ハセオ草紙！～銀のスプーンを守る大食い美少女と同居して格ゲーで世界を救います～ 作：兵藤晴佳
極貧に輪をかけた絶対の危機に瀕した僕は、遂に節を屈した。
アルバイトのシフトを入れに行くことにしたのだ。
そこへ、僕と買いに行った紺のサマーセーターに、勝手にタンスから持ち出したジーンズをはいた紫衣里は当然のようについてくる。
店長に頭を下げるみっともない姿を見られるのは、覚悟していた。
だが、その先で待っていたのは別の踏み絵だった。
「店長、これって……」
店長から手渡されたものを見て、僕は絶句した。
ひとつは今日の昼食代と交通費。
歩きで通っているので、交通費の方はそのまま僕の懐か、紫衣里の胃袋に収まることになる。
だが、店長が差し出したものは、もうひとつあった。
「そんな借りは作りたくないって」
それは、まだ新品の封筒だった。その微妙な厚みは紛れもなく、あの12万円のものだ。
僕が専門学校入学のために貯めてきた、そして板野さんが修学旅行に行くために必要な……。
「板野さんは？」
本人がいないのを確かめた上で、僕は辛うじて口を開くことができた。
そうしなければ、思わず手を伸ばして返してもらっていたところだ。
店長は、いつになく気難しい顔をして、暗い声で言った。
「その分のお金稼ごうとして無理してさ、体調崩しちゃったんだって」
板野さんの姿がどこにも見えないのは、そのせいだった。
胸の痛みを感じながら尋ねた。
「どのくらいですか？ 休むのって……」
そのとき、僕の背後から間髪入れずに答えた声があった。
「休みません」
振り向くと、そこには板野さんが険しい顔つきで立っていた。
そこには怒りや軽蔑だけではない、何か別の感情があった。
深い悲しみにも似た心の揺らぎが、僕の胸を締めつける。
「無理……しなくていいよ」
もっとも、無理をしているのは僕のほうだった。
たぶん、笑ってみせても頬は引きつっていただろう。
ある程度は覚悟していたが、板野さんの反応はそれを遥かに超えるものだった。
「余計なこと、しないでください」
そのひとことには、カチンと来た。
「余計なことだとは……思ってない」
ここで頭を下げるくらいだったら、最初からあの12万円を差し出したりはしなかった。
だが、板野さんはさらに言葉を強めた。
「人の世話になってまで、修学旅行に行きたくありません」
こう言われてしまうと、もう引っ込みがつかない。
「世話なんかしてない。貸すだけだ」
人に施しをして、いい気になるつもりなんかなかった。
無理をしている板野さんを見るのがつらかっただけだ。
しかも、叶えようとしているのはささやかだけど、切実な望みだった。
……僕が自分の親に言っているワガママに比べたら。
それだけに、板野さんのひと言はこたえた。
「そんな大金、バイト仲間に借りたなんて、母に言えません」
言われてみれば、確かにそうだ。
「板野さん、僕は……」
なんとか声を絞り出したが、みっともないくらいに裏返る。
何とかしてやりたいのが半分、格好がつかないのが半分。
胸がいっぱいになっているところへ持ってきて、板野さんの一言で話はさらに妙な方向へこじれていった。
「長谷尾さんからしたら、たいしたお金じゃないのかもしれませんけど
そう言われるとカチンときた。
「そんなワケないだろ」
板野さんは板野さんで、一歩も退かずに僕を睨み据える。
「とにかく、今日は帰ってください。シフトはアタシが入ります」
ここまで来ると、もう意地の張り合いだった。
店内の空気が張り詰めるのが、肌で分かる。
客もゲームをする手を次々に止めて、睨み合う僕と板野さんを眺めていた。
うろたえたのは店長だった。
「あ、ああ……」
店長としては、商売あがったりといったところだったろう。
僕も、このままバイト先の営業を邪魔したくはなかった。
……紫衣里との生活を抱えて、ここをクビになりたくはない。
そんな僕がどんなふうに見つめられているか気になって、目をすぐ隣にそらしてみる。
「あ……」
板野さんと同じくらい険しい目つきにギクっとした。
だが、その視線を僕に向けられているわけではないらしい。
気が付くと、反対側の脇には、見覚えのある男が立っていた。
