機動戦士Gundam GQuuuuuux 逆転した世界:Re

street food stall

格納庫の空気は油と金属と埃の匂いが濃く、さっきまでの“虹”の残光が嘘みたいに現実へ引き戻してくる。

俺は機体の固定を確認し、扉のロックを二重に掛け、念のため監視ログも一度だけ潰してから、フードを深く被った。

今夜は終わったはずなのに、胸の奥の警報だけが鳴り止まず、呼吸が妙に浅くなる。

待ち合わせ場所へ向かう道には、露店の灯りが点々と浮かんでいて、難民区域の夜にしてはやけに賑やかだった。

誰かの笑い声と鍋の煮える音が混じり、そこだけが戦争と無縁だと言い張っている。

俺はその“無縁”が一番信用できないと分かっていながら、足を止める。

露店の暖簾には「おでん」と書かれていて、出汁の匂いが鼻をくすぐった。

この匂いが嫌いじゃないのが、少しだけ腹立たしい。

戦場の匂いは嫌悪できるが、生活の匂いは嫌悪しきれないからだ。

「よぉ、待っていたよ、シロー……いや、この場合はランガ君と呼んだ方が良いのかな？」

声の主はアンキーだった。

湯気の向こうで彼女は既に飲んでいて、器の縁に口紅の跡が薄く残っている。

余裕の顔だ。

余裕を見せられると、人間は無意識に焦る。

その焦りを利用するのが、こういう女のやり方だ。

「……さぁな、呼び方なんて好きにしろよ、俺は今夜もう疲れてる」

俺は言葉を雑にして、感情の温度だけ下げた。

温度が下がれば、相手は探りづらくなる。

そう信じたいだけかもしれないが、今はそれでいい。

「相変わらず愛想がないねぇ、せっかく奢りでも良いと思ったのにさ」

アンキーは笑いながら、串をくるりと回して鍋に戻した。

笑い方が軽いのに、目だけは軽くない。

この女は、笑いながらでも人を刺せる。

「奢りはいらないし、時間も無駄にしたくないから、用件を先に言ってくれ」

俺はアンキーの横に座り、鍋の湯気の熱さで手の位置を誤魔化しながら、店主に短く頼む。

「すみません、卵と大根と牛すじを頼むけど、出汁は薄めにしてくれないか」

俺は口を動かしている間に、周囲の死角と人の流れを確認する。

露店は人が多いから、会話は紛れやすい。

だが人が多いほど、耳も多い。

「それで、話っていうのは何だ、俺を呼び出した理由を聞かせろ」

俺が先に切り込むと、アンキーはわざとらしく肩をすくめた。

「別に深い理由なんてないよ、興味本位で色々と聞きたかっただけさ」

「つまり、あんたは一体何者なのかってね、あんたの口から聞きたいんだよ」

「……別に、どこにでもいる普通の男だし、普通に暮らして普通に稼ぎたいだけだ」

俺は嘘を混ぜながらも、嘘だけにはしない。

普通に稼ぎたいのは本当だ。

普通に暮らしたいのは、もっと本当だ。

「普通の男ねぇ、それでザクを動かして、ガンダムを隠して、女の子を送って帰れる普通があるのかい」

アンキーは串を咥えたまま言い、わざと俺の反応を待つ。

「普通じゃない夜に巻き込まれただけだし、俺の方が聞きたいくらいだ」

俺は笑わずに返し、箸で大根を割る。

熱い出汁が滲み、舌が火傷しそうになる。

「そういうあんたこそ、何者なんだよ、女社長ってだけじゃ匂いが強すぎる」

俺が問い返すと、アンキーは鼻で笑った。

「何って、あんたも知ってるだろう、ただの女社長だよ」

「ジャンク屋の親玉で、クラバの穴場を握ってて、金の回りを見てるだけの女さ」

「ただの女社長ねぇ、だったらその目の鋭さが説明つかないし、その勘の良さも説明できない」

俺が言うと、アンキーの目尻がほんの僅かに上がった。

「勘が良い女は嫌いかい、それとも怖いかい、それとも両方かい」

「怖いというより厄介だし、厄介というより信用できないと感じるだけだ」

俺は言い切り、湯気の向こうのアンキーをじっと見る。

アンキーも俺を見返している。

お互いに得物を隠しているのを、互いに知っている。

俺のコートの奥にナイフがあることを、彼女はもう気づいている。

彼女の腰の位置が僅かに硬いことから、銃があることも俺は分かっている。

この露店の湯気は、会話を隠すが、殺気も隠せない。

「まぁ、別にあんたが何者でも、こっちには直接関係ないよ」

アンキーが先に折れるような言い方をしたが、それが本当に折れていないことも分かる。

「互いに敵じゃなければ、それで良いってだけさ」

「敵か味方なんて状況で幾らでも変わるし、戦争ならそれは珍しくもない」

俺が返すと、アンキーはすぐに食いつく。

「おや、まるで戦争を知ってるような口だね」

「一年戦争は五年前に終わったのに、あんたの口ぶりは古すぎるよ」

「まさか戦争に子供が参加するなんて、可笑しな話だろうし、俺はそんな世界を知らない」

俺は一歩だけ嘘を塗る。

本来の一年戦争には、その可笑しな話が現実としてあった。

笑えない話だが、今ここで笑えない話を出すのは最悪だ。

「そうだね、可笑しな話だし、子供が銃を握るのは地獄だよ」

アンキーが器を置き、声だけ少し落とした。

「でもね、今日起きた事だけでも、その可笑しな話が続きすぎてる」

「二体のガンダムに、高校生くらいの子が簡単にモビルスーツを動かした」

「それを見て“可笑しい”で済ませられるほど、私は鈍くないんだよ」

「確かにね、今日だけで常識が何回ひっくり返ったか分からない」

俺は素直に認める。

認めた上で、話の中心をずらす。

中心に置きたくないのは、マチュだ。

「それで、本題は何だよ、興味本位って顔じゃないだろう」

俺が促すと、アンキーはようやく核心を投げてきた。

「気になったのは、あの時ザクが持ってたビームサーベルだよ」

「ねぇ、あれはどこで手に入れたんだい、まさか軍警の倉庫を漁ったのかい」

答えは最初から決めてある。

知らないと言い切る。

知らないと言い切って、相手の追及の手を鈍らせる。

真実を言えば、マチュも歪みも、全部が繋がる。

繋がった瞬間に終わる。

「さぁね、俺は知らないし、宇宙の落とし物じゃないのか」

俺は薄く笑う。

笑ってはいけないのに、笑ってしまう。

嘘を嘘として通す時、笑いは便利だ。

「そうかい、宇宙の落とし物ねぇ」

アンキーは納得したふりをして頷き、納得していない目で俺を見た。

この女は、納得しないまま飲み込む。

飲み込んだまま、あとで吐き出す。

「用が済んだなら帰るし、明日も早いからな」

俺は器を置き、代金を払うために立ち上がる。

「ご馳走様だし、奢りじゃないならこれで終わりだ」

俺がそう言って背を向けた瞬間、アンキーが声を投げてきた。

「そうか、だったらついでに伝言を頼むよ」

「シローでもランガ君でも、どっちでも良いからさ」

「……なんだよ」

俺は振り返らずに聞いた。

振り返ると、目の圧で余計な感情が出る気がした。

「あの子、アマテちゃんは、たぶんクランバトルに参加するよ」

「っ……」

息が止まる。

アマテ。

マチュ。

この世界での彼女の名前を、アンキーが普通に口にしたことが怖い。

そして、その内容がもっと怖い。

「どういう意味だ」

俺は声を低くした。

低くした瞬間、露店の湯気が急に冷たく感じる。

「意味も何も、そのままだよ」

アンキーは平然と言った。

「止めるのは無理だし、止めようとすると逆に燃えるタイプだろ、あの子は」

「私達じゃ戦わせるのを止められないし、止める資格もない」

「……」

言い返せない。

マチュの目を思い出す。

自由を見たいと言った目。

怖いのに綺麗だと思ったと言った目。

あの目がクラバを見たら、引き寄せられるのは分かる。

「もし守りたかったら、彼女に教えてやりな」

アンキーの声が少しだけ柔らかくなる。

柔らかくなるのが、逆に厄介だ。

「私達じゃ無理だからね、あんたみたいに“近い人間”じゃないと無理だよ」

「……忠告、どうも」

俺はそれだけ言った。

礼にも皮肉にも聞こえる声で。

「焦らないでね、焦ると大事なものを踏むからさ」

アンキーが最後にそう言い、串を噛んで笑った。

その笑いが、冗談じゃないと分かる。

俺は今度こそ歩き出し、露店の灯りから離れた。

夜風が冷たくて、頭が少しだけ冴える。

冴えたぶんだけ、現実が重い。

（マチュがクラバに出る）

（止めるのは無理）

（なら、どうする）

守るために隠すのか。

守るために教えるのか。

守るために、一緒に立つのか。

どの選択肢も、マチュを戦場へ近づける。

でも、何もしなければ、もっと早く壊れる。

俺はフードを深く被り直し、歩幅を一定に保った。

心臓だけが早い。

戦場で早くなる心臓とは違う。

日常が壊れる予感で早くなる心臓だ。

「……俺は」

俺は小さく呟く。

「守ると決めたんだろ」

誰に言われたわけでもない。

ただ、自分に刺さる言葉として、それだけが残っていた。