The Passenger: Rubicon High

Price of Business

「……ハッ、期待通りのクソ野郎どもだ！ おいV、聞いたか？ 『ビジネス』だとよ！」

ジョニーがコックピットの計器盤の上で狂ったように笑い、実体のない中指を通信画面の向こう側へ突き立てる。

俺の網膜には、背後から放たれたレーザーキャノンの熱源警告が赤く点滅していた。

シールドが悲鳴を上げ、機体全体が衝撃で軋む。だが、俺の意識はそれ以上に冷え切っていた。

「……ああ、聞き飽きたセリフだ。デクスター・デショーンの時と同じだな。……だがな、ルビコンの野郎。一つ教えといてやる。……俺を売るには、弾が足りねえよ」

俺は機体を強引に反転させ、全スラスターをオーバーロードさせた。

赤い火花が、雪原を紅く染め上げる。

『なっ、あの損傷でまだ動けるのか！？』

『構うな、集中砲火で鉄屑に変えろ！』

二機のAC――企業から横流しされたであろう無骨な機体が、左右から挟み込むようにガトリングとミサイルをバラ撒く。

通常なら、逃げ場のない十字砲火。だが、俺の「感覚」は既に機体のリミッターを超えていた。

「ジョニー、リズムを上げろ……！ こいつらに『死神』の正体を見せてやる！」

俺の意志に呼応し、バックパックから真紅の粒子が噴き出した。

「サンデヴィスタン……起動！」

世界が、粘りつくようなスローモーションへと変貌する。

降り注ぐガトリングの弾丸一発一発が、空中に停滞する鉛の粒に見える。俺はその弾丸の隙間を、流れるような機動で縫うように突き進んだ。

『消えた……！？ レーダーからロスト！ どこだ！？』

「……後ろだ、クソ野郎」

俺は一機目の背後に回り込み、右腕のパルスブレードを最大出力でチャージした。

ナイトシティでモノワイヤーを振るった時と同じ、無慈悲で正確な一閃。

青白い刃がACの分厚い装甲をバターのように切り裂き、動力源を直接貫く。

「まずは、一機」

――轟音。

背後で爆発する火柱をバックに、俺はそのまま二機目へと突進する。

相手はパニックに陥り、手当たり次第にバズーカを乱射するが、そんなものは当たらない。

ジョニーが機体内のスピーカーをジャックし、耳を劈くような激しいギターのリフを叩きつけた。

戦場に響き渡る爆音。それが俺たちの心臓の鼓動（ビート）になる。

「ジョニー！ 通信回路を焼け！」

「へっ！良いざまだ！こいつのOSに、俺の極上の音をブチ込んでやる！」

ジョニーの「音」が敵機のシステムに入り込み、敵ACの動きが極端に悪くなる。

その隙を逃さず、俺は左腕のバズーカを敵のコックピットに直接押し当てた。

『ま、待て！ 命だけは……！ 悪かった、これはただのビジネスで――』

「……取引終了（チェックアウト）だ」

至近距離での一射。

敵の叫び声ごと、鋼鉄の巨躯が雪原に四散した。

静寂が戻る。

残ったのは、燃える二つの鉄屑と、大音量で流れ続けるジョニーのギターソロだけだった。

MISSION COMPLETE: ALL HOSTILES ELIMINATED

REMAINING AP: 45%

C-PULSE STABILITY: NORMAL

「……フゥ。……なぁ、ジョニー。ルビコンの奴ら、裏切り方も三流だな」

「全くだ。アラサカの幹部の方が、まだマシな嘘をついたぜ」

俺は、新しく塗り替えた赤い装甲を眺める。

そこには返り血のような煤が付着していたが、ジョニーの言った通り、企業支給品の銀色よりもずっと「俺たちらしい」色に見えた。

「さて、V。このゴミ溜めから使えるパーツを剥ぎ取って行こうぜ。……裏切りの対価は、きっちり徴収しねえとな？」