機動戦士Gundam GQuuuuuux 逆転した世界:Re

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このサイド6のセキュリティに関して、一言で言えばザルと言っても良い。

平和を前提に組まれた警備網は、侵入者ではなく“迷子”を想定しているような間の抜け方をしていて、監視端末の癖を掴めば、俺でも穴を開けられる。

だが、その簡単さが逆に、あの世界の異常さを照らし返す。

あの世界は警備が堅牢だったのではない。

人間が堅牢に追い詰められていて、穴を開けようとした瞬間に、弾丸と疑念と命令が同時に飛んできただけだ。

「場所としては、ここか」

ハッキングで引き抜いた古い設備データ、戦後整理の名目で捨てられた記録、そして説明のつかない直感。

それらが、難民区域の奥にある廃棟を指し示している。

端末上の電力使用量が、死んだはずの建物だけ妙に生きていた。

換気の流量も、図面のない“空白”だけが一定の周期で揺れている。

現実の数字が、直感の方向を裏打ちしていた。

俺はそういう合流点だけは信じることにしている。

信じないと、マチュを守るための判断が、ただのオカルトになってしまうからだ。

「何よりも、俺をこの世界に導いたのは……あの音だ」

死の直前に聞こえた、歌声のような、波のような、あの音。

何なのかは分からない。

だが、聞こえた瞬間に世界が裏返り、俺は吸い込まれるようにここへ落ちた。

ならば発生源に近づけば、歪みの正体に触れられるかもしれない。

仮説としては薄い。

薄いが、俺の中には、薄い仮説に縋らなければならない理由がある。

「……はぁ。本当に、いつからオカルトに頼るようになったのか」

呟きながら、俺はフードの縁を指で引き下げる。

顔を隠すのは臆病だからではない。

俺の視線が平和の中で刃物になってしまうと自覚しているからだ。

そして、その刃物で誰かを切る前に、俺はマチュを遠ざけたい。

今朝の俺を見た彼女が、家に来るかもしれない。

その時に俺がいなければ、彼女は探しに来る。

難民区域にまで踏み込んで、過去の俺が見たのと同じ“壊れ方”を、彼女に見せてしまうかもしれない。

それだけは嫌だ。

伸ばした手が空を掴み、転がった顔を前に声も出せずに立ち尽くした、あの結末だけは。

難民区域は、コロニーの裏側だった。

一年戦争で住む場所を失った人間が寄り集まり、仮の生活を積み上げている。

表のサイド6が整った平和の顔をしているなら、ここはその裏で腐りかけた縫い目だ。

道は狭く、匂いは濃く、視線は重い。

そして俺は、その重さに慣れすぎている自分を発見して、気分が悪くなった。

「出来れば、早く帰らないといけない」

独り言は、決意というより自制だった。

俺が長居すればするほど、戦場の癖が戻る。

癖が戻れば、優しさは遅れてやってくる。

遅れた優しさは、時々、誰かを守れない。

歩いていると、視線の針が皮膚に刺さる。

身なりの比較的整った俺は、この区域では異物で、同時に餌でもある。

追い剥ぎだろう。

俺は溜息を吐き、わざと路地裏へ入った。

相手が「カモだ」と思う位置へ、こちらから移動してやる。

追ってくる足音が増える。

焦りと欲が混じった呼吸。

戦場とは違うが、危険の匂いは同じだった。

俺は物陰に寄り、気配を薄くする。

次の瞬間、二人が路地へ雪崩れ込んだ。

「なっ、あいつはどこに行った！」

「こっちに行ったと思ったんだが！」

声が大きい。

素人だ。

俺は背後に回り、まず利き腕を取る。

肘の関節角度を殺し、手首を捻って、刃物を持てない形へ固定する。

次に膝裏へ体重を乗せ、相手を“倒す”のではなく“動けなくする”。

殺さない。

殺さない方が合理的だ。

死体は騒ぎを呼ぶ。

「なっ……！」

もう一人が動いた瞬間、俺は短くナイフを抜き、床へ落とした石片を蹴って目の前に跳ねさせた。

視線が逸れる。

その一拍で距離を詰め、胸元の服を掴んで壁に押し付ける。

刃は喉へ触れさせない。

触れさせなくても、温度で脅しは成立する。

「動くな。動けば……痛い目を見る」

二人の呼吸が止まる。

この程度の殺気で固まる。

悲しいことに、ここは戦場ではない。

戦場なら、殺気はただの空気で、誰も止まらない。

俺は片手で端末を操作し、地図を表示して見せた。

「この場所を知っているか。案内できるなら、今ここで終わりにする」

「そっ、そんな所……知るかぁ！」

目が嘘を吐いていない。

偶然で拾えるほど、都合のいい案内役じゃない。

「……だったら、消えろ」

俺は拘束を解き、二人を突き放した。

逃げる勢いのまま、彼らは闇へ消えていく。

俺も立ち去ろうとして、そこで別の気配に気づいた。

第三者。

さっきから、ずっと見ていた目。

「おい」

「っ」

逃げようとした背中へ、俺はナイフを投げる。

刺すつもりはない。

足元の壁へ突き立て、進路を塞ぐ。

金属板に刃が食い込む音が、言葉よりも速い制止になる。

「さっき見ていたなら分かるだろ。聞くが、お前、この場所を知っているか」

振り向いたのは、黒い長髪の少女だった。

年はマチュと同じくらい。

だが制服が見慣れない。

この区域の子供が着る布とは違い、どこか外の世界の匂いがする。

それが逆に不自然で、俺の警戒を強めた。

「そっ、そこは……」

「知っているようだな」

俺が一歩踏み出した瞬間、少女の腹が鳴った。

ぐぅぅぅ。

「……」

「////」

顔を赤くして俯く。

恥と空腹が混じった沈黙は、嘘よりずっと信用できた。

俺は一度息を吐き、声の温度を落とした。

「……はぁ。飯を奢る。その代わり仕事だ。案内してくれ」

「えっ、良いの」

「さっきまでのは……追い剥ぎ対策で、乗りが続いただけだ。悪かった」

完全な本音ではない。

だが、少なくとも殺す気はない。

俺は壁に刺したナイフを抜き取り、鞘へ収めた。

「名前は」

「……ニャアン」

露店で軽食を買い、彼女に渡す。

ニャアンは疑うように見つめたが、俺が同じ物を先に食べると、ようやく齧り始めた。

噛む速度が速い。

空腹を隠せない人間は、まだ壊れきっていない。

そういう勝手な評価が自分の中で立ち上がるのが、俺は嫌だった。

「……なんで、そこに行こうと」

ニャアンが問いかける。

この区域の奥へ向かうこと自体が、彼女の常識では危険なのだろう。

「確かめたいからだ」

「確かめたいって、それだけで、こんな所に」

もっともだ。

普通の人間なら、難民区域の奥に行く理由は、住むか、裏稼業か、どちらかしかない。

俺は答えを濁した。

本当の理由は、マチュの名を盾にしてしまうからだ。

守るためだと口にした瞬間、俺は自分の弱さを正当化してしまう。

俺は端末の画面を開き、さっき抜いたログの一部を見せた。

監視網の穴、電力使用の偏り、そして、この建物が“使われている”という証拠。

「ここに触れた痕跡は残る。お前が俺と話したことも、下手をすれば拾われる」

「……え」

「だから、今ここで手順を覚えろ。これを消す」

脅しではない。

共犯化だ。

ニャアンの指が震えながら画面をなぞり、俺の言う通りに操作する。

これで彼女は、俺を売ることが簡単ではなくなる。

同時に、俺も彼女を切り捨てにくくなる。

戦場でよく使った関係の結び方を、俺は平和の中で再現してしまった。

「……分かった」

「なら、案内を頼む」

「うっ、うん」

食事を終え、俺たちは歩き出す。

ニャアンは地理を知っていて、迷いなく路地を選ぶ。

周囲への警戒が常に抜けないのは、この区域が彼女にとって“生活”であり“罠”でもあるからだろう。

歩いている途中で、俺は背後に別の気配を感じた。

尾行。

人数は複数。

足音の間隔が揃っている。

そして、靴底の擦れる音が、軍の規格品に近い硬さを持っている。

さらに決定的なのは、耳の奥に入ってくる極小の無線ノイズだ。

会話は聞こえない。

だが通信している。

民間人の追い剥ぎじゃない。

「騒ぎすぎたか」

「えっ、何？」

ニャアンが首を傾げる。

俺は答えず、建物へ視線を固定した。

目的地。

外から見ればただの廃倉庫。

だが端末の数字と直感が、ここだと言っている。

そして、あの音の残響が、耳の奥で微かに震えた。

俺は扉を押し開け、内部へ滑り込む。

ニャアンも遅れて入ってきた。

「ここに一体、何が……何もないように見えるけど」

「……分からない。ただ――」

背後の気配が濃くなる。

扉の外で、靴底が床を擦った。

俺の脳内で警報が鳴り、同時に過去が割り込む。

転がった顔。

伸ばした手。

届かなかった指先。

あの瞬間の無力が、今の俺の背中を突き上げる。

マチュを、もう二度と、ああはさせない。

「走れ」

「えっ！？」

俺は走る。

ニャアンも慌てて追う。

追ってきた連中の正体が、俺の中で形になる。

隠密。

極秘。

このコロニーが持っている、表には出ない牙。

「……このコロニーの極秘部隊か」

「えっ、どういう事」

「さぁな」

説明している暇はない。

俺は壁の継ぎ目と床の微かな傾きを読み、空気の流れを追った。

換気の流量が、ここだけ不自然に“吸っている”。

設備図にない空白が、空気だけは生きている。

つまり、裏に空間がある。

俺はパネルの縁を押し込み、隠し扉をこじ開ける。

ニャアンが目を見開き、転びそうになりながら続いた。

「おい、あの男っ、やはり！」

「どういう事だ、なぜ――っ」

背後の声が遠ざかり、地下の湿った空気が肺に入る。

階段を降り、暗い廊下を抜ける。

心臓が早鐘を打つ。

期待じゃない。

恐怖だ。

これが本当にあるなら、俺はまた戦争へ戻れる。

戻れるという事実が、守るための力になると同時に、俺の人間性を削る刃にもなる。

「えっ……何がっ、それに何なのっ、これ」

薄闇の奥に、巨大な輪郭が立っていた。

装甲の曲線。

関節の配置。

沈黙の圧。

見慣れたはずの存在が、ここでは“ありえないはずの形”で佇んでいる。

俺は喉の奥が熱くなるのを感じた。

安堵ではない。

懐かしさでもない。

もっと厄介な、帰巣本能に近い何かだ。

そして同時に、胸の奥で嫌悪が沸く。

俺がそれを必要としてしまうことへの嫌悪だ。

「……また会ったな、ペイルライダー」

そこには、俺の相棒が立っていた。

待っていたように。

隠されていたように。

そして何より、この世界の歪みそのものとして、沈黙していた。