【10年前・初冬：地方都市の駅前広場】
夕暮れの駅前、冷たい風が吹き抜ける中、一人の青年がビール箱の上に立っていた。
ボロボロのコートを羽織り、手書きの看板を掲げた赤黒血染だ。
「……皆さん、今一度考えてください！ ヒーローとは、対価を求める職業ではない！ 己の損得を捨て、ただ『救う』という衝動に殉じる魂の在り方なのだ！」
叫びは、帰路を急ぐ群衆の波に虚しく吸い込まれていく。
ある者は薄笑いを浮かべて通り過ぎ、ある者は不審者を見る目で距離を置く。
（……くそ。誰も、誰一人として耳を貸さない……）
握りしめた看板の端が指の力でひしゃげる。
ヒーロー科を中退し、私財を投じ、理想を叫び続けて数ヶ月。
喉は枯れ、胃の奥には焼けるような焦燥感と、自分自身の無力さへの絶望が沈殿していた。
「結局、言葉では届かないのか……。この社会は、もう……」
赤黒が膝を折りかけ、箱から降りようとした、その時だった。
大型ビジョンのニュース速報が、街の喧騒を切り裂いた。
『速報：北海道で大規模事故。九歳の少女が個性を発揮し、四名を救出』
赤黒は動きを止めた。
画面には、横転した巨大なタンクローリーと、その下敷きになった車。
そして、白いマフラーを巻いた、あまりにも小さな少女――真白才子が映し出されていた。
ぐ、と重苦しい音を立てて、数十トンの鋼鉄が「浮く」。
物理法則を超えたその光景に、駅前を行く人々も足を止め、息を呑んで画面を見上げた。
「……九歳……だと……？」
赤黒の目に、熱い光が宿る。
彼女の動きには、一切の迷いがなかった。
カメラも、名声も、ヒーロー免許という「許可証」の存在すら頭にない。
ただ、目の前の命を救うために全霊を傾ける。
赤黒の全身に、戦慄にも似た感動が走った。
「これだ……。これこそが、私が追い求めていた『本物』の輝きだ……！」
画面の中で、才子が救い出した家族が泣き崩れている。
赤黒は、震える手で自分の看板を強く握り直した。
（何を挫けそうになっていた、私は……！ 九歳の子どもが、たった一人でこの腐った世界の淀みを、その腕で押し退けてみせたというのに！）
彼は再び、ビール箱の上に力強く踏み出した。
先ほどまでの絶望は消え、瞳には狂気にも似た「希望」が燃え盛っている。
「皆さん！ 見てください！ 今、画面に映ったあの少女こそが、真のヒーローだ！ 制度や法に縛られる前の、人間が持つべき最も美しい衝動だ！ 私は諦めない……！ あの子の歩む世界を、より正しく、より高潔なものにするために、私は叫び続ける！」
枯れていたはずの声が、今までで一番大きく、鋭く響き渡る。
赤黒血染は、この時、心から信じていた。
真白才子という「奇跡」が現れたこの社会は、これから良くなっていくはずだと。
……そのわずか数週間後。
彼女が社会によって「排除すべきイレギュラー」として処刑台に立たされるのを、彼はまだ知らない。
その絶望の深さが、彼から「言葉」を奪い、代わりに「刃」を握らせることになるのだ。
【数週間後：安アパートの一室】
狭い部屋の隅、型落ちのブラウン管テレビが、騒がしい午後のワイドショーを映し出していた。
画面には、事故現場の才子の静止画に重ねて、ポップなフォントのテロップが躍る。
『徹底検証！ 天使の素顔と驚異の個性』
『近隣住民が語る、真白才子さんの意外な一面』
「……反吐が出る」
赤黒は、床に散らばった自作の資料を握りつぶした。
画面の中では、司会者が薄ら笑いを浮かべ、才子の好きな食べ物や、学校での成績、果ては「もし彼女がプロになるなら、どの事務所がスカウトすべきか」といった、救いようのない空論を並べ立てている。
「あの子が、あの時、何を背負って鉄を持ち上げたか……。それを考えようともせず、ただの『珍しいコンテンツ』として切り刻んでいる」
赤黒の視線は、テレビの横に立てかけられた、角がボロボロになった看板に向いた。
今朝も駅前に立った。だが、人々が話題にするのは「演説の内容」ではなく、「例の超能力少女の噂話」ばかりだった。
【春先：夕暮れの定食屋】
店内の隅に置かれたテレビ。ニュースキャスターが、どこか事務的な、それでいて「正論」を武器にした冷ややかな声で読み上げる。
『……北海道の事故で“天使”と称えられた少女が、再び無免許で個性を行使しました。今回は老人の救助が目的とされていますが、結果として現場のヒーロー活動を妨害。二次被害の危険を招いたとして、専門家からは厳しい声が上がっています』
カウンターでコップの水を飲み干そうとした赤黒の手が、ピタリと止まった。
画面には、横断歩道で尻もちをつく老人と、倒れたコーンを直す若手ヒーローの映像。
そして『善意か、軽率か』という、悪意に満ちたテロップ。
「……妨害、だと？」
赤黒の喉の奥から、地を這うような低い声が漏れた。
隣の席の客が、スマホを見ながら鼻で笑う。
「あーあ、またこの子か。一回チヤホヤされたからって調子乗ってんのかね。ヒーローの邪魔しちゃ世話ないわ」
「…………」
赤黒は、握りしめたコップの表面にピキリと亀裂が入るのを感じた。
はらわたが煮えくり返るとは、このことだ。
テレビでは、コメンテーターが尤もらしく頷いている。
『救われた命があるのは幸運でしたが、それは結果論です。ルールを逸脱した善意は、秩序を乱す毒でしかない。彼女には、社会的な責任を自覚させるべきでしょう』
「責任……？ 秩序……！？」
赤黒は立ち上がった。椅子がガタンと大きな音を立てる。
彼の目には、かつてないほどの激昂が宿っていた。
（ふざけるな……！ 目の前で車に撥ねられそうになった老人を、あの子は反射的に救ったんだ。ヒーローが間に合わなかったその数秒を、あの子の魂が埋めたんだ！）
あの日、タンクローリーを持ち上げた才子の輝きを、彼は誰よりも信じていた。
その「純粋な救済」を、この社会は「手続きの不備」として処理しようとしている。
（ヒーロー活動の妨害？ 違う……！ ヒーローが救えなかったものを救ったあの子を、お前たちが寄ってたかって『間違い』に仕立て上げているだけだ！ 秩序を守るために命を見捨てろというのか！？）
店を出る赤黒の背中に、テレビの音声が追いすがる。
『……保護者の教育方針にも疑問の声が……』
外の空気はまだ冷たい。
赤黒は街頭に立ち、行き交う人々を、そして「平和」を装う街の灯りを見渡した。
「……あの子が持ち上げたのは、法律じゃない」
お父さんのあの言葉を、彼は呪文のように呟いた。
だが、今の社会は、その「鉄の塊」よりも「法律という紙切れ」の重さを優先し、一人の少女の心を圧殺しようとしている。
「間違っているのは、あの子じゃない……。この、息が詰まるほど『正しい』フリをした、お前たちの方だ……！！」
赤黒は夜の闇に向かって、声にならない叫びを飲み込んだ。
まだ刃は抜かない。だが、彼の中で「言葉」という武器は、今、確実にその形を失い、鋭く尖った「殺意」へと変質し始めていた。
『あの子、実はわがままらしいわよ』
『親が法律を軽視してるって、ネットで見たわ』
人々は、かつて絶賛した少女を、今は「娯楽」として叩き、消費し、飽きようとしている。
「……これだ。これこそが、制度に飼い慣らされた大衆の正体か」
テレビでは今、コメンテーターが神妙な顔をしてこう言った。
『彼女の善意は認めますが、やはり管理外の力は毒にもなり得ます。我々社会は、彼女を正しく“修正”せねばなりません』
「修正……だと？」
赤黒の奥歯が、ギリ、と鳴る。
剥き出しの善意を、制度という金型に押し込み、収まらなければ「不良品」として削り取る。それがこの社会の言う「正しさ」なのか。
「救いようがない。言葉は、もはや届かない。あの純粋な輝き（才子）を、お前たちはその薄汚れた手で、ただの『事件』へと成り下げた」
彼は立ち上がり、テレビの主電源を叩くように消した。
静まり返った部屋の中で、赤黒の呼吸だけが荒く、深く響く。
「あの子が持ち上げたのは、法律ではない。だが、法律がお前たちを守る盾だというなら……」
彼は、壁に掛けていた古いナイフの柄に手を伸ばした。
まだ、誰の血も吸っていない、冷たく光る鋼。
「その盾ごと、叩き割るしかない」
テレビに映る「天使」の笑顔を、最後の一押しとして、彼は闇に沈んだ。
真白才子という善意の剥製を、社会が作り上げようとするならば、自分はその剥製を作った「剥製師」たちを、一人残らず粛清する死神になろうと。
【数カ月後：雨の降る深夜、廃墟となった倉庫】
雨音がトタン屋根を叩く。湿ったコンクリートの匂いと、微かに混じる錆の香り。
薄暗い裸電球の下で、赤黒血染は、自分の限界を叩きつけるように拳を壁に打ち付けていた。
テレビから流れた、あの日のニュースが耳にこびりついて離れない。
『……真白家騒動、暴力沙汰へ。父親重体、母親死亡。長女の才子さんは行方不明』
「…………くそがッ！！」
鈍い音と共に、拳から血が滲む。だが、痛みは感じない。
心の中にある、はらわたを焼くような憤怒と、それ以上に重い「無力感」が、肉体の苦痛を塗りつぶしていた。
「……あの子は、ただ助けただけだ」
独り言が、冷たい空間に虚しく響く。
救助の瞬間に立ち会い、街頭でその正当性を叫び続けた。だが、結果はどうだ。
社会は彼女を「危険物」として扱い、メディアは「娯楽」として切り刻み、挙句の果てに自称・正義の市民が、彼女のささやかな家庭を地獄に変えた。
「言葉など……。何の意味もなかった。私が叫べば叫ぶほど、あの子は『特別な標的』にされていっただけじゃないか」
赤黒は、床に転がっていた、かつての街頭演説用の看板を見つめた。
手書きの『ヒーロー回帰論』。今は泥に汚れ、無惨に割れている。
彼はそれを、迷いなく踏み抜いた。
「この世は、腐っている。……根底から、救いようがないほどに」
彼は、壁に固定した自家製のトレーニング用サンドバッグに向き直った。
中には砂利と鉄屑が詰まっている。打てば打つほど、己の拳が壊れていくのがわかる。
（あの子は、鉄の塊を持ち上げた。……ならば私は、その鉄を叩き斬る力が欲しい）
制度に守られ、安全な場所から「正論」で人を殺す者たち。
あの子の善意を「不自然」だと断じ、追い詰めた「偽物」のヒーローたち。
彼らを黙らせるには、もはや言葉など不要だ。
「……才子。君を、見つけられなかった」
赤黒の脳裏に、白いマフラーを巻いた少女の、あの寂しげな問いが蘇る。
『助けちゃ、だめだった？』
その答えを、社会の誰一人として示さなかった。
「……ならば、私が答えになる。……君の善意を殺したこの世界を、私が浄化する」
一撃。
重いサンドバッグが大きく揺れる。
二撃。
滲んだ血が、コンクリートの床に点々と落ちる。
ここから、赤黒血染の「修行」は狂気を帯びていった。
睡眠を削り、食事を最小限にし、ただひたすらに「偽物を屠るための肉体」を作り上げる。
かつての理想主義者の目は死に、代わりに、静かで底知れない「殺意」の光が宿っていく。
「見ていろ。……あの子が持ち上げた法律という名の『鉄の塊』を、私が全て、血で塗り潰してやる」
雨音に紛れて、赤黒の呼吸が、獣のように鋭く研ぎ澄まされていった。
真白才子が「完璧な淑女」へと仕立て上げられている海の向こうで、日本では、彼女の悲劇を薪にして燃え上がる、最悪の「不浄（ステイン）」が産声を上げようとしていた
【数年後：深夜、都心のアパートの一室】
窓の外には、煌びやかな東京の夜景。
部屋の中は、高級な家具と、微かに残る安物のワインの匂い。
討論番組で名を馳せたコメンテーター、磯部は、ソファに深く腰掛け、満足げに自分の出演番組を録画で眺めていた。
『……ええ、真白才子の事件は悲劇でしたが、管理外の善意が招く混乱の好例です。社会は、彼女を反面教師とすべきでしょう』
画面の中の自分が、尤もらしい顔で頷く。
「ふん、あの時、俺が真っ先に『危険だ』と指摘したからこそ、今の秩序がある。誰も俺の先見の明には敵わないな」
磯部はグラスを傾け、独りごちた。
あの少女がどうなったか、両親がどう死んだかなど、彼にとっては「自分の正論」を補強する、過去のコンテンツに過ぎない。
その時だ。
「……秩序、か」
知らない声。
低く、地を這うような、冷徹な響き。
「誰だッ！？」
磯部が飛び起きると、部屋の隅、闇の中に、異様な男が立っていた。
ボロボロのコート、顔を覆う包帯、そして背中には無数の刃。
ステインだ。
「……貴様は、あの時、テレビの向こうで笑っていた」
ステインはゆっくりと歩を進める。足音はない。
だが、彼が纏う殺気だけで、部屋の空気が凍りついた。
「救おうとした少女の魂を、お前は『毒』と呼び、大衆の娯楽として切り刻んだ」
「な、何を……！ 俺は社会のために、正論を……！」
磯部は後ずさり、壁に激突した。
ステインの目が、包帯の隙間で、爛々と燃え盛っている。
「正論だと？ 安全な場所から、命を懸けた善意を否定するお前の言葉に、どれほどの重さがある？」
ステインは、首に巻いた白いマフラーに手を触れた。
数年前、才子が事故現場で巻いていたものと同じ、純白のマフラー。
彼は、あの少女の輝きを忘れないために、このマフラーを、自分の狂気の祭壇に捧げていた。
「お前たちの『正しい言葉』が、あの子を殺し、この世界を腐らせた」
「ひ、ひぃっ……！ 助けて、誰か……！」
「対話は終わった。……お前には、その血で、あの子の善意を償ってもらう」
一閃。
磯部の悲鳴が、部屋の空気を切り裂き、すぐに途絶えた。
壁に、床に、高級なソファに、鮮やかな赤が飛び散る。
ステインは、絶命した男を見下ろしながら、静かに息を吐いた。
返り血が、彼の顔に、コートに、そして……首元の白いマフラーに、無数に点在する。
真白だったマフラーは、今、磯部の血を吸い、毒々しい赤色に染まっていった。
（……才子。君を殺した最初の澱みを、私は刈り取った）
ステインは、血塗られたマフラーを、愛おしげに、しかし残酷な手つきで指でなぞった。
（白では、この腐った世界は浄化できない。……ならば、このマフラーが、偽物の血で真っ赤に染まるまで、私は刃を振るい続けよう）
彼が部屋を去った後、壁には、磯部の血で描かれた、歪んだ『聖罰』の文字が残されていた。
数カ月後。
ヒーローばかりを執拗に狙う、正体不明の怪人。
首に血のように赤いマフラーを巻いた、最悪の粛清者。
『ヒーロー殺し・ステイン』
その名は、真白才子の事件が風化しかけていた社会に、新たな、そして消えることのない恐怖として、深く刻まれていくことになる。
海の向こうで「完璧な淑女」へと成長を続ける才子が、その名を耳にするのも、そう遠い日のことではない。
【数年後：深夜、路地裏の吹き溜まり】
雨に濡れたアスファルトの上で、一人の「プロヒーロー」が崩れ落ちていた。
名声に溺れ、救助よりもカメラ映りを優先した男。その喉元には、ステインの冷たい刃が突き立てられている。
「……あ、が……助け……」
「助けだと？」
ステインの声は、以前よりも低く、人間味を削ぎ落とした研磨剤のように響く。
「お前のような『紛い物』を救うために、この社会は、本物の魂（才子）を切り捨てたのだ」
ヒーローは、恐怖に歪んだ顔でステインを見上げる。
その目に、かつての少女の面影など微塵もない。彼はただ、目の前の死神の名前だけを、震える唇で繰り返す。
「ひ……ヒーロー、殺し……ステイン……！」
「ステイン……。そう、お前たちはその名に怯え、その名に酔いしれる。……だが、真実（あの子）の名は、もはや誰も口にしない」
ステインは、首元に巻かれた禍々しい赤色のマフラーを、泥のついた指でそっとなぞった。
かつては純白だった。
かつては、雪のように清らかな善意の象徴だった。
だが、今のそれは、幾人もの「偽物」の血を吸い込み、どす黒く変色し、夜の闇に沈んでいる。
「世の中は、あの子を忘れた。……都合の悪い傷跡を、新しいカサブタ（恐怖）で隠すように」
一閃。
迷いなく、ステインは刃を振り抜いた。
また一つ、この街から「不純物」が消える。
彼は、事切れたヒーローに一瞥もくれず、月すら見えない空を仰いだ。
脳裏にあるのは、あの春先の交差点。
救った老人に怯えられ、メディアに糾弾され、それでも「助けちゃ、だめだった？」と震えていた、九歳の少女の瞳。
「……真白才子」
その名を呼ぶ声だけは、慈しむように、呪うように、静かだった。
「世界がお前を忘れても。……いや、世界がお前を忘れるからこそ、私はお前を忘れない」
ステインは、血塗られたマフラーを口元まで引き上げた。
鉄の匂いが鼻をつく。だが、この匂いこそが、彼にとっての「弔い」だった。
「君が持ち上げた『鉄の塊』を、私は、この街の死体で積み上げてみせよう。……この血のマフラーが、お前のマフラーの白さを証明する、唯一の証（あかし）だ」
彼は闇の中へと消えていく。
明日もまた、街には「ヒーロー殺し」の速報が流れるだろう。
人々は恐怖し、そして興奮するだろう。
その喧騒の影で、真白才子という名前が、一歩ずつ歴史の闇へ消えていくことを、誰も気に留めないまま。
ステインの赤いマフラーだけが、忘れ去られた「白」を抱いて、夜を駆ける。
【数年後：保須市・路地裏】
土砂降りの雨が、アスファルトに飛び散った血を薄めていく。
飯田天哉、轟焦凍、そして緑谷出久。次世代の芽を前に、満身創痍の「ヒーロー殺し」は、折れかけた足を震わせながらも、決して膝を折らなかった。
脳裏にあるのは、あの日、駅前の街頭ビジョンで見上げた九歳の少女――真白才子の、あまりにも「白かった」マフラー。
そして今、自分の首に巻き付いているのは、その白さを守れなかった己の無力さと、偽物どもの返り血で真っ黒に汚れ、重く湿った「赤」。
「……が……はっ……」
血を吐きながら、ステインは濁った眼光を周囲のヒーローたちへ向けた。
駆けつけたプロヒーローたちが、一斉に彼を包囲する、だが。
「……贋物……」
低く、しかし骨を穿つような声が漏れる。
「本物の少女を……苦しめながら蔓延る、贋物……！ 正さねば……誰かが血に染まらねば……！ ヒーローを取り戻さねば……ッ！！」
その圧はエンデヴァーを半歩退かせ、グラントリノをもその場から動かせなかった。
その叫びは、雷鳴と共に夜空を震わせた。
彼は知っていた。自分がどれほど手を血に染めても、社会はあの子の存在を忘れ去ったままだということを。あの子を「毒」と呼び、追い詰め、闇へ追い遣った者たちが、今も平然と「正義」の顔をして、この街を歩いていることを。
ステインは、折れた刀を構え直し、一歩前へ踏み出した。
それは、死地へ向かう王のような、凄絶なまでの威厳。
「来い、来てみろ、贋物ども……！！」
咆哮。
彼の背後に、あの日、才子が持ち上げた「鉄の塊」の影が見える。
「俺を殺していいのは、オールマイトと――真白才子だけだ！！」
その瞬間、現場の空気が凍りついた。
中堅以上のヒーローは苦虫を噛み潰した顔になり。
緑谷たちの耳には、その「真白才子」という聞き慣れない名前が、重い楔のように打ち込まれる。
オールマイトという「象徴」と並び、この怪物が自分を裁く資格を認めた、もう一人の存在。
（真白、才子……？ 誰だ……？ なぜ、彼の中でその名が、オールマイトと等しい重さを持っているんだ……！？）
緑谷が戦慄する中、ステインはそのまま意識を失い、立ったまま動かなくなった。
その首元に巻かれた赤いマフラーだけが、雨に打たれ、かつての「白」を求めて悲しく揺れていた。
【イギリス・静養先の屋敷】
窓の外には手入れの行き届いた英国庭園。
19歳の真白才子は、背筋を伸ばし、最上級のダージリンを味わっていた。
壁の大型モニターが、日本のニュース番組の「速報」を映し出すまでは。
『――俺を殺していいのは、オールマイトと、真白才子だけだ！！』
画面の中で、血反吐を吐きながら叫ぶ男。
その首元には、かつて自分が失った「白」の成れ果てのような、禍々しい赤のマフラー。
「……あ……」
才子の瞳が、大きく揺れた。
10年前、世界中から「毒」だと石を投げられ、両親を奪われ、戸籍すら消された自分。
唯一の味方だった両親と、自分を「淑女」へと導いた先生。その限られた世界以外、誰も自分を肯定などしなかった。
だが今、顔も知らぬ殺人鬼が、世界中の注視の中で、自分の名を「絶対的な正義（オールマイト）」と並べて叫んだ。
自分を、一つの「基準」として、明確に認めた。
「……私を、そんな風に……」
熱いものが、頬を伝った。
淑女として決して許されないはずの、制御不能な一筋の涙。
それは、かつて「助けちゃ、だめだった？」と泣いた、あの九歳の少女の魂が流した、あまりにも遅すぎた救済の涙だった。
その時、モニターの映像が強制的に切り替わる。
黒い画面に、見覚えのある無機質なアイコン。**オール・フォー・ワン（AFO）**からの映像通話だ。
『おや、美しい涙だね、才子。……だが、不純なノイズに当てられたかな？』
スピーカーから響く、穏やかで、しかし全てを支配する低音。
才子は咄嗟にハンカチで涙を拭い、表情を「完璧な仮面」へと戻す。
「……失礼いたしました。少し、懐かしい名前を聞いたもので」
『ふふ、あの男（ステイン）のことかい？ 困ったものだね。狂信というものは、時として真実を歪めてしまう』
AFOの声には、明らかな「侮蔑」が混じっていた。
彼は、才子の心が「ステインの言葉」によって、自分たちの支配から離れることを一瞬で見抜いたのだ。
『彼はね、才子。君という「個」を認めたのではない。君の悲劇を、自分の拙い思想の「道具」にしているだけだ。君を聖域に祭り上げることで、自分の殺人を正当化したいだけの……救いようのない、ちっぽけな狂信者だよ』
「道具……」
『そう。彼は君の本当の価値を知らない。君がどれほどの教育を受け、どれほどの重圧（鉄の塊）をエレガントに捌いてきたか……その歩みを知る由もない。ただの「過去の象徴」として君を呼んでいるに過ぎないのだよ』
AFOの言葉は、真綿で首を絞めるように優しく、論理的だった。
「ステインの肯定」を、「狂人の独りよがり」へと巧妙にすり替えていく。
『オールマイトと君を並べたのも、単なるレトリック（修辞）だ。君を認めたいのではない。社会への憎しみに、君の名前を添えただけだ……取るに足らない、小物の妄想だよ』
「……。左様でございますね。……私が、どうかしておりました」
才子の瞳から、先ほどの熱い光が消えていく。
AFOが流し込む「黒いノイズ」によって、ステインの叫びは、ただの「雑音」として処理されてしまった。
『分かってくれればいい。君の価値を真に理解し、君に相応しい舞台を用意できるのは、私だけだ。……さあ、お茶が冷めてしまうよ、淑女（レディ）』
通信が切れる。
才子は、冷え切った紅茶を見つめた。
ステインが血を流して守ろうとした「真白才子」という名前。
それは今、AFOの手によって、再び「完璧な駒」としての箱の中に閉じ込められた。
彼女は、もう涙を流さない。
ただ、テレビの向こうで沈黙した「赤いマフラー」の残像だけが、彼女の心の奥底に、消えない違和感として澱のように溜まっていた。
ご一読いただきありがとうございました。
原作では語られないステインの「空白の期間」と、本作のヒロインである真白才子の悲劇を繋げてみました。
九歳の少女が持ち上げた鉄の塊。それを「善意」と呼べなかった社会への絶望が、赤黒血染をステインへと変質させた……というIFの物語です。
白かったマフラーが返り血で赤く染まっていく対比など、彼なりの「弔い」を感じていただければ幸いです。
感想をいただけたら励みになります。