『距離感バグってる年下に懐かれたら、いつの間にか好きになっていた話』

会ってみたら、想像と全然違った

　会場の最寄り駅を出た瞬間、みかは思わず足を止めた。

　休日の午後、ただでさえ人の多いエリアだというのに、今日はそこへイベント目当ての人間がさらに上乗せされている。改札を抜けたあたりから、すでに同じ方向へ向かう人の流れができていて、キャラクターのロゴ入りトートバッグを持っている人や、さりげなく作品モチーフの色を取り入れた服を着ている人が、あちこちにいた。駅前のビルに反射した光まで浮き立って見えるくらい、全体に少し熱を帯びた空気が漂っている。

「……思ったよりすごいな」

　小さく呟いてから、みかはスマートフォンを取り出した。

　画面を開く。

　トークの一番上に表示されている名前は、相変わらず妙だった。

　筋肉ゴリラ

　その下に小さく表示されたプレイヤー名が、なぎさ。

　何度見ても噛み合っていない。初めてその名前を見たときの「なんで？」という感想は、正直いまだに消えていなかった。

　そもそも、今から会う相手の情報は少なすぎる。

　ゲーム内での動きは知っている。チャットの話し方も知っている。年齢も知っている。十八歳だということも、女子だということも、もう確認済みだ。

　でも、それだけだ。

　声を聞いたことはない。

　顔も知らない。

　服装も分からない。

　だから、ここまで来てようやく実感が湧く。

　これ、普通に待ち合わせとして難易度が高い。

「顔知らない人とイベント会場で会うの、だいぶ無理寄りかもしれない」

　口に出すと少しだけ笑えたけれど、実際問題としてかなり厳しい。ゲームの中なら名前が見える。距離も、パーティーウィンドウも、位置情報だってある。けれど現実にはそういう便利なものが一切ない。

　みかは軽く息を吐いてから、画面をタップした。

【姫みか】：着いた

【筋肉ゴリラ】：こちらも到着しています

【姫みか】：どこ

【筋肉ゴリラ】：中央ホールの大型モニター付近です

「中央ホール……」

　顔を上げる。

　吹き抜けの向こうに、大型モニターが見えた。イベントのPVが流れていて、その前には写真を撮っている人と、立ち止まって見ている人の輪ができている。あの辺りだろう。

　みかは人の流れに合わせて歩き出した。

　歩きながら、頭の中で何度目か分からない想像をする。

　十八歳。落ち着いた敬語。プレイは異様に上手い。無茶を平然とやるのに、なぜか全部成立させる。しかも、こっちが軽口を叩いてもテンポよく返してくる。

　その情報から作られるイメージは、正直ひとつに定まらない。大人びた静かな子なのかもしれないし、逆にとんでもなく変なタイプなのかもしれない。少なくとも、チャット越しに感じる印象だけなら、もっと背が高くて、どこか飄々とした子を想像していた。

　だからこそ、最初は完全に見落とした。

　モニター付近に近づいたところで、みかは自然と“自分と同じくらいか、それ以上の身長”の人に目を向けてしまっていた。黒髪の人、長身の人、一人で立っていても雰囲気のある人。そういうところばかり見てしまう。

　そのせいで、視線より少し低い位置にあった“答え”に気づくのが遅れた。

　ほんの少しだけ、視線を下げる。

　そして、あっと思う。

　そこに、いた。

　人の流れの中で、決して大きくはない。むしろかなり小柄だ。みかより頭ひとつ以上低い。けれど、埋もれていない。立ち方に無駄がなくて、周囲に押されていない。そこだけ静かに輪郭がはっきりしているような、不思議な見え方をしていた。

　その子はスマートフォンを見ていたが、少ししてふっと顔を上げた。

　目が合う。

　みかが反応するより先に、その子の口元がほんの少しだけ緩んだ。

　次の瞬間、まっすぐこちらに歩いてくる。

　人混みの中なのに、不思議とぶつからない。慌てて避けるでもなく、無理に体をねじ込むでもなく、自然に、流れを読んで、するすると距離を詰めてくる。

　そして、目の前で止まった。

「みかさん」

　柔らかい声だった。

「初めまして。なぎさです」

　みかは一瞬、何も言えなかった。

「……え？」

　結局、出てきたのはそんな間の抜けた声だけだ。

　でも仕方ないと思う。

　だって、全然違った。

　まず、小さい。

　そこが一番意外だった。人混みの中で見つけるのに苦労するくらいには小柄で、ぱっと見た印象は“華奢で可愛い子”に近い。けれど、話しかけてくる空気が妙に落ち着いているせいで、その外見とのギャップが大きすぎる。

　顔立ちは整っている。派手すぎるわけではないのに目を引くし、笑うと急に年相応の柔らかさが出る。その変化がまた、チャットのときの印象と妙に繋がる。

　何より、こちらがこんなに動揺しているのに、向こうはちっとも慌てていない。

「なぎさ……？」

「はい」

　そのままにこりと頷く。

　それがまた自然で、みかは思わず一歩だけ下がった。

「ちょっと待って」

「はい、どうぞ」

「小さくない？」

「はい、小さいです」

　即答だった。

　しかも楽しそうに言う。

「いや、認めるんだ」

「事実なので」

「そうだけど」

　みかは思わず額に手をやった。

「なんか、もっとこう……落ち着いた背の高い人を想像してた」

「残念でした」

「残念って言うの？」

「いえ、少し面白かったです」

「なにが？」

「みかさん、かなり混乱していますので」

　笑いながら言われて、みかは一瞬だけ言葉を失う。

　でも、確かにそうだ。

「してるけど」

「そうですよね」

「そこは否定してくれないんだ」

「事実ですので」

「便利だな、その言葉」

　つい笑ってしまう。

　困っているのに、笑えてしまうのが悔しい。

「じゃあ、ほんとにあの筋肉ゴリラ？」

「はい」

「斧振り回してた？」

「振り回していました」

「……ほんとに？」

「本物です」

　その返しがあまりに迷いなくて、みかはようやく小さく息を吐いた。

　不思議なことに、そのやり取りをしているうちに、少しずつ納得してくる。

　見た目だけなら全然違うのに、話していると“ああ、たしかにこの子だ”と思えてくるのだ。返答のテンポも、こちらへの視線の向け方も、妙な余裕を崩さないところも、ぜんぶゲームの中のなぎさと同じだった。

「……なんか、納得したかも」

「それはよかったです」

「理由はうまく言えないけど」

「言えなくても大丈夫です。こちらは分かっていますので」

「怖いな」

「そうでしょうか」

「そこまで含めて、なんかもう納得した」

　そう言うと、なぎさが少しだけ声を立てて笑った。

　その笑い方が思っていたよりずっと明るくて、みかはまた少しだけ驚く。

　落ち着いている。

　でも、静かすぎるわけじゃない。

　よく笑う。

　しかも、その笑い方に変な気取りがない。

　それが、思ったよりずっと気楽だった。

　……と、そこで、みかは気づく。

「ちょっと待って」

「どうしましたか」

「近い」

「はい」

「はいじゃなくて、近いって言ってるの」

　なぎさはみかのすぐ前に立っていた。顔を上げれば普通に視線が合う距離で、初対面の人に取るにはだいぶ近い。

「このくらいの方が話しやすいので」

「その理論やめて」

「お気に召しませんでしたか」

「言い方がうまいな」

　みかは軽く肩を押すみたいにして、少しだけ距離を開けた。

　すると、なぎさはその距離を見て、ふむ、と小さく頷く。

「では、少しだけ調整します」

「調整ってなに」

「今くらいが上限だということですね」

「私のこと測ってる？」

「かなり正確に」

「やめてくれる？」

「善処します」

「絶対しないやつだ」

　そのやり取りで、また笑ってしまう。

　さっき会ったばかりの相手とこんなテンポで会話できるの、普通におかしい。けれど、おかしいまま成立してしまっている。

　それが、少しだけ気持ちよかった。

「どうしますか」

　なぎさが周囲を見回しながら聞く。

「とりあえず、どこから見たいですか？」

「うーん……」

　みかは会場内をぐるりと見た。物販、展示、体験コーナー、ステージ。どこもそこそこ人がいる。

「まあ、せっかくだし適当に回る？」

「いいですね」

「その返事、ほんと早いね」

「みかさんといるのは楽しいので、今のところ何でも当たりです」

「さらっとそういうこと言うよね」

「思ったので言いました」

「怖いなぁ」

　でも、嫌じゃない。

　それもまた困る。

　二人で並んで歩き出す。

　人混みの中に戻ると、さっきまで気になっていた距離感が、今度はあまり違和感なく収まっていく。なぎさは小さいのに見失わないし、隣にいること自体が妙に自然だった。

　展示ブースを見ながら、みかがふと思い出したように言う。

「そういえば、この前のレイドの最後」

「はい」

「あの回避、どうやってるの」

「見てからです」

「だからそれをやめろって言ってるの」

　即ツッコミ。

　なぎさが笑う。

「本当にそうなので」

「なんでそのサイズのゴリラで見てから避けられるの」

「サイズは関係ありません」

「関係ありそうでしょ」

「関係あるのは感覚です」

「それが一番怖いんだって」

　なぎさは楽しそうに肩を揺らす。

「練習すればできますよ」

「それ、みんなに言ってる？」

「いえ、みかさんにはできそうだと思っています」

「またそういうこと言う」

「褒めています」

「そこは分かるんだよ」

　その会話のまま、二人でひとつの展示パネルの前に止まる。

　説明文を読みながら、自然と距離が少しだけ縮まる。肩が触れそうで触れない位置。前なら意識していたはずなのに、今はそれが妙に馴染む。

「なぎさ」

「なんでしょう」

「今また戻ったよね、距離」

「戻りました」

「認めるんだ」

「自然でしたので」

「自然で片づけるな」

「みかさんが押し返さなかったので、この範囲は許容と判断しました」

「その分析やめてくれない？」

「面白いので難しいです」

「自白した」

　みかは呆れたように言いながら、でも結局笑ってしまう。

　なぎさは本当に楽しそうだった。こちらを困らせること自体を目的にしている感じはない。ただ、そのやり取りが単純に楽しいのだろうというのが分かる。その分だけ、こっちも本気で怒る気になれない。

　たぶん、それが一番ずるい。

　会場を一通り回る頃には、最初のぎこちなさはほとんど消えていた。

　気づけば、なぎさが隣にいることが前提になっている。何かを見ればその感想を言いたくなるし、向こうが何かを見ていれば、ついその反応が気になる。

　イベントを一緒に回っているだけのはずなのに、その“だけ”の部分が、思っていたよりずっと大きい。

　会場の外に出ると、夕方に近づいた空気が少しだけやわらかかった。人の密度もさっきより落ち着いていて、音の輪郭まで丸くなっている。

「……思ったより、ちゃんと満喫したかも」

　みかが言うと、なぎさが隣で笑う。

「はい、とても楽しかったです」

「それはよかった」

「はい。想像していたより、ずっと」

　その一言に、みかは少しだけ横を見た。

「想像してたの？」

「かなり」

「どんな感じで？」

「もう少し距離があると思っていました」

「私が？」

「はい」

「へえ」

　みかは少しだけ驚く。

「逆に、なぎさはもっと静かな子かと思ってた」

「よく笑うので驚かれます」

「驚いた」

「悪い意味でしょうか」

「いや」

　すぐに否定する。

「むしろ逆」

　その答えに、なぎさはほんの少しだけ目を細めた。

　笑っている。

　たぶん、本当に嬉しいときの顔だ。

「……どうする？」

　みかは改めて聞いた。

「このまま帰る？」

　なぎさは少しだけ周囲を見てから、みかの方へ向き直る。

「時間がまだあるようでしたら、少しこの辺りも見てみませんか」

「この辺りって、駅前？」

「はい。カフェでも、お店でも、どちらでも」

　その言い方は、相変わらず押しつけがましくない。けれど、ちゃんと“もう少し一緒にいたい”感じが混ざっている。

　だから、みかは少しだけ笑ってしまった。

「じゃあ、付き合ってよ」

「もちろんです」

「その返事ほんと迷いないね」

「迷う理由がありませんので」

「……そういうとこだよ」

　今日何度目か分からないその言葉を、また口にする。

　でも、今度は最初よりずっとやわらかい響きになっていた。

　二人で歩き出す。

　距離は近いまま。

　でも、もうそれを直す気にはなれなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ。

　このままの方が、都合がいい気さえしていた。