私、ヴィランを目指します！

相澤消太の憂鬱２

教員室に登校している生徒たちの声が聞こえてくる。

痩身の男がくるりと椅子を回して、俺を見上げた。

「女の子の子育てで相談？」

「はい、身近な経験者としてオールマイトさんが思い当たりまして」

「例の隠し子かい？」

愉快そうに体を揺らすオールマイトに、俺は〝勘弁してくださいよ〟と頭を掻いた。

「ハッハッハッハ、ごめんごめん。ミッドナイトから聞いた噂話があまりにも突飛だったから」

「あなたがそれを信じなくて良かったですよ」

「いや、騙される人なんていないでしょ」

雄英で保護することになったエリちゃんを俺の隠し子だとする根も葉もない噂が、教職員間を駆け巡っているのだ。その発生源、もとい諸悪の根源はミッドナイトこと香山さんである。俺のことを知っていれば、普通は笑い飛ばすところだ。だが残念ながら真に受けたポンコツもいる……まあ、プレゼント・マイクなんだが。

それでそのエリちゃん当人は、昨日の夜から入寮しているのだった。

「それで、子育ての話だったね」

「ええ、気に掛けておくべきことなどを教えて頂ければ」

オールマイトは腕組みをして考え込んだ素振りを見せる。

これでも彼は娘を持つ父親なのだ。娘の名前は八木イト、俺が持つクラスの女生徒である。

時に面倒事を起こすが、間違いなく優秀な生徒だ。かの才媛もきっと父親の世話と教育が行き届いていた結果なのであろう。

そう思えばこそ、俺はオールマイトに尋ねたのだった。

「イト少女に何をしたのかってことだよね。うーむ……そう言えば、特に何もしていないような気がするなぁ」

子どもを自由にされるモンテッソーリ教育というやつだろうか……。首を捻る彼に、俺の方も首を傾げてしまう。

「むむむ。思い返せば、何だか私の方が世話をされていた記憶があるぞ」

「子どもにですか？」

「うん。部屋の片づけ……掃除、洗濯にアイロンがけ……栄養に気を配った食事……苦手な書類作業……イト少女が全部やってくれるんだよね。やっぱり、私の方が世話されているよね、これ？」

表情を険しくしてゆくオールマイトに、俺は〝いや、小さな女の子ができないでしょう〟とツッコんでしまう。

だが、それに対して父親は鼻息荒く返すのである。

「イト少女はね、何でも出来るんだよ。読書家で賢いし、体育祭で優勝しちゃうくらい強いし、それに可愛い。ウチの娘、天使だよね！」

力説する彼の姿は完全なる親バカだった。

いかん、俺はオールマイトの親バカスイッチを押してしまったらしい。

〝そうですね〟と適当な相槌を打ちながら、俺はふと気づいてしまった。八木イトがいかに特異的とはいえ、何から何まで面倒を見られている父親という構図は残念でしかない。

ひょっとして、この人……ヒーロー活動以外では役に立たない人なのではないだろうか。

×　　　×　　　×

そんな参考にならない父親に代わって、俺は娘の方に声を掛けたのである。

「八木、ちょっといいか？」

「ああ、寮でのエリちゃんの様子ですね？」

女生徒は読んでいた本から顔を上げて、まるで要件が分かっていたかのように確認してくる。〝話が早くて助かる〟と目を細めた俺に、彼女は軽やかに微笑んだ。

「昨日はちょっとした歓迎会を開きました、砂藤君がケーキを焼いてくれましたので。その後は、女子チームで洗濯の仕方とか寮のルールは教えました。エリちゃんの部屋は私の隣にしてあります」

…………頼りになるな、コイツ。

俺は感心したように八木を見つめると、彼女は〝ただ……〟と言葉を濁した。

「どうした？」

「衣類が足りないですね。住んでいた場所がメチャクチャになってしまっていたので、着るものを持ち出せなかったということでしょう。近いうちに必要になってくると思います」

俺は八木の言葉に頷いた。

死穢八斎會の屋敷は再建が始まったばかりだ。その瓦礫の下に眠っているものを引っ張り出すのは時間がかかるだろうし、使えるかどうかも分からない。

「分かった、適当にネットで購入しておく」

そう軽く言った俺を、八木は睨みつける。

「先生はエリちゃんの服のサイズとか分かるんですか？　まさかとは思いますが、大きければ着れるだろうなんて思ってませんよね？」

「む……」

的確な指摘に俺は無言で頭をかいた。

そんな俺の様子に、眼前の少女は大きく息を吐いた。

「じゃあ、一緒に買いに行きましょう。先生だって女児用の服を一人では買いづらいでしょう？」

×　　　×　　　×

「エリさん、新しい服が必要ですわよね」

「え、いいんですか？」

「私たちが選んできたのです」

紙袋を差し出してる八百万の隣で、トガがにっと笑った。

女児用の服を購入して寮に戻った俺と八木は、そんな場面に遭遇したのである。

期せずして、八百万とトガ、そして俺と八木という二組がそれぞれ服を買ってきてしまったのだ。

同様の紙袋に気づき、トガが指を突き付けた。

「これは……コーデバトルですね！」

〝まあ！〟と手を打つ八百万に、八木が〝望むところよ〟といつもの自信に満ちた笑み浮かべる。

俺を置いてけぼりにして、なぜか八木たちが火花を散らしているのだ。

そしてそれを芦戸や葉隠といった姦しい女生徒たちが、〝さあ始まりました、第一回A組エリちゃんコーデ対決！〟と囃し立てる。

盛り上がる女生徒たちを、俺は怪訝な眼で見つめてしまう。

服なんて着られて動きやすければ、どれも一緒だろう。あとは、場面に応じて変でさえなければ良いのだ。ファッションで勝負をつけるという感覚がよく分からん。

流されるがままに始まったエリちゃんのファッションショー。

八百万・トガのチームと俺・八木のチームが交代でエリちゃんに選んできた服をコーディネートして、それが似合うか確かめるらしい。

そして審査員は周りの女生徒たちと着る本人であるエリちゃんだ。

結果だけ告げよう……俺と八木チームは惨敗を喫した。

トガや八百万の選んだ可愛らしい服が称賛を浴びる中、俺と八木は見向きもされず放り出された服を前に佇んでいた。

「……先生」

「……八木」

頷き合った俺らの心は通じていた。センスを自負するファッション強者たちをいずれは打ち倒そうと。プルス・ウルトラ、まさに今の俺たちに相応しい言葉に思える。

×　　　×　　　×

だが、俺はすっかり失念していたのだ。

ひと時思いを共有したとはいえ、八木は愉快犯じみた困った奴なのだ。アイツと買い物など、行くべきではなかった……

翌日、ミッドナイトから送られたとある写真が、教職員間を駆け巡って波紋を呼んだ。

それは俺が女児の服を選んでいる写真だった。おそらく八木がこっそり撮影して彼女に渡したのだろう。

これでまた隠し子を否定する面倒が増えたのである。

「まったく……アイツらは……」

高笑いするミッドナイトの邪悪な顔と、ニヤリと口の端を持ち上げる八木の笑みが浮かぶ。そんな困った奴らに俺は大きく息を吐いたのだった。