俺の命を守るためなら、お前らを盾にする 作：最高司祭アドミニストレータ
【視点：メグ・フレイムハート】
「ふぅ──っ！」
重厚な扉が閉まったのと同時だった。メグ・フレイムハートは、あてがわれた客室の中央にある天蓋付きの特大ベッドに向かって、助走をつけて飛び込んだ。バフンッ、という小気味よい音と共に、高級な羽毛布団が彼女の小柄な体を受け止める。
「ん〜〜！ 柔らか〜い！ さすが王城、ベッドの質だけは合格点だね！」
彼女は仰向けのまま手足をバタつかせ、ローブの裾が乱れて健康的な太ももが露わになるのも気にせず、天井を見上げてニカっと笑った。赤毛のツインテールが、ベッドの上で炎のように散らばる。
王立魔法アカデミー始まって以来の神童。若くして「爆炎の支配者」の二つ名を持つ天才、メグ・フレイムハート。彼女にとって、この数日間の王城での待機時間は、退屈以外の何物でもなかった。
堅苦しい礼儀作法、貴族たちの探るような視線、そして「勇者の仲間」という肩書きに群がってくる有象無象の挨拶。
彼女が求めているのは、そんな形式ばった退屈な時間ではない。もっと刺激的で、もっと爆発的で、自分の才能を極限まで試せるような「未知」との遭遇だ。
そして今日。
彼女はついに、その「未知」と遭遇した。
「勇者タチバナ…かぁ」
メグは天井に手を伸ばし、虚空を掴むような仕草をした。脳裏に蘇るのは、謁見の間で対峙した、あの黒髪の青年の姿だ。
正直なところ、最初の印象は「弱そう」だった。魔力の覇気も感じられないし、筋肉もない。顔は整っているが、どこか頼りなげで、アカデミーにいたら初級クラスの生徒に間違われそうな雰囲気だった。
だが、その評価は数分で覆された。いや、正確には「メグ独自の論理的解釈」によって、１８０度書き換えられたのだ。
彼女は寝返りを打ち、頬杖をついてニヤリと笑った。
「あいつ、面白かったなぁ。あたしのこと、全然『女』として見てなかったもんね」
メグの回想は、タチバナのあの粘着質な「凝視」へと飛ぶ。タチバナが彼女の太ももや胸元を、穴が開くほど見つめていたあの時間。普通の少女なら「いやらしい」「気持ち悪い」と感じるかもしれない。あるいは、単に「好かれている」と思うかもしれない。
しかし、メグは天才だ。物事を表面だけで捉えない。彼女は魔法学的な見地から、彼の視線をこう分析していた。
（あの目…あたしの『
メグは自分の太ももをパンと叩いた。彼女がなぜ、丈の短いミニスカートや、胸元の開いたローブを着ているのか。それは単なるファッションではない。もちろん、自分のスタイルの良さに自信があるから、見せつけたいという気持ちもある。
最大の理由は「排熱」だ。高威力の爆裂魔法を行使する際、術者の体内には莫大な魔力が駆け巡り、高熱が発生する。分厚いローブで全身を覆っていては、熱がこもって魔力回路がオーバーヒートしてしまうのだ。だから彼女は、血管や魔脈が集中する太ももや首元を露出させ、効率的に魔力を大気中へ放出するスタイルを確立している。
「普通の男なら、鼻の下伸ばして『いい足だなぁ』なんて思うだけだけど…勇者は違った」
メグは確信していた。タチバナの視線は、確かに彼女の肌を見ていた。だが、その目は真剣そのもので、瞬きすらせず、一点の曇りもなかった。あれは、彼女の太ももに浮き出る微細な魔力の脈動を確認し、露出の理由が「冷却効率の最大化」にあることを、瞬時に見抜いた目だ。
「心臓に近い胸元を見てたのもそう。あそこは魔力のコアだもんね。あたしの出力限界がどれくらいか、外側から透視してたんだよ。…すっごい解析能力。さすが聖剣に選ばれただけあるじゃん」
メグは、タチバナの沈黙を「高度な解析時間」と解釈した。彼が何も言わなかったのは、言葉にする必要がないほど、彼女の魔法使いとしての設計思想を完全に理解したからだ。
「君のその恰好、理に適っているね」などという野暮な称賛は不要。無言の凝視こそが、技術者同士の共鳴。そう受け取ったメグの中で、タチバナへの評価は「ただのイケメン」から「話の分かる玄人（プロ）」へと昇格していた。
そして、極めつけはあのセリフだ。
『俺の背中は、お前たちに預ける』
メグはベッドの上であぐらをかき、腕を組んで唸った。
「これよ、これ！ このセリフ、魔法使いに対する最高級の口説き文句だって分かってるのかな？」
一般的に、魔法使いというジョブは「後衛」だ。前衛の騎士たちが盾となり、後ろから魔法を撃つ。それがセオリー。魔法使いは守られる存在であり、「背中を預けられる（守ってもらう）」側なのだ。
だが、タチバナは逆を言った。「俺の背中を守れ」と。それはつまり、「お前の火力があれば、俺の背後に回った敵など一瞬で消し炭にできるだろう？」という、彼女の攻撃性能に対する絶対的な信頼の証だ。
「普通はさ、『僕が君を守るから、後ろで援護して』とか言うじゃん？ でもそれって、あたしの魔法を信じきれてないってことなんだよね。あたしが撃ち漏らすかもしれないから、自分が壁になるってことでしょ？」
メグは鼻を鳴らす。過保護な騎士や、守りたがる男たちは大嫌いだ。彼女は自分の魔法が最強だと知っている。守られる必要などない。必要なのは、彼女が最大火力をぶっ放せる「射線」と「機会」だ。
タチバナは、それをくれた。「背中を預ける」という言葉は、「俺は前だけを見る。後ろの雑魚はお前の魔法で殲滅しろ」という、攻撃的な役割分担の提案だ。
「分かってるなぁ…。あいつ、絶対に切れ者だよ。あたしの性格も、能力も、あの一瞬で見抜いて『お前はガンガン撃て』って指示出したんだもん」
メグの琥珀色の瞳が、ワクワクと輝く。退屈だった世界が、急に色づいて見えた。彼なら彼女の爆裂魔法を恐れることなく、存分に使わせてくれるに違いない。「危ないから控えろ」とか「燃え広がるからやめろ」なんて細かいことは言わないはずだ。なんといっても、背中を預けてくれているのだから。
さらに、退出間際の「装備受け取り拒否」の一幕。あれも、メグの目には「型破りな英雄」のエピソードとして映っていた。
「丸腰で行こうとするなんて、クレイジーにも程があるよ。…でも、あれって計算だよね？」
メグは人差し指を立てて、空中に図形を描くように思考する。
「鎧を着れば防御力は上がるけど、重量で機動力が落ちる。あいつ、見た感じ筋力はないけど、身軽そうだった。たぶん、『当たらなければどうということはない』っていう回避特化型なんだ」
『民の悲鳴が聞こえるから鎧を着る時間も惜しい』という言葉は、確かに感動的だった。だが、メグはさらに裏を読む。あれは、王様の「覚悟」を試したのではないか？
『俺は身一つでも行く覚悟がある。では、国はお前に何を投資する？』
そう暗に問いかけ、結果として国庫から最高級の装備を引き出した。
「最初は『いらない』って言って相手を焦らせて、最後に一番いい条件を引き出す。…うわぁ、食えない男。ただの聖人君子かと思ったら、しっかり計算高いところもあるなんて」
メグはニシシ、と悪戯っぽく笑った。清廉潔白なだけの優等生はつまらない。少し毒があって、計算高くて、でも根底には熱いハートがある。そういう「複雑な男」こそ、解き明かしがいがあるというものだ。
「気に入った！ 合格だよ、勇者様！」
メグは勢いよく立ち上がり、ベッドの上でジャンプした。フカフカのマットが彼女の跳躍を助ける。
「あたしの最強の魔法、特等席で見せてあげる。背中？ 任せといてよ。あいつに指一本触れさせないくらいの『ファイアウォール』を作ってあげるから！」
彼女はローブのポケットから、愛用の短杖を取り出した。先端に赤い魔石がついた、アカデミー卒業制作の自信作だ。
「ふふっ、楽しみだなぁ。魔王軍？ 四天王？ どっからでもかかってきなさいっての。今のあたしは、勇者公認の『背中を預けられたパートナー』なんだから！」
彼女は杖を構え、誰もいない部屋に向かって、詠唱のポーズをとった。想像の中で、彼女の放つ業火が魔物の群れを焼き払い、その中心でタチバナが涼しい顔で立っている。
『やるな、メグ』
彼がそう言って、ニヤリと笑いかけてくる。
「へへっ、でしょ？」
そう返す自分。
「きゃー！ なんか青春って感じ！」
メグは一人で盛り上がり、枕を抱きしめて再びベッドに転がった。彼女の胸は、これからの冒険への期待と、タチバナという「理解者」を得た喜びで高鳴っていた。
まさか、タチバナが彼女の魔法理論など１ミリも理解しておらず、ただ単に「太ももがエロい」「スカートの中が見えそう」「後ろは任せて俺は逃げる」としか考えていなかったとは、夢にも思わない。
彼女の天才的な頭脳は、「タチバナ＝深遠な思考を持つ英雄」という前提の上に、完璧に誤った論理タワーを建設してしまっていた。
その塔はあまりにも高く、強固で、そして基礎からズレているのだが、メグ本人はその「美しき誤解」に酔いしれ、最高の気分で足をバタつかせていたのだった。
■
【一方その頃：聖剣の精霊フィリアの視点】
同刻。タチバナの控え室。
精霊フィリアはタチバナの隣に浮遊しながら、別室にいるメグの思考ノイズを感知し、頭痛（という機能はないが）を覚えるような感覚に陥っていた。
フィリアは、目の前の主・タチバナを見下ろす。彼は今、王城のメイドが持ってきた茶菓子を頬張りながら、品のない音を立てて咀嚼し、下卑た独り言を垂れ流していた。
（へへっ、あの赤毛の子、メグちゃんだったか。あの子が一番チョロそうだな。あの短いスカート、絶対に見せてるよな？ 俺へのアピールだよな？ 旅の途中で『魔力切れで動けない〜』とか言って、おんぶをねだられるイベントが発生する確率は…９８％と見た！）
（その時は背中にあたる感触を楽しみつつ、ドサクサに紛れて太ももを支えるふりをして…ぐへへ）
タチバナの脳内は、ピンク色の妄想と、いかに彼女を「便利な移動砲台」として利用するかという打算で埋め尽くされている。フィリアはメグの「高尚な魔術的解釈」と、タチバナの「低俗な性的妄想」を照らし合わせ、その絶望的な乖離に溜息をついた。
【照合結果】
誤解（メグ側）：『露出は冷却効率のため。彼の視線は、私の魔力回路の設計思想を評価していた』
真実（タチバナ側）：『露出は俺への誘惑。俺の視線は、パンツの色を透視しようと努力していた』
誤解（メグ側）：『背中を預ける＝攻撃特化の私への信頼。回避特化の彼との攻撃的連携』
真実（タチバナ側）：『背中を預ける＝俺は戦わない宣言。俺はただの後方待機要員』
誤解（メグ側）： 『装備拒否＝国を試す駆け引き。計算高い知性派』
真実（タチバナ側）： 『装備拒否＝重いからヤダ。からの換金目的』
（…天才と馬鹿は紙一重と言いますが）
フィリアは冷ややかな目で主を見つめる。メグという少女は、確かに魔法の天才なのだろう。だが、その天才性が「深読み」という方向に暴走し、タチバナという「無」のような存在に、勝手に「無限」の意味を見出してしまった。
虚無の深淵を覗き込んだ者が、そこに自分の見たい幻影を映し出すように。
『タチバナ』
フィリアは呼びかけた。
「んごっ？ なんだよフィリア。クッキー食うか？」
口の端に食べかすをつけたタチバナが振り返る。
『…いいえ。ただ、貴方のその底なしの愚かさが、時には天才の知性さえも狂わせる猛毒になるのだと、感心していたところです』
「はぁ？ 毒？ 何の話だ。俺は無害だぞ。平和主義者だ」
『ええ、そうですね。貴方自身は無害なゴミです。…周囲が勝手に貴方をダイヤモンドだと錯覚して、その輝きに目を焼かれているだけのこと』
フィリアは、遠く離れた部屋ではしゃいでいるであろう赤毛の魔法使いに、僅かな憐憫の情を抱いた。彼女が期待する「背中合わせの共闘」など、永遠に訪れない。あるのは、タチバナが彼女を盾にして逃げ回り、彼女がそれを「私が守る！」と勘違いして焼き尽くす、混沌とした地獄絵図だけだ。
（まあ、戦力としては申し分ありませんね）
フィリアは思考を切り替える。誤解だろうが何だろうが、メグが高いモチベーションでタチバナを守ってくれるなら、管理コストが浮く。使えるものは使う。それがフィリアの流儀だ。
たとえそれが、乙女の純情を踏みにじる結果になるとしても。
『さあ、食べ終わったら装備の確認をしますよ。…貴方が横領しないように、全てのアイテムに追跡魔法をかけさせていただきます』
「げっ！？ なんでバレてんだよ！ お前エスパーか！？」
「管理者です」と短く返し、フィリアは主の耳を引っ張るように彼を立たせた。
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