ハセオ草紙！～銀のスプーンを守る大食い美少女と同居して格ゲーで世界を救います～ 作：兵藤晴佳
プリンスが護衛と思しき頑丈そうな男たちに囲まれて帰ると、店長が仕事を持ってきた。
「これ、貼ってくれない？」
丸めた紙の、長い筒だった。
アルファレイドの新作ゲームが出るのだろうと思いながら、手に取る。
受け取ったポスターを広げてみて、はっとした。
「この絵……」
夜の海とも、高い山頂から見下ろす夜明け前の雲とも、また、無限ともいえる混沌ともつかない、ぼんやりした闇。
そこに立つのは、白いドレスの少女だった。
胸元には、星とも宝石ともつかない煌めき。
……紫衣里？
僕の後ろから絵を覗き込んだ店長が唸った。
「いやあ、似ている人がいるもんだねえ……あ、もしかして本人？」
……いや、違う。
その顔立ちはあまりにエキゾチックだった。
すっきりした鼻筋と輪郭。
なめらかな、きめの細かい肌は白く、ぼんやりと光っている。
くっきりとした目元には、ターコイズブルーの瞳。
風になびく黒髪には、金や赤や銀、白や亜麻色が混じっている。
たぶん、この世の誰でもない。
「いえ……違います」
それでも口ごもってしまったのは、紫衣里と全く無関係な絵ではないからだ。
作者のサインはどこにもない。
それでも、誰の作品かは世界中の誰もが知っている。
……ウジェーヌ・フォーコンプレ。
〈リタレスティック・バウト〉で弁天小僧菊之助を口三味線と共に操った美貌のゲーマーだ。
いろんな意味で強敵だった。
キャラクターを知り尽くしていなけれな、あそこまでの技を放ちながら、あれだけしゃべれるわけがない。
そのうえ。
……やめておこう。
頬に、あまり思い出したくないものが蘇るといけない。
あの唇が触れた辺りをごしごしやりながら、ポスターに目を凝らす。
……絵に集中！ 絵に集中！ だいたい、あいつの本業は！
デジタルアーティストだから、この絵も芸術活動の一環なのだろう。
エキシビジョンマッチでは、世話になった。
あの世界中に拡散された『銀の鳥籠』は、アルファレイドの軌道エレベーターに耳目を集め、紫衣里や板野さんを守ってくれたのだ。
その直後に発表されたのが、この作品だった。
……確か、題名は。
僕が言いよどんだまま黙っていたのをどう誤解したのか、店長は急に話題を変えた。
「いや、ね、この絵、どこに行っても貼ってあるじゃない……有名なの？ これ」
僕もしょっちゅう目にしている。
答えるのにまだ、ためらいはあるが、口にするのは何でもない。
「確か……『少女』ですね、題は」
フォーコンプレは紫衣里のイメージを、全世界の少女に託したのかもしれない。
僕は、〈リタレスティック・バウト・ワールドタイトルマッチ〉の古いポスターを剥がした。
その跡が残っているところに『少女』を貼り直す。
白いワンピースの少女の姿は、少し暗いゲームセンターの照明の下で、場違いなまでに映えた。
……天才芸術家の、永遠の偶像ってところか。
店長は、なおも後ろから尋ねてくる。
「いつからこんなに流行っているの？この絵」
ずいぶん昔からのような気もする。
僕もさすがに自分の指を折りながら数えた。
「２ヵ月前くらい前……でしょうか」
「へええ？ 知らなかった」」
店長は素っ頓狂な声を挙げて驚いたが、今さらという気はする。
この作品は、一夜で世界中のネットを沸騰させたのだった。
なにしろ、フィービーとフォロワーの手で、白いワンピースの少女がプリンスに啖呵を切ったところが配信された後なのだ。
誰もが紫衣里だと思ったとしても無理はない。
……人相書きの役には立たないけどな。
もともとフォーコンプレは著作権フリーを宣言しているので、二次使用は早かった。
ポスターにアバター、配信画面の背景にグッズ、ファンアート、ＳＮＳミーム、Ｖｔｕｂｅｒ……。
しまいにはティーカップや文房具に至るまで。
アイコン化したデザインは、おそらく世界中で、日常生活のあちこちにあふれかえった。
おかげで、フィービーやフォロワーたちによるでネット上の紫衣里探しにも拍車がかかったが、結果は現在の通りだ。
ポスターを持ってきた店長に聞かないではいられなかった。
「何で、今なんですか？」
実をいえば、このデザインは一過性のブームにしかならなかったのだ。
店長は首を傾げて、曖昧に笑う。
「いや、人気らしいし、１枚くらいはいいかな、と」
もっとも今では、店長が言うほどではない。
……いつまでも続かないから、流行なんだし。
少女の偶像は、ゲームセンターに入っては出ていく客の姿が移ろうのを見つめているかのようだ。
その間からは、こんな声が聞こえる。
……なんか、あの絵のモデルがいるらしいよ。
……シエリ、っていうんだって？
……何それ、都市伝説じゃないの？
今になって、この絵を持ってきた店長のセンスが独特なのか、それとも鈍いのか。
う～ん、と再び唸ってから、ピントの外れた返事が遠ざかっていった。
「まあ、なんだ、元気出してよ」