ハセオ草紙！～銀のスプーンを守る大食い美少女と同居して格ゲーで世界を救います～

怪力の殉教者

　こういうやり取りだけしていると、佐藤一郎もヒマ人に見えるが、そこは巨大コングロマリット「アルファレイド」の末端社員だ。

　〈リタレスティック・バウト・ザ・ビヨンド〉のお披露目を控えて、あちこち走り回らなければならない。

　そんなわけで、いっぺん来たら、しばらく顔を見せることはないだろう。

　僕は僕で、バイト先で時間をもらっては、筐体に向かう日々を過ごした。

　それでも、ジークフリートの「竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)」はマスターできない。

　当日を翌々日に控える頃には、いい加減、気分も沈んできた。

　そのうえ、板野さんは入院してから連絡がつかない。

　チャットの画面は、〈ワールド・タイトルマッチ〉が終わってすぐ送った僕のメッセージで止まっている。

　……勝ったよ！

　今朝、返事がないのを確かめてから向かうバイト先への道は、曇り空の下だった。

　朝のひんやりとした空気は、いささか湿っぽくなっていた。

　僕に寄り添って歩く紫衣里がつぶやいた。

「秋が近いね」

　もうすぐ、夏が終わる。

　それは、紫衣里との生活の新たな局面を意味する。

　たとえアルファレイドの籠の鳥になろうと、負けるわけにはいかない。

　そう心を決めて「フェニックスゲート」に足を踏み入れると、店長がいそいそと駆け寄ってきた。

「実はね、言いにくいんだけど、英輔君……」

　開店前なのにひそひそと囁いた一言に、ぼくはつい大声を出した。

「バイトをやめた……板野さんが？」

　詰め寄るところに二歩も三歩も引いてたじろぐ店長との間に、普段は知らん顔をしている紫衣里が割って入る。

　そのくらい、僕は逆上していた。

　めっ、という顔をする黒髪の美少女の後ろで、店長は丸めた背中を弾ませながらようやく顔をのぞかせて答えた。

「まあ、修学旅行はキャンセルしないで済んだことだし……」

　それならそれで、チャットの返事くらいくれてもよさそうなものだ。

　今日の対戦相手は、旧約聖書の英雄「怪力サムソン」だ。

　ユダヤの神に祝福された無敵の勇者で、獅子も千人の軍勢も敵わない。

　　「聖別の髪(セアール・メクダッシュ)！」

　長い髪の房が揺れると、金色の粒子が舞い上がる。

　先の膨らんだ棍棒を手に、光る髪の残像を引いて突進してくる巨体は、速い。

　ここは、反撃技だ。

　　「不死身の(ウンシュテルブリッヒェ・)防御《フェアタイディグング》！」

　金色の光と共に棍棒の一撃を受け止めたバルムンクが、反撃斬りを放つ。

　サムソンの気力ゲージ「祝福」が一気に下がる。

　今だ！

　牽制から中段の水平斬り、大振りの一撃を食らわしたところで、「竜殺しの一閃(ドラッヘン・シュラーク)」を見舞う。

　背景に現れた竜の咆哮と共に、閃光を放つ４連コンボが決まった。

　第１ラウンドに勝ったところで、ふと雑念が浮かぶ。

　……勝ったんだから、修学旅行費は出たはずだ。

　第２ラウンドで先制攻撃を食らったのは、その報いだ。

　サムソンの手の中に現れたロバの顎骨が巨大化する。

　　「千人撃ち(マケー・エレフ)！」

　風を切る鋭い音をたててロバの顎骨を振り回すたびに、地面を割った衝撃波が砂埃を舞い上がらせる。

　その連続ヒットに、倒れた兵士の幻影が何度となく浮かび上がった。

　もっとも、そこは「不死身の(ゼーゲン・デア・)加護《ウンシュテルブリヒカイト》」でしのぐ。

　体力低下は避けられたが、「竜の血」ゲージは減っていく。

　それでも、僕の心は板野さんへと飛んでいた。

　……アルバイトを続ける理由はなくなる。

　ロバの顎骨を投げ捨てたサムソンがジークフリートに掴みかかる。

　　「獅子裂き(トレーフ・アリイェー)！」

　画面が白くフラッシュして衝撃波が広がり、ジークフリートの身体は粉々に吹き飛ばされた。

　だが、この負けは悔しくない。

　問題は、板野さんがいつ退院できるかだ。

　修学旅行は10月だと聞いている。

　交通事故だったというが、重いケガだったら、せっかくの修学旅行が再び幻に終わる。

　入院先もわからないので、見舞いようもない。

　悶々と考えていると、紫衣里が僕の傍らに立っていた。

「だいたい分かる……何考えてるか。でも」

　その通りだ。

　板野さんの戦いは終わった。

　今は、僕の戦いに集中しなければならない。

　第３ラウンドが始まった。

　……今度こそ、「竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)」だ。

　画面を見つめて、サムソンの次の攻撃を読む。

　牽制の棍棒を見切って、バルムンクで弾き返す。

　　「バルムンク連撃《ライゲン》！」

　高速の刃が何度となく巨体を切り刻み、最後の一撃が真っ向から振り下ろされる。

　大きなダメージに怯んだ隙を突いて、衝撃波のお返しを見舞う。

　　「大地も砕けよ(エアトブルッフ)！」

　もんどりうって弾け飛んだところを抱きとめて、自分の身体ごとバルムンクで貫く。

　　「血の誓約投げ(ブルートシュヴアヴルフ)！」

　爆発的に吹き上がる血と共に宙に舞ったサムソンは、地面に叩きつけられる。

　お互いのダメージは70%に達したが、望むところだ。

　30%を切った体力に、必殺技の３ヒットコンボ。

　……あとは、サムソンが立ち上がったところで「竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)」を放つだけだ。

　だが、背景は一瞬で巨大な神殿に切り替わった。

　立ち上がったサムソンが両手で押し広げるた柱は、ヒビが入り、光が漏れ出す。

　　「神殿崩し(ホレース・ミクダーシュ)!」

　轟音と共に、地響きを立てて神殿全体が崩落した。

　瓦礫に打ちのめされたジークフリートもまた光の中に消える。

　いつのまにか勝負に見入っていた客たちが、重い溜息をついた。

　しかし、神罰を思わせる重いエコーは、いつまでも消えない。

　勝負の最中に板野さんのことを考えていた僕を責め立てるように……。

　もっとも、それはゲームが終わっていないことも意味する。

　虚脱状態で立ち尽くすサムソンの前に、ジークフリートがゆっくりと歩み寄る。

　発動はしなかったが、「竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)」そのものはサムソンが捨て身で放った必殺技を相殺していたのだ。

　　　「槍を前へ(ランシュトース)……」

　まっすぐ突き出されたバルムンクが、サムソンの胸板を貫く。

　店中に拍手が響き渡ったが、僕は筐体から離れた僕は、満足げに客の顔を見渡す店長の目の前に立ちはだかった。

「教えてください、星野さんの携帯番号」

「連絡がつかないんだよ、実は」

　目を伏せたまま、大丈夫じゃないか、と付け加えはしたが、胸騒ぎがしてならない。

　そのやりとりを黙って見ていた紫衣里は、僕が仕事に戻ると再びそばに寄り添った。

　一言だけ、囁く。

「お願い……二人きりでいたいの、明日だけは」

　考えてみれば、〈リタレスティック・バウト・ザ・ビヨンド〉のお披露目が終わっても、そんな機会はいくらでもあるはずだった。

　それでも店長には、バイトがいなくなるとわかっていながら、無理を言って休みをもらった。

　シフトは明るいうちに終わったが、紫衣里と帰る道の空は、今朝にも増して厚く曇っていた。

　下宿に帰ってテレビを見ると、明日の天気は雨だった。

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