時は少し遡る。
死穢八斎會の本拠地たる屋敷、そこで組長と私たちとの激しい戦いに割って入ったのは、何と担任の相澤先生だった。
「「「相澤先生ッ！？」」」
突然の闖入に驚きつつも、先生の『抹消』によりエリちゃんの個性が強制的に解除されたことに胸を撫で下ろす私達。
だが、先生は鋭い視線が私を、トガちゃんを、緑谷君を、そして轟君を次々と刺すようになぞっていく。
ほっと一息なんて様子ではない。
その剣幕に皆は怯んだように息を呑んだ。
確かに周囲を見れば瓦礫の山。
免許もないのに戦闘して、人様の家を破壊しつくしているんだから、その事実には言い訳のしようもない。
それだって、血気盛ん過ぎる組長の相手をしていたのでしょうがないという面だってある。でもそんな事情など関係なく、ヒーローを目指す人間が為したこととしては到底褒められるようなことではないだろう。
言葉もなく私たちが佇む中、〝お前ら……〟と憤怒の形相を先生が浮かべる。
だが、先生の肩にポンと組長が手を置いた。
「おう、ヒーロー」
「あなたは……」
細まっていた相澤先生の目が大きく見開かれる。
それに組長はニッと笑い掛けたのだった。
「わざわざ悪いが事件でも何でもねぇ。俺がいい年こいてはしゃいで自宅を壊しちまっただけだ。そいつらはただの通りがかりだ、何でもねぇ」
「……は？」
意味の分からない言い分に、相澤先生はぽかんとする。それは私たちとて同じだ。
どう考えても私たちをかばう言い訳としては無理があるだろう。だって、私たちが実際に戦っているところを先生には現行犯で抑えられているのである。
だが、それでも組長は押し通すらしい。
「なんか文句あんのか？ 家主が言ってんだ」
その強い意志に、〝いえ。まあ、そういうことでしたら…………ご配慮感謝します〟と意を汲んで相澤先生は頭を下げたのだった。
× × ×
相澤先生に事情を話し、私たちがナイトアイ事務所に戻ったときには既に襲撃事件は解決していた。
「ウチのもんが迷惑かけたなぁ」
と頭を下げる組長に、〝こちらこそ助けて頂いて〟とナイトアイもぺこぺこしている。
通形先輩に聞くところによると、どうやら少し前に〝お前ら、頭冷やしてこい〟と一括された組員たちが、器物損壊やヒーロー業務執行妨害でしょっぴかれていったようだ。
罪としては軽い部類で、割とすぐに社会に復帰できるのだろう。
原作では、非人道的な人体実験やら個性消失弾による反社会的な活動で、オーバーホールこと治崎廻は終身刑になっていた。それと比べると組長の復帰による影響は大きく、ずいぶん穏便な形で死穢八斎會の問題は幕を閉じたものである。
ただそこにはもう一つ、大きく異なる点があったのだ……
―――――――相澤消太 side―――――――
眼前の男の事を俺は知っている。
『剛拳』の龍、昔ヴィジランテとして名を上げた人物だ。だが、まさかそんな人と出会うことになるとは思ってもみなかった。
「じゃあ、イレイザー・ヘッド。すまねぇが、しばらくエリの面倒を頼む」
「……………は？」
人好きする笑みを浮かべて、龍さんは俺の肩に手を置いた。
エリという少女は、その強力な能力ゆえに個性の暴走を止める手立てがない。だから俺の抹消が適任と言いたいのだろう。
いやいや、ちょっと待って欲しい。
〝いや、でもご家族は……〟と正しく反論しようとする俺を無視して、龍さんは少女の頭を撫でる。
「エリ、寂しくなったいつでも帰ってきていいぞ。まあ今は家がボロボロだがな。がっははっはっはっは」
「うん、おじいちゃん」
な、なんか……完全に引き取るような流れになっているッ！？
待て待て！ 厄介ごとは極力御免被りたいのだ、俺の合理的な人生の指針がそう叫んでいる。
「いや、でも狭い教員宿舎に、子どもを引き取るなんてことは……」
だがそこに、いらんやつがいらんことを言ってくれたのである。
「先生の宿舎と近い、私たちの学生宿舎なら部屋は空いてますよ。相澤先生が見守りながら、私たちと一緒に生活するといのもできると思います」
「え、デクさんやイトさんとも遊べるの？」
顔を輝かせる少女に、〝ええ、そうよ〟と八木が得意気に胸を張った。
八木……こ、こいつめ。
「ほう、嬢ちゃん。名前は？」
「八木イトです」
〝気に入った！ よし、八木の案で決まりだ！〟と龍さんは機嫌良さそうに手を叩いた。
……なんか勝手に決まってしまったぁぁぁぁぁ！！！！？
内心を吹き荒れる嵐に茫然としている俺に、エリちゃんがぺこりと頭を下げた。
「これからよろしくお願いします」
× × ×
雄英への帰り道。
緑谷がエリちゃんを高く持ち上げ、少女はそれでキャッキャッと笑っている。
それを見て、俺は溜息を吐いた。
――――どうしてこうなった。
これからこの少女を雄英で暮らさせるのだ。何かよく分からん申請やら説明の書類を山ほど作って、根津校長に出さなければならないだろう。
だが、落としどころとしては最も丸く収まる形にはなっているのだろう。それは俺とて同意できる。
だからこそ肩を落としている俺に、ふいに八木が並んだ。
「相澤先生、お疲れですか」
「……誰のせいだと思っている」
このお人形さんのような女生徒は、紛れもなく疫病神だ。俺の彼女に向かって、ねこねこパラダイスを返せと文句の一つも言いたくなっていた。
そんな俺の未来を案じてか、八木が助言を口にする。
「小さな女の子の面倒を見るというのは、先生には無い経験だと思います。だから誰か心当たりある人とかに相談した方がいいと思いますよ」
確かにその通りだったので、俺は〝そうだな〟と頷いた。
そして、俺は相談する相手を決定的に間違えてしまったのだ。
女の子のことを聞くには同性の方が良いだろうと思い、同僚のミッドナイトこと香山さんに俺は事情を話したのであった。
だが事を面白がったあの人は、俺に隠し子がいるという悪質な噂が生み出し、果たしてそれが忽ち教職員間を駆け巡ったのである。
まあ、流石にそれに騙されるような者はいないだろうが・・・。
「何だよ、イレイザー。子どもがいるなら、教えてくれたっていいじゃねぇの」
教職員用の宿舎の前で俺に詰め寄ってきたのは、逆立てた金髪を大きく揺らしたプレゼント・マイクだった。
〝水臭いじゃないの、マイフレンド〟とサングラスを光らせるマイク、その額に俺は無言でチョップした。
―――――――相澤消太 sideここまで―――――――