――――――――緑谷出久side――――――――
「ほらッ！ 見たらとっとと出てけや！」
吠えたてる家主に追い出された僕たちは、最後に砂籐君の部屋に向かう。
なんとそこでは、オーブンから漏れる甘くて香ばしい香りが僕たちを包み込んだ。
砂藤君のお菓子作りは趣味と個性の練習を兼ねたものだ。それが今回訪れた僕らのために、焼きたてのシフォンケーキとして遺憾なく発揮されたのである。
「「「甘くて、美味しいー！！！」」」
一口食べて、プロ顔負けの出来栄えに目をキラキラさせる皆。
その破壊力たるやすさまじく、普段はニヒルにしか笑わない八木さんでさえ、周囲に小花を浮かべながら満面の笑みでケーキをもぐもぐしている。
× × ×
「では全員の部屋を回った我々審査員が、第一回A組お部屋選手権、最も個性的なお部屋は誰のだ！ の優勝者を発表したいと思いまーす！」
「ダララララララ……ジャン！！」
手にしたケーキを天に掲げながら芦戸さんが高らかに告げると、葉隠さんがドラムロールを真似て囃し立てる。
「優勝者は……砂籐君！ 理由はケーキが美味しかったからだー！」
「何だその理由！ 個性的な部屋はどこいったー！」
主に男性陣からのツッコミに、芦戸さんが〝個性に優劣をつけるなんて野暮だからさ〟と茶目っ気たっぷりに笑いながらケーキを頬張る。
そして視界の隅では、峰田君が〝なあ、女を篭絡するテクを教えてくれよ。本当はケーキだけじゃないんだろ？〟と優勝者に揉み手で擦り寄っているのだった。
――――――――緑谷出久sideここまで――――――――
――――――――爆豪勝己side――――――――
学生寮に引っ越したからといって、マイトタワーでの放課後訓練は変わらねぇ。
定められた門限までの過ごし方に縛りはねぇからだ。
「結構上手くいったと思ったんだけどな……」
「はッ、まだまだだろ」
がばりと身を起こした俺に、切島が頭を掻きながら手を差し出した。
爆破の変則起動と切島との連携により、防御を掻い潜って八木を狙った俺たち。だが、二人して糸につかまって放り投げられたのである。
先日のUSJ襲撃事件で浮き彫りなったのは、恐ろしい敵には未だ到底及ばないという事実だ。チンピラの喧嘩とはわけが違ぇ、実際に対峙した黒いモヤモヤ野郎のヴィランには、一人では手も足も出なかった。
「今のは悪くなかったわよ」
涼しい顔で称賛を投げかけるのは、俺らをぶん投げた張本人だ。
確かに八木の言う通り、俺の手はアイツの袖を掠めるに至った。だが、八木の動きは次なる俺らの連携攻撃に備えたものだった。まるで予知されたように捌かれて、驚愕に僅かに体を強張らせちまった俺。その隙を突かれて今回もまたやられたわけだ。
「全部見切ってたじゃねぇか」
「よく見えているわね。それだけあなたも大分上達したってことよ」
切島の手を取りながら睨む俺に、八木は満足そうに頷いた。
その上から目線も、それを裏付けるだけの力量あってのことだ。
個性を用いての鬼ごっこでは、未だに八木を掴まえられた例がねぇ。
それほどまでに俺とアイツの技量には隔たりがあるんだ……聞けばヴィラン襲撃時は、オールマイトにこそ倒されたが、やたら強いヴィランを単身相手取っていたらしい。
八木イト、今の俺にとっての身近な目標。
いずれはオールマイトを超えるためにもまずはアイツを掴まえてやる、そう俺は闘争心を燃やしたのだった。
× × ×
〝どうぞ〟と招かれた室内を俺はぐるりと見回した。
「……本ばっかだな」
「いろんなことを知っているのが大事なのよ」
本を開いたまま八木は、まるで年長者のようなことを言う。そしてアイツは俺の首から提げたカメラを一瞥して〝何、こんな本だらけの部屋でも撮りに来たの？〟と剽げたように肩を竦めた。
父親に持たされたPENTAXは、古めかしいフィルムカメラだ。
デジタルでは出せない色と質感が良いと太鼓判を押されたが、正直俺には良く分からん。でも寮の生活の話を楽しみにしている、と送り出されたからには写真を撮っておいてやってもいいだろう。
「寮内を色々撮っておこうと思ったんだよ！」
ぶっきらぼうに応じる俺に、アイツは〝だったら私でも撮る？〟と何でもないことのように言った。その不意打ちのように花を咲かせた笑みが、俺をどういうわけかドギマギさせた。
「……ふん、しょうがねぇな」
内心の動揺をひた隠し、俺はカメラを構えた。
〝最強で最凶で最恐な感じに撮りなさい！〟と阿保なことを言っている八木をファインダーに映す。
訓練ではまるで捉えられなかった八木、その姿を俺は確かに捕まえていた。
いつも頼もしいばかりの眩さを放つアイツは、ファインダー越しにふっと表情を緩ませた。
――ふいに湧き上がってきた感覚に俺は戸惑ってしまう。
カシャッカシャッとシャッターを切る音が、本に満たされ空間にこだまする。
それが違和感を告げる残響となって、俺の胸腔にも響くのだ。
ただの対抗意識、じゃない……憧れ、でもない。何なんだ、コレは？ 胸に宿った正体不明の感情に俺は面食らっていた。
――――――――爆豪勝己sideここまで――――――――