俺の命を守るためなら、お前らを盾にする 作：最高司祭アドミニストレータ
王国暦七四二年、春の早朝。東の空が白み始め、朝靄が地表を這うように流れる刻限。
王宮騎士隊長ガレイン・フォン・ヴォルテックスは、冷徹な碧眼で眼前の光景を査定していた。
「…報告にあった座標は、ここで間違いないか」
ガレインの低い問いに、副官が短く頷く。彼らが包囲しているのは、辺境の村の更なる外れにある、粗末な木造の小屋だった。風が吹けば軋み、雨が降れば漏りそうな、およそ「英雄」の住処とはかけ離れた掘っ立て小屋。
だが、事前の調査報告書──王宮諜報部が徹夜でまとめ上げた極秘資料──によれば、昨日この村で伝説の「聖剣」が抜かれ、その所有者となった男がここに住んでいるという。
ガレインは、無駄のない動作で自身のガントレットの位置を調整した。彼の身を包むのは、王家の威信を示す純銀のフルプレートアーマー。その表面は鏡のように磨き上げられ、昇り始めた朝日の光を鋭く反射している。
対して、周囲の景色はどうだ。肥やしの臭い、湿った土、家畜の鳴き声。防壁もなく歩哨もいない。軍事的な観点から見れば、戦略的価値など皆無に等しい、平和ボケした辺境の集落。
こんな場所から、世界の命運を握る者が現れたなどとは、にわかには信じがたい。
（しかし、事実は事実として処理せねばならん）
ガレインは感情を排し、冷徹な理屈のみで思考を回す。彼の任務は、「勇者の確保と王城への護送」。それは単なるお迎えではない。国家の最高戦力を、物理的に確保するという軍事作戦である。ゆえに、彼は最精鋭の騎士十名を選抜し、完全武装でこの場に臨んでいた。
「隊長。周辺の村人の動きが奇妙です」
部下の囁きに、ガレインは視線を巡らせた。早朝にもかかわらず、小屋の周りには村人たちが集まってきている。通常、完全武装の騎士団が突然現れれば、農民たちは恐怖に怯え、家に閉じこもるものだ。
しかし、彼らの目は違った。恐怖ではなく、「期待」と「興奮」、そして一種の「信仰」に近い熱量を帯びて、この小屋を見つめている。
（…なるほど）
ガレインの中で、対象への評価が一段階修正される。調査報告によれば、対象の名はタチバナ。定職に就かず、村の女たちに世話を焼かせて生活している「穀潰し」であるとの記述があった。
しかし、この村人たちの反応はどうだ。単なる穀潰しに、これほどの求心力が集まるはずがない。あの視線は、彼らがこの小屋の住人を、自分たちの上位存在として崇めている証拠だ。
表向きは無職を装いながら、裏では巧みな人心掌握術を用い、村一つを自身の支配下に置いているということか。あるいは、労働という些末な行為を超越し、精神的な支柱として機能しているのか。
いずれにせよ、只者ではない。
「出るぞ」
小屋の扉が、軋んだ音を立てて開いた。ガレインは背筋を伸ばし、威儀を正す。部下たちも一糸乱れぬ動きで踵を揃えた。
現れたのは、一人の青年だった。ボサボサの黒髪。色素の薄い肌。寝起き特有の弛緩した表情。そして何より、その肉体の貧弱さ。
ガレインの観察眼は、瞬時に対象のスペックを解析した。肩幅は狭く、胸板は薄い。腕には筋肉の隆起が見られず、掌には剣ダコどころか、農具を握ったマメすらない。白く、滑らかで、まるで深窓の令嬢のような手だ。
（これが、勇者？）
一瞬、思考にノイズが走る。戦士としての覇気はおろか、生存本能すら希薄に見える。風が吹けば折れそうな、脆弱な存在。
だが、ガレインはすぐにその第一印象を論理で否定した。「見かけによらない」というのは、強者が好む典型的な擬態だ。肉体的な強度が全てではない。魔法使いや、特殊な能力を持つ者は、往々にして常人の枠に収まらない外見をしているものだ。
むしろ、この無防備すぎる姿こそが、いかなる奇襲にも対応できるという絶対的な自信の表れかもしれない。
青年──タチバナは、目の前に展開する銀色の鉄壁と、その背後に鎮座する王家の馬車を見て、あんぐりと口を開けて硬直した。その瞳孔が開き、視線が泳ぐ。
（状況分析に入ったか）
ガレインはそう判断し、一歩前へ進み出た。まずは、王命を伝える。相手の出方を見るのはそれからだ。
「勇者タチバナ殿とお見受けする」
ガレインの声は、兜の反響を含んで低く響き渡る。タチバナの肩がビクリと跳ねた。普通の人間なら威圧感に飲まれるところだが、彼はすぐに愛想笑いのような表情を張り付かせ、揉み手をしながら腰を低くした。
「あ、いやぁ〜、ご苦労様です、騎士様。わざわざこんな辺境まで…。でもですね、ちょっと人違いと言いますか、勇者だなんてとんでもない！」
否定。そして、逃避の試み。ガレインは眉一つ動かさず、その言葉を聞き流す。聖剣を抜いたという事実は、複数の目撃証言と魔力痕跡により確定している。謙遜か、あるいは我々を試しているのか。
「国王陛下より、招集の命を受けて参上した。直ちに王城へご同行願いたい」
ガレインは単刀直入に告げた。すると、タチバナの表情が劇的に変化した。顔をしかめ、腹部を大袈裟に押さえて呻き声を上げ始めたのだ。
「それにですね！ 実は俺、今朝からすっごく腹の具合が…！ いやもう、立てないくらい痛いんですよ！ 伝染病かもしれない！ ほら、俺に近づくと騎士様の高貴な鎧に悪いモンが付いちゃうかも！」
（…愚かな）
ガレインの冷静な分析回路が、タチバナの演技を瞬時に解剖する。まず、本当に激痛があるなら、脂汗が滲み、呼吸が浅くなるはずだ。だが彼の肌は乾燥しており、声量も十分にある。次に、「伝染病」というワードの選択。これは明らかに、我々を遠ざけるための稚拙なブラフだ。
彼は嘘をついている。それも、誰が見ても分かるような嘘を。
なぜか？ ガレインの脳内で、いくつかの仮説が検証される。
仮説Ａ：単なる臆病風。いや、聖剣に選ばれた者がそれはない。
仮説Ｂ：権力へのささやかな抵抗。王家といえど、自分の自由意思までは縛れないという意思表示。
仮説Ｃ：交渉術。自身の価値を吊り上げるための、意図的な遅延行為。
いずれにせよ、ここで彼のご機嫌取りをするのは非合理的だ。国家存亡の危機において、個人の腹痛になど構っていられない。
必要なのは、「説得」ではなく「通告」だ。我々には、強制力があるのだという事実を、物理的に理解させる必要がある。
ガレインは無言のまま、腰に帯びた長剣の柄に、ガシャリと音を立てて手を置いた。抜くつもりはない。これは騎士礼法における「決意の提示」だ。『我々は、任務遂行のためならば武力行使も辞さない』という覚悟を、鋼鉄の音に乗せて伝達する。
言葉よりも雄弁な、軍事的な圧力。
「体調不良か。ならば好都合だ」
ガレインは淡々と言い放った。
「へ？」
タチバナが間の抜けた声を上げる。ガレインは構わず、用意していた論理的な「詰み」の選択肢を提示する。
「王城には、王国最高峰の治癒術師や薬師が控えている。貴殿の腹痛ごとき、瞬きする間に完治するだろう」
逃げ道その１、「病気だから行けない」を封鎖。そして、続けて逃げ道その２、「歩けない」を封鎖する。
「もちろん、痛みが酷く、自らの足で歩けないというのであれば、我々がお運びするが？」
騎士十名による「搬送」。それはすなわち、手足を拘束し、荷物のように担ぎ上げて馬車へ放り込むことを意味する。抵抗すれば公務執行妨害であり、勇者といえど拘束の対象となる。
さあ、選べ。自らの足で尊厳を持って歩くか、囚人のように運ばれるか。ガレインの鋭い眼光がタチバナを射抜く、その瞬間だった。タチバナの雰囲気が、ガラリと変わったのは。
彼は腹を押さえていた手をスッと離し、丸めていた背筋をピンと伸ばしたのだ。その表情からは、先ほどまでの苦悶が嘘のように消え去っていた。
「あ、いや、不思議なことに、今の一瞬で痛みが引きました。奇跡的な回復力です。やはり勇者たるもの、自己治癒能力も優れているのかもしれませんね、ハハハ」
（速い！）
ガレインは内心で舌を巻いた。なんという切り替えの速さか。自身の不利を悟るや否や、瞬時に損得勘定を済ませ、最も合理的かつダメージの少ない「恭順」という選択肢を選び取った。凡人ならば、ここで無様な言い訳を重ねたり、あるいは感情的に反発して事態を悪化させるところだ。
だが、彼は一瞬で「状況」に適応した。
さらに、「さすが勇者ですね」という軽口。これは、我々の圧力を前にしてもなお、ユーモアを口にする余裕があるという示威行為か。腹痛という茶番は、やはり我々の「本気度」を測るためのテストだったに違いない。合格点は貰えたということか。
「それは重畳。では」
ガレインは顎で馬車をしゃくった。もはや言葉は不要だ。互いに腹を探り合い、合意に至ったのだから。
タチバナは軽快な足取りで──先ほどまでの重病設定など忘れたかのように──馬車へと向かう。その背中に、周囲で見守っていた村人たち、特に若い娘たちから悲鳴のような歓声が飛んだ。
「タチバナ…！ 王様のお迎えなんて、すごすぎるわ！」
「行ってらっしゃい！ 立派な勇者様になって、また私のパイを食べに帰ってきてね！」
「…待ってる」
娘たちは涙を流し、ハンカチを振っている。ガレインは、その光景を見て確信した。この男は、愛されている。それは単に顔が良いからとか、優しいからといった表面的な理由ではないだろう。
彼がこの村を守るために、何か見えないところで尽力してきたからこその、この信頼と涙なのだ。
そして、タチバナの態度はどうだ。彼は、娘たちの声援に一度も振り返らなかった。手も振らず、別れの言葉も告げない。ただ黙々と、用意された馬車へと歩を進めていく。
（見事だ）
ガレインは、その冷徹なまでのストイックさに感服した。振り返れば、決意が鈍る。故郷への未練を断ち切り、修羅の道へと進む覚悟を決めた男の背中だ。「待っていてくれ」などという甘い言葉は、死地へ向かう戦士には不要。無言の背中こそが、彼女たちへの最大のメッセージなのだ。
「勇者殿、どうぞ」
従者が扉を開ける。タチバナは、躊躇うことなくその豪華な車内へと身を沈めた。彼が席に着いたのを確認し、ガレインは重厚な扉を閉めた。バタンっという音が、村の日常と英雄の非日常を隔てる境界線の音として響いた。
「総員、配置につけ！ 王城へ帰還する！」
ガレインの号令と共に、騎士たちが一斉に馬上の人となる。馬車の御者が鞭を振るい、車輪が回り始めた。
ガレインは馬上で揺られながら、背後の馬車を一瞥した。今頃、あの車内で勇者は何を思っているだろうか。おそらく、これからの戦略を練り、魔王との戦いをシミュレーションし、孤独と重圧に一人静かに耐えているに違いない。その高度な知性と覚悟に、一介の武人として敬意を表すべきだ。
（良い「素材」を確保した）
ガレインは満足げに口元を歪めた。一見すると頼りなく、不真面目に見える男。だが、その内側には、冷徹な計算と柔軟な適応力、そして故郷を捨てて立つ鋼の理性が備わっている。彼ならば、あるいは本当に魔王を倒せるかもしれない。
王宮騎士隊長ガレイン・フォン・ヴォルテックスの、「論理的」かつ「完璧」な状況分析。その全てが、タチバナという稀代のクズ男の「保身」と「演技」によって生み出された虚構であることに、彼が気づく日は…おそらく永遠に来ないであろう。
馬車は砂煙を上げ、王都への道をひた走る。その密室の中で、勇者が頭を抱えて「帰りてぇ…」と泣きべそをかいているなどとは、露知らずに。
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