俺の命を守るためなら、お前らを盾にする 作：最高司祭アドミニストレータ
【視点：アリシア・フォン・ローゼンバーグ】
謁見の間での儀式を終え、あてがわれた自室に戻ったアリシア・フォン・ローゼンバーグは、深く、長い溜息をついた。それは疲労によるものではなく、魂の奥底から湧き上がる熱情を、冷たい理性で鎮めるための儀式のようなものだった。
彼女は部屋の中央に立ち、腰に帯びていた愛剣『白薔薇の棘（ホワイト・ローズ・ソーン）』をゆっくりと抜き放つ。窓から差し込む夕日が、磨き上げられた刀身を茜色に染め上げた。その輝きを見つめながら、アリシアの脳裏には、先ほどまで対峙していた一人の青年──勇者タチバナの姿が、焼き付いて離れなかった。
「本物、だった」
アリシアは独り言つ。王族として生を受け、幼い頃から数多の英雄、騎士、将軍たちと接してきた彼女には、人を見る目があるという自負があった。口先だけの者、地位に固執する者、力のみを誇示する者。それらの有象無象とは一線を画す、圧倒的な「器」を、彼女はタチバナの中に見たのだ。
彼女は、清潔な布を取り出し、曇り一つない刀身をさらに丹念に拭き始めた。静寂な部屋の中で、布が鋼を擦るシュッ、シュッという音だけが響く。そのリズムに合わせ、彼女の思考は先ほどの回想へと深く沈んでいく。
まず、あの「眼差し」だ。
タチバナが彼女たち三人の前に現れた時、彼は何も語らず、ただ無言で彼女たちを見つめた。その視線の、なんと鋭く、執拗であったことか。
アリシアの記憶の中でタチバナの瞳は、彼女の顔、首筋、そして鎧に覆われた胸部、腰、太ももに至るまでを、舐めるように、穿つように凝視していた。常人であれば、それは「無遠慮」や「好色」と取られかねない視線だったかもしれない。
だが、アリシアの論理的な分析は、その表面的な解釈を即座に否定する。
（あのような極限状況で、色欲などに囚われる者がいるはずがない）
魔王討伐という、人類史上で最も過酷な任務を背負った直後なのだ。ならば、あの視線の意味は一つしかない。
「戦力分析…」
アリシアは納得の吐息を漏らす。彼は見ていたのだ。アリシアが身につけている王家伝来のミスリル銀の鎧。その継ぎ目の強度、可動域、そして装甲の厚み。さらに、その鎧の内側にある筋肉の付き方、重心の置き方、立ち姿から滲み出る体幹の強さ。
それら全てを、あの一瞬の凝視によって丸裸にし、彼女が「前衛としてどれほどの耐久値を持ち、どれほどの攻撃力を発揮できるか」を、冷徹に計算していたのだ。
特に、彼が長い時間をかけて注視していた胸部。あれは、心臓という急所を守るブレストプレートの傾斜角度と、呼吸を妨げないための容量を確認していたに違いない。
（私のすべてを見透かされていた…。鎧の上からでも、私の剣技の癖や、持久力の限界までも看破された気分だ。…恐ろしい御方だ）
アリシアは、恐怖にも似た畏敬の念を感じていた。言葉を交わす必要すらない。視線を交錯させるだけで、相手の力量を測り切る。これぞ、達人の領域。彼が何も言わずに沈黙を守っていたのも、言葉などという不確かな記号に頼らず、魂の波動で対話を行っていたからだろう。
そして、何よりもアリシアの心を震わせたのは、彼が最後に放ったあの一言だった。
『…俺の背中は、お前たちに預ける』
アリシアは剣を置くと、胸に手を当て、その言葉を反芻した。心臓が早鐘を打つ。騎士として生きてきた彼女にとって、これ以上の「殺し文句」が存在するだろうか。
戦場において、背中とは「死」の象徴だ。最も無防備であり、最も致命的な死角。指揮官たる者、通常は安全な後方に陣取るか、あるいは四方を強固な近衛兵で固めるのが定石だ。見ず知らずの、今日会ったばかりの他人に背中を晒すなど、狂気の沙汰である。
だが、タチバナはそれを選択した。「守れ」と命じるのではない。「預ける」と言ったのだ。それはすなわち、「私の命の半分は、お前たちに委ねた」という、究極の信頼の証左。己の命運を共有し、一蓮托生で修羅の道を歩むという、血の誓約にも等しいプロポーズだ。
（あのお言葉には、二つの意味が含まれている…）
アリシアは王女としての教養を総動員し、彼の言葉を深く解釈する。
（一つは、我々三人の実力を、彼が完全に認めたということ。私の剣、メグの魔法、セシリアの祈り。それらが合わされば、彼の背中を脅かす者はいないと確信してくださったのだ）
（そしてもう一つは…『俺は前だけを見て進む』という、壮絶な決意表明だ）
彼は、振り返らない。背後の敵を気にせず、ただ目前の魔王のみを見据え、切り開いていく。そのために背後の憂いを断つ役目を、自分たちに託したのだ。
「…ふふ」
アリシアの口元に、自然と笑みがこぼれた。これまでの人生、多くの貴族や騎士たちが彼女に言い寄ってきた。
『君を守りたい』『君のために戦う』
そんな甘い言葉は、耳にタコができるほど聞いた。だが、それらはすべて、彼女の「王女」という地位や、「美貌」という外皮に向けられた薄っぺらな賛辞に過ぎなかった。
だが、タチバナは違う。彼は、アリシアを「守られるべき姫」としては見なかった。共に血を流し、共に泥にまみれ、背中合わせで死線を越える「戦友」として、対等に扱ってくれたのだ。
初めて、一人の武人として認められた。その喜びが、彼女の胸を焦がすように熱くする。
（この人のためなら…。この人の盾となり、砕け散るのも悪くない）
さらに、アリシアの脳裏に、退出間際の光景が蘇る。彼が、装備も持たずに丸腰で出撃しようとしたあの一幕だ。
周囲は慌てふためいたが、アリシアには痛いほどに彼の心情が理解できた。『民の悲鳴が聞こえる』『鎧を着る時間すら惜しい』。
あの言葉に、嘘偽りなどあるはずがない。彼は、あまりにも優しすぎるのだ。己の身の安全よりも、今まさに苦しんでいる誰かの痛みを優先してしまう。自己犠牲の精神が、極限まで肥大化している。
（無防備な布の服一枚で、戦場へ飛び込もうとするなど…常軌を逸している。だが、その狂気じみた慈悲深さこそが、彼が聖剣に選ばれた所以なのだろう）
「だからこそ…！」
アリシアは、強く剣の柄を握りしめた。ギュッ、と革の軋む音がする。
「だからこそ、私が守らねばならない。彼があのように、己の命を顧みない聖人であるならば、私がその鎧となり、彼に届く全ての刃を弾き返さねばならない！」
彼女の中で、使命感は恋心にも似た、あるいは信仰にも似た、強固な鋼へと精錬されていく。タチバナという英雄は、あまりにも無防備で、あまりにも危うい。
彼を喪えば、世界は光を失うだろう。ならば、王女騎士アリシア・フォン・ローゼンバーグの存在意義は、ただ一つ。彼を生かし、彼を勝利へと導くための、最強の「礎」となることだ。
アリシアは、鞘に納めた剣を恭しく捧げ持ち、誰に聞かせるでもなく、しかし天への誓いのように呟いた。
「我が剣は、今日よりタチバナ様のために。そして、この身も、心も」
最後の言葉は、自分でも驚くほど熱を帯びていた。頬が熱い。あの射抜くような視線で全身を見られた時の感覚が、まだ肌に残っている気がする。
評価された。認められた。そして、必要とされた。
その事実は、彼女の騎士としての誇りを満たすだけでなく、一人の乙女としての閉ざされた扉を、乱暴に、しかし劇的に叩いていた。
彼女は窓の外、王城の尖塔の向こうに広がる空を見上げた。明日から始まる旅路。それはきっと、苦難に満ちたものになるだろう。だが、あの背中──自分たちに預けてくれた、広く、頼もしい背中がある限り、どんな地獄も楽園に変わる気がした。
「お待ちしております、勇者様。明日、貴方様の隣に並び立つ瞬間を…」
アリシアは夕日に向かって、深々と騎士の礼をとった。その表情は恋する乙女の羞恥と、忠誠を誓う騎士の凛々しさが同居する、何とも言えぬ美しいものであった。
王女騎士の、あまりにも純粋で、あまりにも論理的な（ただし前提が全て間違っている）誤解。
それが解ける日は、おそらく永遠に来ない。
なぜなら、彼女は自分が見たいものだけを、最も美しい形で見ることができる、「恋と忠義のフィルター」を、その目に装着してしまったのだから。
■
【一方その頃：聖剣の精霊フィリアの視点】
同刻。タチバナの控え室。
精霊フィリアは、空間を超えた知覚能力によって、別室にいるアリシアの思考と誓いを、冷ややかなノイズ交じりに傍受していた。
フィリアはソファの上でだらしなく欠伸をし、「（夕飯はステーキかなぁ。税金で食う肉は美味いだろうなぁ）」などという、極めて低い次元の思索にふける主（あるじ）・タチバナを一瞥した。
そして、脳内で事務的な「答え合わせ（翻訳）」を実行する。
【照合開始】
誤解（アリシア側）： 『魂まで見透かすような、戦力分析の眼差し』
真実（タチバナ側）：『鎧の曲線美によるバストサイズの推定、および太ももの質感に対する性的興奮』
誤解（アリシア側）：『重厚な沈黙による、魂の対話』
真実（タチバナ側）： 『煩悩による脳内メモリのオーバーフロー、および思考停止（フリーズ）』
誤解（アリシア側）： 『背中を預ける＝命を共有する究極の信頼』
真実（タチバナ側）：『背中（逃走経路）の確保、および「俺は前線に出ないからお前らが壁になれ」という責任転嫁』
誤解（アリシア側）：『装備を持たない＝民を想うあまりの自己犠牲』
真実（タチバナ側）：『重いから着たくなかった。からの、金になるからやっぱりもらうという守銭奴ムーブ』
【照合終了：不一致率１００％】
（…悲劇ですね）
フィリアは、無表情のまま小さく嘆息した。王女騎士アリシア。彼女は優秀だ。武術、戦術眼、忠誠心、どれをとっても一級品である。
だが、その優秀さが仇となった。彼女は「勇者とは高潔であるべき」という前提を疑うことを知らず、タチバナのクズな行動の全てを、自身の高度な知識と論理で補完し、正当化してしまったのだ。
賢い者ほど、馬鹿に騙される。詐欺師が最もカモにしやすいのは、自分の頭の良さを信じている人間だと言うが、まさにその典型例である。
『…タチバナ』
フィリアは、鼻歌交じりにメニュー表を見ている主に声をかけた。
「あん？ なんだよフィリア。肉か？ お前も肉食いたいのか？ 精霊用の供え物でも頼んでやろうか」
『いいえ。…ただ、貴方は本当に、罪作りなゴミですね』
「はぁ？ いきなり何だ。褒めても何も出ないぞ」
『褒めていません。…精々、彼女の純真な忠誠心に刺されないよう、背後には気をつけることですね』
フィリアは、アリシアが誓った「命を懸けた守護」が、いつか「歪んだ執着」へと変質する可能性を計算し、未来のリスク管理リストに項目を追加した。
（彼女の忠誠心は、既に信仰の域に達しています。もしタチバナの本性を知れば、その反動は…）
想像するだけで、聖剣の演算回路がショートしそうだ。フィリアは思考を打ち切り、窓の外を見た。
夕日が沈み、夜が来る。勘違いと欲望と、ほんの少しの（強制された）勇気が交錯する、長い旅の前夜が更けていく。
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