ハセオ草紙！～銀のスプーンを守る大食い美少女と同居して格ゲーで世界を救います～ 作：兵藤晴佳
「連れていけって……そういう意味だとは」
四畳半ワンルームのアパートで、僕はため息をつきながらへたりこんだ。
隣の空き地に陣取っている大きな木を前にしたベランダから、夕暮れ時の風が涼しく吹き込んでくる。
目の前にちょこんと正座しているのは……。
まさか、この美少女と、ひとつ屋根の下で暮らす羽目になるとは思わなかった。
「よろしくね！」
ガラスのように澄んだ目で見つめられると、もう沈黙するしかない。
e‐スポーツのプロを目指していただけだった僕は、彼女と嵐のような夏を過ごすことになる。
……世界も人生も巻き込んだ数々の事件を、彼女はまだ覚えているだろうか。
全ての始まりは、ここだった。
岐阜市近郊のショッピングモールに、最近できたゲームセンターがある。
その名は「フェニックスゲート」。
巨大コングロマリット「アルファレイド」が抱えるアーケードゲームチェーンのひとつだ。
高３の夏休み、そこでバイトしていた僕は、ようやくシフトが空いたところで、制服のエプロンを外した。
正面には、「
親会社ののロゴが張り付けられた店の、筐体のひとつに向かう。
正面にある大きなスクリーンには、格闘ゲームのデモ画面が映っている。
京の五条の橋の上で、牛若丸と弁慶が戦っていた。
「さて……」
貴重な息抜きの時間を余すことなく使い切るために、僕は投入するコインを額に当てて念を込める。
目の前には、格闘ゲームの定番コンロトーラーがある。
左手のスティック。
右手には、「弱」「中」「強」の攻撃用と「防御」「投げ」「蹴り」用の６つのボタン。
だが突然、ミントの香りのする息が僕の耳たぶをくすぐった。
「面白いことしてるのね」
「な……」
ドキッとしたけど、ちょっと、イラっときた。
それでも、耳元のささやきは止まなかった。
「勝負してみる？ 負けた方の奢りで」
さすがに振り向かないわけにはいかなかったが、そこで僕は息を呑んだ。
……かわいい。
川の流れを思わせる黒髪に、僕をまっすぐ見つめる澄んだ瞳。
純白のワンピースの大きく開いた胸元のペンダントには、銀のスプーンが輝いている。
すらりと伸びたサンダル履きの足が眩しい。
そんな僕のまなざしなど知らん顔で、その美少女は筐体を覗き込んだ。
「ゲームは……アルファレイドの〈リタレスティック・バウト〉ね？ 」
僕に頬を寄せんばかりの姿勢に悪い気はしないが、物言いは面白くない。
それでも僕の目を引いたのは、銀のスプーンのきらめきだった。
こんなに小さいのに、身も心も飲み込んでしまいそうな。
決して、豊かな胸元が気になったわけではない。
とりあえず、咳払いひとつで退いてもらうと、努めて遠回しにお引き取りを願う。
「結構、血しぶきも飛んだりするし……、女の子向きじゃないんじゃないかな」
知らん顔して、スロットに100円を放り込むと、とりあえず、キャラクターには大小の二刀を手にした宮本武蔵を選ぶ。
だが、返事は冷ややかだった。
「ふ～ん……」
からかうような目つきに苛立ちが募ったところで、隣の席には挑戦者が座った。
僕のそばの美少女を彼女かなんかだと思ったのか、肩を怒らせて筐体に100円を放り込む。
対戦相手には、白い髪の塚原卜伝が現れた。
もっとも、挑戦者など眼中にはない。
……見てろ。
実は、バイトに入るたびに僕への挑戦者はひきもきらないが、結果は決まっている。
美少女の見つめるスクリーンで、武蔵は卜伝にひと蹴りくれると、脳天への一撃で屠り去った。
いわゆる「必殺技」を使うまでもなく、最初のラウンドは1分も経たないうちに、僕の勝利に終わる。
正面のスクリーンを眺める人だかりがすぐにできたが、３ラウンドで２本先取するのに、１分とかからない。
隣の席は、すぐに空いた。
……やれやれ。
美少女は、へえ、と白々しく手を叩く。
「プロみたい」
小憎たらしい口を利く可愛い顔を、僕は真剣に睨み上げた。
「目指してるからね、一応」
いつか僕の前に、ゲーム会社のマネージャーが「公式アンバサダーになりませんか」とスカウトに現れる。
そんな日を夢見ていた。
だから素人相手には怒るまいとしていたのに、スクリーンには、新たな挑戦者が少女の澄み切った声と共に現れる。
「……神よ、導きたまえ」
武蔵と対峙したのは、銀色の鎧をまとった少女だった。
手にしているのは、百合の花を三つあしらった白い旗。
ジャンヌ・ダルクだ。
日本の剣豪にフランスの聖女。
僕は肩をすくめて、ため息をついてみせる。
「言っとくけど……僕は強いよ？」
いかにゲームとはいえ、女の子を一方的にぶちのめしたくはない。
だが、僕は１分と経たないうちに言葉を失うことになった。
「な……」
二刀を取り落とした宮本武蔵が、ジャンヌ・ダルクの旗の一撃に倒れ伏す。
格闘ゲームの最大の売りである「必殺技」の応酬は、なかった。
刃と旗先の槍穂が甲高い音を立て、火花を散らしただけだ。
我に返る前に、第１ラウンドは僕の敗北に終わっていたのだった。
隣の彼女は、気の毒そうに眉根を寄せてみせる。
「……ね？」
可愛いだけに、小馬鹿にされると余計に腹が立つ。
今のところ、僕は、機械相手にもプレイヤー相手にも、常勝無敗だったのだ。
名古屋、大垣あたりのゲーマーには、ちょっと知られた存在になっている。
たいした対戦相手がいなくなってから久しく忘れていた闘志が、身体の中からふつふつとたぎってきた。
「フェニックスゲート」に長谷尾《はせお》英輔《えいすけ》あり。
負けるわけにはいかなかった。
……ちょっと、油断しただけだ。
不敵に微笑む黒髪の少女に、負けるわけにはいかなかった。
第２ラウンドが始まって１分も経たないうちに、宮本武蔵は３つのユリの花をあしらった旗で叩きのめされ、その場に崩れ落ちた。
残念そうにため息を吐いて、少女が立ち上がる。
「あ～あ……」
僕の身体が熱くなった。
長良川の上流の中学校を卒業して、岐阜へ出てきて、高２の夏にここのバイトに入った。
休憩時間に、この〈リタレスティック・バウト〉で何十人というプレイヤーと対戦したけど、負けたことは一度もない。
声が震えているのが分かる。
「待って……」
こんなところで負けているわけにはいかなかった。
そこで、ジーンズの尻ポケットに入れたスマホが鳴った。
着メロからすると、実家だ。
「出たら？」
美少女が線のきれいな顎をしゃくるが、その気はない。
もっと、遠くに行きたい。
もっと、広い世界を見たい。
そのための出口が、対戦型ゲーム……いや、e-スポーツだった。
代わりに、店の壁に貼ってあるポスターに目を遣る。
描かれているのは、宇宙まで伸びる軌道エレベーターを背景にした、専門学校の校舎だ。
ミュージシャンや声優だけでなく、ゲーマーも養成している。
ここで、プロになる。
さっき倒された武蔵は、ほんの小手調べに過ぎない。
生活を切り詰めているというのに、予定外の100円がまた１枚、筐体に消える。
「行け、シラノ・ド・ベルジュラック！ 」
派手な羽根帽子をかぶった大鼻の無頼漢が、画面上でレイピアを一振りする。
これこそが、ゲームの中で戦う、僕の分身だった。
黒髪がさらりと揺れて、少女が席に戻る。
「受けて立つわ」
次の100円が放り込まれる音がする。
コインと同じく後戻りできない、僕の運命の始まりだった。
