機動戦士Gundam GQuuuuuux 逆転した世界:Re

Prayer

マチュの、初めてのクラバ。

その始まりを、俺は自分の手で呼び込んだくせに、心のどこかで「本当にやらせていいのか」と問い続けていた。

答えは出ない。

答えが出ないままでも時間は進み、エントリーのカウントがゼロへ落ちていく。

「……マチュ」

声に出しても届かない。

届かない代わりに、俺はペイルライダーのコックピット越しに、彼女が立つ場所を見守る。

クラバの舞台はサイド６の外、宇宙空間の暗がりだ。

非合法の賭け事である以上、軍警の目から逃げる必要があるし、だからこそ灯りの少ない宙域が選ばれる。

サイド６の反射光が遠くで薄く滲んでいて、それ以外は漆黒しかない。

暗いというだけで人は距離を誤る。

距離を誤ると速度を誤る。

速度を誤ると、死ぬ。

俺はその「死ぬ」を、嫌というほど知っている。

だから今は、ペイルライダーのセンサーを最大まで回して、マチュのジークアクスを画面の中心に固定した。

この程度の距離なら、熱源も推進の癖も、姿勢制御の小さな震えも読み取れる。

読み取れるからこそ、怖い。

怖いものが見えすぎると、人は未来まで見えてしまう。

「……出てくるな」

俺の呟きは、敵へ向けたものでも、味方へ向けたものでもなく、俺自身の中の最悪へ向けた祈りだった。

視界の奥、黒い闇から二つの点が浮かび上がる。

マヴで来ると分かっていても、実際に現れると胸が重くなる。

相手はこの世界で広く普及しているザク。

機体の輪郭は量産機のそれなのに、装備はクラバ仕様で盛られていて、銃口の光がやたらと落ち着きなく揺れていた。

「……ザクか」

俺は口の中で言葉を転がす。

マチュに教えた。

ザクマシンガンの散布界と、クラッカーの投げどころと、撃ち合いを長引かせるほど不利になる理屈を、なるべく恐怖を混ぜずに噛み砕いて教えた。

グリプス戦役で学んだ経験を、そのまま渡したら彼女の目が変わると思ったから、言葉を削って、危険だけを残して渡した。

――それでも、マチュは不思議そうにした。

『ランガって、なんでそんなに知ってるの？』

その問いに、俺は笑って誤魔化した。

誤魔化したまま、罪悪感だけが残った。

「……勝手過ぎる気持ちだって、分かっている」

俺は誰に聞かせるでもなく、胸の奥でそう繰り返す。

マチュが生きているのが嬉しい。

それは疑いようがない。

でも同時に、今目の前で戦おうとしているマチュが、どこか“偽物”に見えてしまう瞬間がある。

偽物という言い方が乱暴なのは分かっているし、彼女が笑う時の温度は本物だと知っている。

それでも、前の世界と今の世界が違うという事実は、俺の中で別の結論を引きずり出す。

つまり俺は、本来この世界にいたはずの俺から、この世界のマチュと時間を奪っている。

それは、前の世界で俺からマチュを奪った連中と、構造として同じだ。

同じ所業を、俺は許せないはずなのに、俺自身がそれをやってしまっている。

だから俺が今できるのは、せめて、彼女が望むことを支えることだけだ。

支えると決めた。

支えると決めたのに、支え方が間違っていないかと、ずっと疑っている。

「……始まったな」

カウントが落ち切り、両陣営の推進光が同時に伸びる。

マチュのジークアクスは、最初の一秒で距離を詰めない。

それが良い。

初手で突っ込むのは勇気じゃなくて衝動で、衝動は読みやすい。

彼女は衝動を抑えて、まず姿勢を整え、相手の射線を見て、角度を作る。

それだけで、俺は少しだけ息ができた。

「……やれる」

そう思った瞬間、敵の片方が閃光弾を投げた。

白い光が宇宙に咲くのはおかしいはずなのに、機体のセンサーに刺さる光は、現実の白さとして届く。

画面の中のジークアクスが、一拍だけ遅れる。

遅れは致命になる。

「マチュっ……！」

俺は思わず操縦桿を握り絞めた。

握り絞めても、俺は出られない。

出られないと決めたのは俺だ。

だから、ここで出たら全部が崩れる。

崩れた先に待っているのは、軍警でもザクでもなく、マチュの未来の断裂だ。

ジークアクスの動きが鈍い。

鈍いというより、迷っている。

迷いの中心にあるのは恐怖で、恐怖は次の恐怖を呼ぶ。

相手のザクが射線を合わせ、マシンガンの弾幕が散る。

弾幕は当たらなくても、当たる場所を狭める。

狭められた空間では、人は呼吸ができなくなる。

「……くそ」

俺は歯を噛みしめた。

ここで声を出して通信を飛ばすのは簡単だ。

でもそれをした瞬間、マチュは「助けられた」という記憶で戦い方を固定してしまう。

それは、戦場で最も危険な固定だ。

だから俺は、別の方法を選ぶ。

声ではない。

言葉でもない。

ただ、気配だけを寄せる。

『マチュ、大丈夫だ』

それは通信機じゃない。

でも、さっきの虹の裂け目を見た後なら、分かる。

人と人が同じ周波数に触れた瞬間、言葉は媒体を必要としなくなる。

『……ランガ？』

返事が返ってくる。

それが返ってくるだけで、俺は少し救われる。

まだ彼女は“戻っている”。

まだ彼女は“ここにいる”。

『いつでも俺は見守っている』

『だから、恐れないで』

『……うん』

短い肯定が返る。

その瞬間、ジークアクスの姿勢が変わった。

迷いが消えたわけじゃない。

でも、迷いが“方向”を持った。

恐怖が消えるのではなく、恐怖を抱えたまま前へ進むための筋肉が入った。

「……そうだ、それでいい」

俺は息を吐く。

そこからのマチュは、別人みたいだった。

弾幕の外側へ逃げるのではなく、弾幕の“間”へ入る。

突っ込むのではなく、滑り込む。

射線を避けるのではなく、射線の形を読んで、次に射線が来ない場所を先に取る。

マヴの相方――シュウジの動きも、妙に静かに噛み合っている。

シュウジが敵の視線を引くように一瞬だけ姿勢を見せ、マチュがその一拍で死角へ入る。

会話がないのに連携が成立しているのが、相変わらず気持ち悪いほど綺麗だ。

「……頼むぞ、シュウジ」

俺は小さく呟いた。

頼むなんて言葉を、俺は本当は嫌っている。

頼むという言葉は、相手の生死を相手に預ける言葉だからだ。

それでも今は、頼むしかない。

敵のザクが距離を取ろうとする。

距離を取らせれば、撃ち合いに戻る。

撃ち合いに戻れば、マチュの心がまた揺れる。

だがマチュは、そこで止まらない。

ジークアクスが一気に軌道を折り、相手の“逃げる先”へ回り込む。

進路を塞ぐというより、相手の逃げる気持ちを折る動きだ。

折れた相手は判断を誤る。

判断を誤った相手は、武器を選び損ねる。

「……勝ち筋が見えてる」

俺は、画面の中の加速と減速のリズムを見て確信した。

マチュは、勝ちにいっている。

勝ちにいっているのに、無茶をしていない。

そのバランスが、一番怖いほど美しい。

そして決着は早かった。

敵の一機が焦って突っ込み、姿勢を崩した瞬間、シュウジが一閃で“戦えない状態”に落とす。

もう一機が救いに入ろうとしたところへ、マチュが角度を合わせ、逃げ道を潰し、最後に一撃で終わらせた。

爆発は小さく、残骸は暗い宇宙に散っていく。

勝った。

マチュが、生きたまま勝った。

「……ふぅ」

俺は、ようやく息を吐いた。

緊張が解けた瞬間、全身の力が抜ける。

握り絞めていた操縦桿から手を離そうとして、指が痺れているのに気づいた。

俺はどれだけ力を入れていたんだ。

戦っているのはマチュで、見守っているだけなのに。

画面の向こうで、マチュが小さく跳ねるみたいに機体を揺らし、通信が入る。

『ランガ！　勝ったよ！』

その声が、嬉しさで震えている。

俺は返事をする前に、一拍だけ黙った。

嬉しい。

本当に嬉しい。

でも、その嬉しさは危険でもある。

勝てたことが、次の戦いの理由になるからだ。

『……よくやった』

俺はようやく返した。

『でも、浮かれるな』

『次はもっと危ない』

『うん、分かってる』

マチュが言う。

その言葉が、本当に分かっているのかどうか、俺にはまだ判断できない。

判断できないから、俺はこれからも見守る。

見守るために、俺は自分の居場所を隠し続ける。

隠し続けながら、支える。

それが正しいのかは分からない。

でも今夜だけは、ひとつだけ確かなことがある。

マチュは生きている。

そして俺も、まだ壊れていない。