた。

　会う。

　ゲームの中では毎日のように会っている相手と、現実で会う。

　それ自体は珍しいことでもない。長くネトゲをやっていれば、そういうことは一度や二度ある。だから特別な話ではない──はずだった。

　なのに。

　画面の向こうにいた「なぎさ」という名前が、少しだけ輪郭を持った気がする。

　高校生。十七歳。落ち着きすぎ。筋肉ゴリラ。斧。敬語。やたらうまい。こっちが何を言っても崩れないくせに、ちゃんと会話だけは楽しい。

　そんな断片が、少しずつ現実の方へ寄ってくる。

（……まあ、会うだけだし）

　自分に言い聞かせるみたいに思う。

　会って、ファンフェス回って、解散。それだけだ。変なことになるわけもないし、そもそも相手は高校生だ。

　そう分かっているのに、チャット欄を閉じたあとも、みかの意識だけが少しだけそこに残った。

　椅子から立ち上がり、軽く肩を回す。冷めかけたマグカップを手に取って一口飲んで、それからふともう一度スマートフォンを見た。

　通知は増えていない。

　でも、指が勝手にトーク画面を開く。

　なんとなく、で済ませるには少しだけ分かりやすい動きだった。

【姫みか】：じゃあ当日よろしく

【筋肉ゴリラ】：はい

【筋肉ゴリラ】：こちらこそよろしくお願いします

　相変わらず短い。

　けれど、それで十分だった。

　みかはそのまま画面を見つめて、それからほんの少しだけ笑った。

「ほんと、なんなんだろ」

　誰に聞かせるでもない独り言は、静かな部屋にそのまま落ちる。

　けれど、その疑問にすぐ答えが出なくても、別に困らない気がした。

　どうせ、会えば分かる。

　たぶん。

　きっと。

　少なくとも今は、そう思っている。

　そのはずなのに、ベッドに入って目を閉じたあと、レイド終盤のあの動きと、チャット越しの落ち着いた敬語が、何度か頭の中を行ったり来たりした。

　筋肉ゴリラ。

　なぎさ。

　高校生。

　妙に落ち着いていて、変で、でも少し面白い。

　そうやって並べてみても、まだ実感はない。けれど、その曖昧さごと、なぜか少しだけ楽しみになっている自分がいる。

　みかは枕に顔を押しつけるみたいにして、目を閉じた。

「……まあ、いいか」

　小さく呟く。

　その言葉は、自分を納得させるためのものだったのかもしれないし、もう少し別の何かだったのかもしれない。

　その時点では、まだ分からなかった。

　ただひとつ確かなのは、会う前からこんなふうに気になる相手なんて、そうそういないということだけだった。