機動戦士Gundam GQuuuuuux 逆転した世界:Re

Cooperation

宇宙世紀において、数え切れないモビルスーツが現れては消えていった。

ティターンズに所属していた頃も、個人のカスタム機として造られた機体は山ほど見た。

常識に囚われない思想で造られた試作機、量産機のフレームを無理やり延命させた改修機、ザクやジムを素材にして“別物”に仕立て直した歪な機体。

だから、この世界の一般機が多少おかしくても、俺は驚かない。

戦争はいつだって、工場の倫理を先に殺す。

けれど、目の前の赤いガンダムだけは話が別だ。

赤い装甲。

紫色に光る瞳。

そして、こちらの神経に直接触れてくるようなプレッシャー。

知っている。

この質を、俺は知っている。

「あなたなのか……クワトロ大尉」

声が乾く。

ガンダムという名は、宇宙世紀において“最強”の代名詞になってしまった。

RX-78にアムロが乗ったことで、連邦は勝った。

ガンダムMk-IIにカミーユが乗ったことで、グリプス戦役は変質した。

そしてクワトロ大尉、シャア・アズナブルは、アムロのライバルで、若者を導き、歴史の裏側で炎を灯し続けたのに——決して“ガンダム”には乗らなかった。

それが今、目の前にいる。

赤いガンダムとして。

俺はザクマシンガンの銃口を、ゆっくりと相手へ向けた。

敵か味方か分からない。

分からないのに、指は撃てる位置に落ち着いてしまう。

戦場人格の冷たさが、平和の宇宙で息をしている。

膠着が続く。

数分が、妙に長い。

ニャアンの呼吸が背後で浅くなり、吐き気を堪える声が漏れた。

「ちょっと……もぅ来てる……うぷぅ」

俺は返事をしない。

返事をすれば、この一瞬の均衡が崩れる気がした。

赤いガンダムから感じるものは、俺の知る“クワトロ大尉”と同じ質に見えて、どこか違う。

刃の角度が違う。

同じ刃でも、研ぎ方が違う。

「ここで、確かめる術はないか」

結論は早い。

ここで撃ち合えば、俺も相手も、そしてニャアンも終わる。

終わったところで真相は手に入らない。

ならば生き延びて、次の場所で確かめる。

俺はスラスターを噴射させ、サイド6へ向けて進路を取った。

赤いガンダムも追う。

目的地は同じ。

利害が一致している。

それだけで十分だ。

サイド6へ向かう宙域で、軍警のザクが次々と現れ、ザクマシンガンの弾幕を張った。

弾道が整っていない。

撃ち慣れていないが、数で押してくる。

俺は弾の線を“壁”として扱い、壁と壁の隙間へ滑り込む。

短い噴射で慣性を殺し、再加速で軌道を折る。

ニャアンが呻き、胃が締め付けられる。

俺は速度を落とせない。

落とせば、追いつかれる。

赤いガンダムも同じように弾幕の間を縫う。

違いは余裕だ。

あいつは避けながら、俺とザクの配置を同時に読んでいる。

視線が、空間そのものを俯瞰している。

——俺はHADESでしかこの“高さ”に届かないのに、あいつは生身で届いている。

その事実が、羨望より先に屈辱として喉に刺さった。

ザクがこちらを察し、銃口を向ける。

だが一瞬迷う。

ペイルライダーを狙うか、赤いガンダムを狙うか。

その逡巡が生まれた瞬間、俺はザクマシンガンを撃った。

狙うのは胴体ではない。

武器を持つ腕。

関節の根元。

弾が装甲を抉り、ザクの右腕がガクンと落ちる。

マシンガンが宙へ滑り落ちた。

その瞬間、赤いガンダムがわずかに機体を傾けた。

俺の射線と同じ方向へ、ほんの数度だけ姿勢を合わせる。

合図でも、偶然でもない。

「次を取る」と言う戦術サインが、機体の傾きとして現れていた。

次の瞬間、赤いガンダムのビームサーベルが点火する。

音が静かすぎて、逆に背筋が寒くなる。

赤いガンダムはザクの死角へ滑り込み、爆ぜない角度で頭部を断った。

モノアイが歪んで消え、機体が惰性で回る。

殺すためではなく、戦力を奪うための一閃。

「……息、合いすぎ……怖い」

ニャアンが掠れた声で言った。

その一言が、俺の内側を正確に抉る。

初対面だ。

敵か味方かすら不明だ。

それなのに、呼吸だけが戦場の速度で噛み合ってしまう。

次のザクが突っ込んでくる。

弾幕が乱れ、進路が塞がれる。

俺は軌道を外へ逃がし、射線を切ってから肩口へマシンガンを叩き込んだ。

射撃ではなく衝撃でセンサーを狂わせる。

怯んだ瞬間、赤いガンダムが背面へ回り、推進ラインを浅く走らせる。

浅い切断。

致命ではない。

だが姿勢制御が死に、ザクが回転し、二度と銃口をこちらへ向けられなくなる。

俺が“削ぐ”。

赤いガンダムが“終わらせる”。

会話はない。

だが手順は共有されている。

それが戦場の恐ろしさであり、同時に救いでもある。

その時、俺の思考が一瞬だけ揺れた。

マチュの顔が脳裏に割り込む。

もし彼女がこの光景を見たら。

もしこの世界の平和が、また同じように壊れたら。

揺れた一拍で、弾が迫る。

避ける角度が足りない。

だが赤いガンダムが割り込んだ。

盾を構えるのではなく、機体そのものを弾道に滑り込ませ、弾を“外す”。

装甲を掠めた火花が散り、赤いガンダムはそのまま相手へ突っ込む。

短距離加速。

最短距離。

ビームサーベルが一閃し、ザクの腕が落ちる。

落ちた腕が弾幕を止め、俺の進路が開く。

俺はその隙に、コロニーの進入軌道へ滑り込んだ。

赤いガンダムも並走し、同じルートを取る。

追撃は散り、軍警の隊列は混乱する。

俺と赤いガンダム、どちらを追うべきか決めきれない。

その迷いこそが、今の俺たちの盾だった。

サイド6の内側へ戻る直前、赤いガンダムが速度を変えた。

俺から距離を取り、視界の端へ滑る。

追う気はない。

追えば答えが怖い。

気づけば、サイド6の外縁へ到達していた。

追撃の弾は届かず、警報だけが遠くで鳴っている。

俺は一息吐き、周囲を確認する。

振り返る。

赤いガンダムの姿は——ない。

消え方が巧妙すぎる。

ただのスラスターではない。

消える直前、通信回線に一拍だけノイズが走った。

耳の奥で、あの歌声に似た“揺れ”が極小に重なる。

そして遠方で、紫の瞳が一度だけ瞬いたように見えた。

見えたのか、感じたのか、判断がつかない。

だが痕跡だけは残った。

追えば、何かに繋がる。

「……」

もしもクワトロ大尉だったなら、聞きたいことが山ほどある。

なぜガンダムに乗っている。

なぜこの世界がこうなっている。

そしてなぜ俺がここにいる。

だが答えはどれも、今は手の届かない場所にある。

「……うぷぅ」

隣でニャアンが情けない声を出し、俺は現実に引き戻された。

「あぁ、しまった」

加速Gで酔っている。

コックピットの空気が急に狭く感じる。

俺はすぐに降下ルートを探し、機体を落ち着かせる角度へ調整した。

彼女をどこかに降ろさないとまずい。

そして、もう一つだけ確かなことがある。

この世界は平和だ。

だが平和の皮の下に、戦争の呼吸がまだ生きている。

赤いガンダムは、その呼吸そのものだった。