機動戦士Gundam GQuuuuuux 逆転した世界:Re

第57話

　最初に戻ってきた感覚は、痛みだった。

　全身がばらばらになった後で、雑に縫い合わせられたような痛みが、呼吸に合わせて胸の奥から広がっていく。

　指を動かそうとしただけで肩に熱が走り、首を傾けようとしただけで背中の筋肉が悲鳴を上げた。

　目を開けた瞬間、視界に映ったのは白い天井ではなく、古びた金属板と、むき出しになった配管だった。

　病院ではない。

　軍の医務室でもない。

　少なくとも、まともな設備のある場所ではない。

「……っ、くそ……生きてる、のか」

　掠れた声が、自分の喉から出た。

　その声を聞いて、俺はようやく自分がまだ生きているのだと理解する。

　生きているということは、あの爆発で死なず、どこかへ流され、誰かに拾われたということだ。

　俺はゆっくりと周囲を見た。

　寝かされているベッドは、かなり古い。

　マットは薄く、フレームは体重を少し動かすだけで軋む。

　壁には工具や古い医療キットらしきものが掛けられており、近くのテーブルには薬瓶、汚れたタオル、油染みのついた手袋が乱雑に置かれていた。

　清潔とは言い難い。

　だが、応急処置はされている。

　腕には包帯が巻かれ、脇腹にも固定具のようなものが当てられている。

　雑ではあるが、必要な処置は外していない。

　誰がやったにせよ、素人の真似事だけではなさそうだった。

「ペイル……ライダー……」

　口から出たのは、相棒の名前だった。

　あの爆風で、ペイルライダーがどうなったのか。

　HADESは止まったのか。

　νガンダムのビームサーベルは残っているのか。

　そして、ドゥーは。

　マチュは。

　考えたいことは山ほどあるのに、頭の奥に鉛が詰まっているようで、思考が上手く回らない。

　それでも身体を起こそうとした瞬間、胸の奥に激痛が走った。

「ぐっ……！」

　思わず息が詰まり、背中がベッドへ戻る。

　その衝撃だけでベッドが嫌な音を立てた。

　無理をするなと身体が訴えている。

　だが、じっと寝ていられるほど、俺は今の状況を信用できていない。

　どこだ、ここは。

　誰が俺を拾った。

　敵か、味方か、それともただの物好きか。

　そう考えた時、部屋の外から足音が聞こえた。

　軽い足音だった。

　軍人の規則正しい足音ではない。

　警戒しながら近づく暗殺者の足音でもない。

　もっと雑で、もっと生活に馴染んだ足音だ。

　ドアが軋みながら開く。

　入ってきたのは、一人の少年だった。

　作業着のような服に、油の染みがついている。

　髪は少し乱れていて、片手には水の入った容器を持っていた。

　目つきは明るいが、ただの能天気ではない。

　こちらを見た瞬間、俺の傷の具合と、手が届く範囲に武器がないかを同時に確認している。

「おぅ、起きたか。怪我は大丈夫そうだな」

　声は明るい。

　だが、距離の取り方が妙に上手い。

　ベッドへ近づきすぎず、かといって逃げ腰にもならない。

　俺がいきなり暴れても、水の容器を投げて距離を取れる位置。

　この年で、そういう距離を自然に取れるのか。

「……あんたが、助けてくれたのか」

「まぁ、俺だけじゃねぇけどな。おっちゃんの頼みもあって、拾ったんだよ」

「そうか……ありがとう」

「気にすんなよ。あのまま放っておいたら寝覚め悪いしな」

　少年は軽く肩を竦めると、テーブルの上に容器を置いた。

　その動きにも無駄が少ない。

　油の匂い。

　工具の扱いに慣れた手。

　軍人ではないが、機械には慣れている。

　おそらくジャンク屋か、それに近い仕事をしているのだろう。

　俺は水を見た。

　一瞬だけ、毒の可能性を考える。

　だが、毒を盛るなら、俺が眠っている間にいくらでもやれたはずだ。

　それに、今の身体では警戒し続けるだけの余裕もない。

　少年は俺の視線に気づいたのか、少し呆れたように笑った。

「毒なんて入ってねぇよ。まぁ、信用しろって言っても無理だろうけどさ」

「悪いな。こういう性分で」

「だろうな。あんた、寝てる時も怖い顔してたぜ」

　俺は容器を受け取り、ゆっくり口をつけた。

　ぬるい水だった。

　けれど喉を通るだけで、身体の奥に少しだけ感覚が戻ってくる。

　生きている。

　それを嫌でも実感させられた。

「俺と一緒にいた子は」

　水を飲み終える前に、そう聞いていた。

　ドゥーを助けた。

　助けたはずだ。

　サイコ・ガンダムのコックピットから引きずり出し、ペイルライダーのコックピットに押し込んだ。

　爆風から庇った。

　そこまでは覚えている。

　だが、その先が曖昧だった。

「あぁ、あの黒いマスクの子か。別の部屋にいるぜ」

「……生きているのか」

「生きてる。けど、あんたと同じで結構ボロボロだ。おっちゃんが見てる」

　その言葉に、胸の奥から少しだけ力が抜けた。

　安心したのか、面倒が続くと感じたのか、自分でも分からない。

　ただ、見捨てずに済んだ。

　あの瞬間に手を伸ばしたことは、無駄ではなかった。

「そうか……なら、良かった」

「良かったって顔じゃねぇけどな、あんた」

「元々、こういう顔なんだよ」

「それ、損してるぜ。怖がられるだろ」

「よく言われる」

　少年は椅子を引き寄せ、ベッドの横に座った。

　遠慮がない。

　だが、不思議と不快ではなかった。

　無神経というより、必要以上に壁を作らないタイプなのだろう。

　マチュやニャアンとは違う明るさだ。

　生きるために、目の前の現実へ食らいついている人間の明るさ。

「ここはどこだ」

「シャングリラ。旧式コロニーだよ。聞いたことくらいあるだろ？」

「シャングリラ……」

　その名前は知っている。

　前の世界にもあった。

　だが、この世界のシャングリラがどういう場所なのかは分からない。

　名前が同じでも、歴史が違えば中身も違う。

　それは、サイド6で嫌というほど思い知った。

「旧式コロニーってことは、軍の管理は薄いのか」

「薄いっていうか、面倒な時だけ思い出したみたいに口を出してくる感じだな。普段はジャンクと人間が勝手に回してる」

「なるほど、拾われるには丁度良かった訳か」

「丁度良かったって言える状態じゃなかったけどな。あんたの機体、マジでボロボロだったし」

　機体。

　その言葉に、身体が反応した。

　起き上がろうとして、また痛みが走る。

　少年が慌てて手を上げた。

「おいおい、無理すんなって。機体の方もちゃんと回収してるからよ」

「ペイルライダーは、どこまで壊れている」

「名前はペイルライダーっていうのか。見た目はもう、何が何だかって感じだったけどな」

「答えてくれ」

　自分でも声が硬くなったのが分かった。

　少年は一瞬だけ目を細める。

　こちらの本気を見たのだろう。

　軽口を少しだけ引っ込めて、真面目な声になった。

「フレームは生きてる。けど、外装はかなり駄目だ。右腕は動くか怪しいし、スラスターも何基か死んでる。中のシステムも変な熱を持ってたから、おっちゃんが下手に触るなって言ってた」

「HADESか……」

「ヘイデス？なんか物騒な名前だな」

「物騒なシステムだよ」

　俺は目を閉じた。

　ペイルライダーは生きている。

　だが、戦える状態ではない。

　当然だ。

　サイコ・ガンダムの爆発に巻き込まれ、ドゥーを庇い、宇宙を漂流した。

　壊れていない方がおかしい。

　それでも、完全に失われてはいない。

　それだけで、今は十分かもしれない。

「なぁ、あんた」

「なんだ」

「軍人か？」

「違う」

「即答かよ。まぁ、軍人って感じじゃねぇけど、ただの漂流者って顔でもねぇな」

「よく言われる」

「そればっかだな」

　少年は苦笑した。

　その後、少しだけ真面目な目で俺を見た。

「じゃあ、何なんだよ。あんな機体に乗って、あんな怪我して、女の子一人抱えて流れてくる奴なんて、普通じゃねぇだろ」

「普通じゃないのは認めるよ」

「そこは認めるんだな」

「否定できる要素がない」

　少年は声を上げて笑いかけたが、俺の顔を見て途中で止めた。

　多分、俺が本気で言っていると分かったのだろう。

　しばらく沈黙が落ちる。

　その沈黙は、気まずいというより、互いに相手の距離を測っている時間だった。

　俺は、この少年が敵ではないと判断した。

　少なくとも、今この瞬間に俺を殺す気はない。

　そして、ドゥーを見捨てず、ペイルライダーまで回収してくれた。

　なら、名乗らない理由はない。

「そう言えば、自己紹介がまだだったな」

「そういやそうだな。助けた相手の名前も知らねぇって、ちょっと変な話だよな」

「俺はランガ・ロード。あんたは」

「俺か？」

　少年はにっと笑った。

　油と金属の匂いがする部屋の中で、その笑顔だけは妙に明るかった。

　戦場の光ではない。

　生活の中にある、しぶとい光だ。

「俺はジュドー・アーシタ！　よろしくな！」

「ジュドー・アーシタ……」

「あぁ、シャングリラじゃちょっとは名前が通ってるんだぜ。まぁ、主にジャンク関係だけどな」

「ジャンク屋か」

「そんなとこ。使えそうなもんは拾うし、壊れてるもんは直す。直せなかったら売れる部分だけ取る」

「現実的だな」

「そりゃそうだろ。飯食わなきゃ生きてけねぇし、部品だってタダじゃねぇんだよ」

　その言葉に、俺は少しだけ目を伏せた。

　飯を食うため。

　部品を集めるため。

　明日を生きるため。

　戦争や復讐や大義ではなく、ただ生活のために動く少年。

　その当たり前の強さが、今の俺には少し眩しかった。

「ランガって呼んでいいか？」

「好きにしてくれ」

「じゃあランガ。あんた、しばらくは寝てろよ。おっちゃんにも言われてるんだ。目を覚ましても動かすなって」

「そのおっちゃんっていうのは、医者なのか」

「医者じゃねぇよ。変な技術屋だな。頭はいいけど、話が長いし、急に訳分かんねぇこと言う」

「技術屋か」

「テム・レイって名前だ。知ってるか？」

　その名前を聞いた瞬間、俺の呼吸がわずかに止まった。

　テム・レイ。

　ガンダムに関わった男。

　アムロさんの父親。

　俺のいた世界でも、記録と噂の中に残っていた名前。

　この世界にもいるのか。

　しかも、俺の機体を見ている。

「……知っているような、知らないような名前だ」

「なんだよ、それ」

「色々あるんだよ」

「ま、ありそうだよな。あんた、見た目より中身が面倒そうだし」

「否定はしない」

　ジュドーはまた笑った。

　その軽さに、少しだけ救われる。

　重い話を、全部重いまま受け止められると息が詰まる。

　ジュドーのように軽口を挟まれる方が、今はありがたかった。

「ドゥー……黒いマスクの子には会えるか」

「今はやめとけ。あっちも寝てるし、あんたも歩ける状態じゃねぇだろ」

「俺が見ていないと危ないかもしれない」

「危ないって、あの子がか？」

「周りも、本人もな」

　ジュドーは少しだけ眉を寄せた。

　俺の言葉を冗談とは受け取らなかったらしい。

　軽そうに見えて、話の芯を拾うのが早い。

「分かった。おっちゃんには言っとく。でも今は寝ろ」

「寝ている場合じゃない」

「寝てる場合だろ。あんた、顔色が死体みたいだぞ」

「死体よりはマシだ」

「比べる相手が悪すぎるんだよ」

　その返しに、思わず少しだけ息が漏れた。

　笑ったつもりはなかったが、ジュドーはそれに気づいたらしい。

　少し得意げに鼻を鳴らした。

「ほら、笑えるならまだ大丈夫だな」

「今のを笑いに数えるのか」

「数える数える。シャングリラ基準じゃ十分だ」

「随分と雑な基準だな」

「雑じゃなきゃ、こんな場所で生きてけねぇよ」

　その言葉は軽かったが、妙に重かった。

　ジュドーは戦争の地獄を知らないのかもしれない。

　けれど、この場所で生きる厳しさは知っている。

　俺とは違う形で、世界の理不尽を知っている。

　俺は再び天井を見上げた。

　古い配管。

　剥がれた断熱材。

　遠くで聞こえる機械音。

　ここはサイド6ではない。

　マチュの隣でもない。

　ペイルライダーも壊れ、ドゥーは別室で眠り、俺は見知らぬ旧式コロニーのぼろいベッドに寝かされている。

　それでも、生きている。

　生きているなら、戻れる可能性はある。

　マチュの元へ。

　あの約束の先へ。

「ジュドー」

「なんだ？」

「世話になる。けど、俺は必ず戻らなきゃいけない場所がある」

「へぇ、女か？」

「……否定はしない」

「おっ、やっぱりそうかよ。なら早く治さねぇとな」

「軽いな」

「重くして怪我が早く治るなら、いくらでも重くするけどさ。そうじゃねぇだろ」

　ジュドーは立ち上がり、空になった容器を手に取った。

　そしてドアの前で振り返る。

「とにかく寝てろよ、ランガ。ペイルなんとかも、黒いマスクの子も、おっちゃんが見てる。あんたが今やることは、死にかけた身体をちゃんと戻すことだ」

「……分かった」

「素直じゃん。もっと面倒な奴かと思ったぜ」

「面倒なのは否定しない」

「そこは否定しろよ」

　ジュドーは笑いながら部屋を出て行った。

　ドアが閉まると、部屋には古い空調の音だけが残る。

　俺はもう一度、ゆっくりと目を閉じた。

　ジュドー・アーシタ。

　テム・レイ。

　シャングリラ。

　破損したペイルライダー。

　生きているドゥー。

　そして、遠く離れたマチュ。

　まだ何も終わっていない。

　むしろ、新しい厄介事が始まっただけかもしれない。

　それでも、俺は生きている。

　なら、戻る。

　必ず、マチュの元へ戻る。