秋の午後の柔らかな陽光が、飴色に磨き抜かれた道場の床に、長く鋭角な影を落としている。
道場には、祭りの余韻とも言うべき静寂が満ちていた。
黒岩哲治は、広大な空間の中心で一人、正座をしていた。
数日間にわたり彼の肉体を蹂躙した「多段衝撃」による激痛も、ようやく嵐の去った海のごとく凪ぎ、今は「時折、古傷が疼くような鈍い熱」へとその姿を変え、彼の内奥に沈殿していた。
「……師範。本日の稽古、終了いたしました！」
師範代の斉藤が、清廉な汗を拭いながら深々と頭を下げた。
あの日、哲治が浮かべていた「断末魔の形相」を、門下生たちはあろうことか「武神のごとき極限の集中」と誤読した。
結果、彼らの眼差しには、以前にも増して盲目的な崇拝の色が宿っている。
哲治は、その虚像を背負い続ける宿命に、内心で小さく嘆息した。
「……うむ。斉藤、剣筋に迷いが消えたな。だが、引きがまだ甘い。……次は、もっと丹田（たんでん）に腰を据えよ」
「はい！ ありがとうございます！」
斉藤が去り、道場に再び静寂という名の
哲治は、床の間から三味線を引き寄せた。
張り替えたばかりの、真新しい二の糸。
かつて己の動揺によって無惨に断ち切られたその糸は、今、強靭な張りを持って指先に吸い付く。
もう、切れることはない。
不意に、入り口から控えめな、しかし確かな存在感を持った
「……失礼いたします。黒岩先生、お忙しいでしょうか」
須藤帆乃花である。
事務職らしい落ち着いた服装に戻っていたが、その表情には、かつて哲治に向けていたような「怯え」は微塵もない。
むしろ、古巣へ帰還する鳥のように、自然な足取りと穏やかな親しみを纏って、哲治の領域へと踏み入ってきた。
「……須藤か。構わん、入れ」
哲治は内心の激しい動揺を悟られぬよう、背筋をこれでもかと伸ばし、威厳という名の鎧を纏い直した。
帆乃花は畳を滑るように進み、哲治の正面ではなく、少し横――心を許した者同士の絶妙な距離感で、膝を折った。
その所作には、かつての「都会の異邦人」のそれではなく、この町の空気に馴染み、哲治という人間を受け入れた大人のゆとりがあった。
「これ、昨日実家から届いた林檎なんです。たくさんあったので……」
差し出された籠の中にある、鮮烈な赤。
その色彩が、激痛によりモノクロームの苦行に支配されていた哲治の世界に、一滴の鮮やかな朱（あか）を差した。
「……頂こう。恩に着る」
二人の間に、心地よい沈黙が流れる。
帆乃花は、哲治が手にしている三味線をじっと見つめ、それから彼の横顔に視線を移した。
「私、あの時……。神社の境内で、お兄さんに『泣いてもいい』って言われた気がしてたんです」
彼女は鈴を転がすように、クスクスと笑った。
「でも、違いましたね。『泥を払え』。そう言ってくれたから、私、都会の荒波でも踏ん張れたんだと思います。……黒岩さん、覚えてないって仰いましたけど。本当は、そのお体が覚えていたのではありませんか？」
「……何の話だ。……俺は、ただ……」
哲治は言葉を濁し、視線を三味線の
実際、彼は今でもあの日の詳細を鮮明には思い出せていない。
だが、彼女が隣にいると、不思議と三味線の音が「正しく」響くことだけは確信していた。
「……黒岩さん」
「……何だ」
「無理して、格好つけなくてもいいですよ。私……知ってますから」
「……何をだ」
「黒岩さんが、あの日も……その後も。本当は、すごく『痛みに耐えていた』こと」
哲治の肩が、一瞬だけ跳ねた。
見抜かれていたのか。
倉庫での不自然な歩法か、寄り合いでの白濁した瞳か、あるいは祭りでの震える手か。
だが、彼女の瞳にあるのは嘲笑ではない。
慈母のような、深淵なる愛おしさと、揺るぎない尊敬であった。
「…………三味線でも、聴いていくか。……少しは、心の毒が抜けるかもしれん」
「はい。喜んで」
哲治は、象牙の
――ベンッ。
皮を叩く音。
胴が鳴り、空気が震える。
その音色は、以前のような他人を拒絶する鋭い「刃」ではなく、どこか包み込むような温かな「残響」を伴って道場を満たしていく。
隣で目を閉じ、音に聴き入る帆乃花。
哲治は彼女の横顔を盗み見て、胸の奥……そして、まだ少しだけ疼く「聖域」に、穏やかな満足感を感じていた。
（……痛みは、いつか消える。……だが、……この旋律だけは、長く残りそうだ）
秋の午後の、静謐なる道場。
父と母が逝ってから、この道場に「生活の音」が響くことなどなかった。
だが今、隣には林檎を剥く帆乃花がいる。
ただそれだけのことで、冷え切っていた床板さえも温かみを帯びて見えるのは不思議だ。
不器用な男と、そのすべてを受け入れた女。
二人の間には、もはや断ち切られることのない見えざる糸が、強く、確かに張り渡されていた。
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（本編 完）
※この後、後日談へ続きます。
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