ハセオ草紙！～銀のスプーンを守る大食い美少女と同居して格ゲーで世界を救います～

鬼の目をした老人の帰還

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　今になって考えても、不思議だった。

　海風が吹き付けてくる、伊勢湾上の軌道エレベーター基盤の上とはいえ、炎天下だったことは覚えている。

「紫衣里！」

　張り出しをぐるっと回りながら、あるいは軌道エレベーター基盤の東西南北、果ては海の彼方に向かって、どれほど叫んだことだろうか。

　勝利の喜びをいちばん分かち合いたい人は、どれだけ呼んでも返事をしてくれない。

　気が付けば、フィービーたちもいなくなって、僕は長い影を落としながら、夕日を背に立ち尽くしていた。

　立っているのもやっとの疲れ切った身体を何とか支えながら、最後の力を振り絞って、涸れた声で最後の望みを懸けた。

「紫衣里！　どこだ！」

「ここです」

　求めてはいても思わぬ返事に、背筋が凍った。

　紫衣里のものではないが、聞き覚えのある声だった。

「紫衣里は……？」

　振り向いてみると、張り出しの端に、あの影が立っていた。

　顔は、影になっていて見えない。

　だが、僕を見据えるその目は、ひと月前に見たものと同じだった。

　……鬼の目。

　今日という期限を切って紫衣里を預けた、あの老人だった。

　僕は息を呑んで、その目を見つめ返した。

　両の拳を握りしめ、胸を張って、もう一度だけ尋ねる。

「紫衣里は、どこですか？」

　つかつかと歩み寄ると、その骨ばった指が、僕の胸元に突きつけられた。

　あの、古いバイオリンのような声が、僕の五感に粘りつく。

「あなたの心の中に」

　30年や40年前のアニメや漫画に出てきそうな、使い古されたセリフだった。

「ふざけないでください！」

「ふざけているのはそちらです」

　駄々をこねる子供の言い分を、一刀両断に斬り捨てるような口調だった。

「な……」

　口をぱくぱくさせる僕を、老人は低い声で責めた。

「たったひと月、なぜ待てませなんだ。使わないで共に暮らせば……」

　老人は、どこか悲しそうな笑顔で告げる。

　そのとき、僕はもう紫衣里と暮らすことができないのを知った。

　……ひと月の間、紫衣里に、胸元に下げた銀のスプーンを鳴らさせてはならない。

　そういう約束だった。

　だが、見苦しいとは思いながらも、僕は食い下がった。

「いや、僕は止めました！」

　紫衣里がスプーンを使わなくてもいいよう、e－スポーツを辞めるつもりでさえいたのだ。

　それから、喧嘩してでも親を説得して学校も辞めて、仕事を探して死に物狂いで働いて……。

　……女の子が生まれても、こいつらには渡さないつもりだった。絶対に。

　だが、老人は静かな、しかし厳しい声で問い返してきた。

「ならば、なぜあなたはここにいなさる？」

　老人の言う「ここ」がどこなのかは、よく分からない。

　この、伊勢湾上の張り出しのことなのか。

　軌道エレベーターの基盤部のことなのか。

　それとも、〈リタレスティック・バウト・ザ・ビヨンド〉エキジビジョンマッチの会場のことなのか。

　いや、その勝者の立場のことなのか。

　それとも……。

　僕はうつむいて考えた。

　……分からない。

　分からないが、答えるしかない。

　食いしばった歯をこじ開ける。

「それは……」

　板野さんのためだ。それは多分、紫衣里の望んだことでもある。

　だが、それは老人の知ったことではないだろう。

　……選んだのは、僕だ。

　張り詰めた心がしぼんで、肩が落ちる。

　鬼の目をした老人は、あの古いバイオリンの声で、僕を諭すように言った。

「あのスプーンは、何があろうと使ってはならないものでした。その効果を知れば、使わないではいられなくなります」

　だから、僕はアルファレイドと戦ったのだ。

　だが、人間の業を斬った老人は返す刀で、その切っ先を僕に突きつけた。

「それは、あなたもご存知ではなかったのですか？」

　学校で教員に叱られたことはない。

　だが、何か抜き差しならない事情で校則を破って、問い詰められるときはこんな気持ちになるのだろうと思った。

　この夕日が沈んで夜が明ければ、僕は再び、そんなことがあるかもしれない生活に戻るのだった。

　……9月1日を、紫衣里と迎えることはない。

「知りたいですか？　紫衣里が、なぜあなたと共にここまで来たのか」

　僕は大きく頷いた。

「たぶん、ここに来ることは僕の本心でした。でも、紫衣里を失うくらいだったら……」

　紫衣里へのあふれる思いが胸につかえる。

　だが、老人にそれ以上の言葉は必要なかったらしい。

「あなたは優しい。そして熱い心も持っている。だから紫衣里はあなたを選んだし、私も託されることを許したのです。ただ……」

　海風が、どっと吹き付ける。

　そこで老人は、悲しげに言葉を途切れさせた。

　聞かないほうがいいのかもしれない。

　だが、僕は思い切って訪ねた。

「教えてください……僕はどうすればよかったのか」

　老人の寂しげなため息には、どこか、やはりあの開き直りにも似た、深い諦めが感じられた。

「どれかを捨てればよかったのです」

　……何を？

　勝ち続けた僕はすべてを手にしていた。

　スポンサー契約。

　修学旅行向け奨学金。

　板野さんの解放。

　……でも、紫衣里がいないなら、どうでもいい。

　……勝てなくたって。

　胸に大きな穴が開いて、その奥にある無限の暗闇が、僕の心も身体も吸い込んでいくような気がした。

　目に溜まった熱いものがこぼれないように、顔を上げる。

　まだ夏休みの最終日だから、水平線の向こうに日が沈むのは遅い。

　だが、9月を前に、空にはもう、橙色をした薄い雲がたなびいている。

　そこに、老人の声だけがバイオリンの独奏のように響いた。

「全てを手に入れることなど、誰にもできはしません」

　どこかで聞いたようなセリフだった。

　……何もかも、思い通りになると思わないほうがいい。

　その意味を、老人は突き付けてみせた。

「紫衣里をあなたという人間に失望させてでも、スプーンを鳴らしてはいけなかったのです」

　もっとも単純な答えは、しばしば真実を突いているものだ。

　さらに、その続きがあった。

「言い換えれば……」

　そこで老人は顔を上げると、僕を見据えた。

　娘さんをください、と申し込みに来た男を見定めようとする父親の姿は、こんなものだろうか。

　夕日が際立たせる輪郭は、京の都の朱雀門に現れたという鬼を思わせた。

　何もかも見通しているかのような両の目に射すくめられて、背筋に寒いものが走る。

　そのとき、記憶の底から蘇ったものがあった。

　全てを、始まりに戻すかのように。

　……少しでも、彼女に自由な時間をあげたい。

　紫衣里を戦い取ろうとしたとき、確かに僕はそう思った。

　だが、それは僕のものになるということだ。

　……紫衣里は、紫衣里自身のものでしかない。

　その単純な結論は、画面端に追い詰められたキャラを刺すときのように、身動きもできない僕の胸を真っ向から貫いた。

「紫衣里と心を共にすることで、他のものを選んでいたのです」

　がっくりと、膝が落ちる。

　僕にとどめを刺すように、あの燃えるような鬼の目をした老人は、低い声で言い切った。

「いずれ、忘れられても仕方がありますまい」

　返す言葉もなかったが、それでも未練がましく、僕は尋ねた。

　張り出しの上に手を付くと、少し涼しくなった海風が背中を撫でていく。

「それは、今すぐのことですか？」

　海の向こうへと低く落ちていく夕日の中へと歩きながら、影となった老人の声だけが聞こえる。

「さあ……それは紫衣里次第ですが」

　はっとして顔を上げると、その姿はもうない。

　どこからか、古いバイオリンの音だけが聞こえる。

　だが、その中には、確かに最後のメッセージがあった。

「必ずやってくる、とだけお知らせしておきましょう」……。

　僕の心に、微かな期待の風が吹いた。

　そこへ、夕日を遮ってやってきたものがある。

　ゴトゴトというエンジン音に、聞き覚えがあった。

　紫衣里と共にここへやってくるときに乗っていた、あの艀だ。

　思わず駆け寄ったところで、果たして、目の前に現れた人影がある。

　あの慇懃無礼な物言いが、ついさっき、ここであったことを、夕間暮れの中の一瞬の夢に変えてしまった。

「困りますね、先に帰られたかと思って、名古屋港じゅう探したんですよ？」

　背広に羽織った黒いウィンドブレーカーが、海風にはためく。

　その風をうるさげに手でよけた佐藤が、僕の前に一枚の板を渡した。

「ちょっと事情があって、閉会式も表彰式も端折ることになりましたが……帰りの交通費はお支払いします。お約束通りに」

　だったら、と言い返そうと思って口を固く閉ざした。

　……紫衣里は、もういない。

　代わりに尋ねてみた。

「ひとり分ですよね？」

　もちろん、と佐藤はあっさり答える。

　どんな顔をしているのかは、水平線の向こうへ沈みかかる夕日の影になって、見えなかった。