勇者一行の『村娘』

第0章 旅立ち 村祭り

　男が、その腰にある長剣を抜き、目の前の満身創痍の少女のに突きつける。

　少女は立っているのがやっとであり、腕は血塗れで曲げることすら覚束無い様子だった。

　しかし、少女はその状況にあってなお希望を失わず、輝きを宿した瞳で男のどこまでも暗く濁った瞳を見つめていた。

　男の名は牧原清治(まきはらせいじ)という。男はアナフィリア自治共和国騎士団の団長にして、“元”勇者であった。

　一方、少女の名はヘレナという。少女は何の肩書きも持っていなかった。

　しかし、彼女は“最も勇者に近い人間”であった。

　互いに向ける視線は相容れないものであり、両者にとっては絶対に曲げられない信念を纏っていた。

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　…変な夢を見た。

　少し、成長した？私を知らない人が睨んでいる不思議な夢だった。

　あと少しで殺されることへの恐怖と、何かを絶対に叶えたいという願望が入り混じってぐちゃぐちゃの状態だった気がする。

　まあ、いいか。

　蒸し暑いベッドから出て朝の支度を始める。

「ヘレナ！早くご飯を食べて、話があるわよ！」

「はぁい」

　のんびり着替えていると、朝ご飯を催促された。

　まだ眠い目を擦りつつ、パンと塩味のスープを食べる。

「…ヘレナ、起きてる？」

「姉ちゃん、早く起きてくれよ」

「んぅ…ごめん」

　弟のリューベックから文句を言われたが、此奴もさっきまで寝ていたので人のことは言えないと思う。

　とはいえ、私はかなり朝が弱い。

　ここ、アマン村は城塞都市シルベスの近くにあり、平和で牧歌的だ。

　だから、こんなに寝坊していたりしても親兄弟以外にとやかく言われたりすることはない。

　私の意識がはっきりすると、母が話し始めた。

「シルベスからの連絡で、一週間後に貴方達のお父さんとお兄ちゃんが帰ってくるみたい。それで、村総出でお父さん達を祝うことになったから、二人にも手伝って欲しいの」

　なるほど、それは一大事だ。この村は平和だからこそ、うちの親父や兄の様に王国騎士団に就いたりするような人間は殆どいない。ここ数十年は徴兵も無かったから尚更いない。

　だから、そんな彼らが帰ってくるだけでお祭り騒ぎになるのだろう。

「俺、親父の顔も兄貴の顔も知らないんだけど…」

　生まれてから10年程になる弟は父と兄に会ったことがない。今も、「父親は消えてて兄は死んだのかと思ってた」と物騒なことを呟いている。

「それじゃあ、頼むわよ♪」

　いつも以上に雰囲気が明るいので、母はやはり嬉しいようだ。私は、リューベックと同じくあまり覚えていないのでそこまで嬉しくはなれない。

　「いつもの仕事に準備が増えるだけ」と考えて、私たちは村の広場に向かった。

　広場には既に村人全員が集合しており、私たちが最後だった。

「…全員集まったな。これから、十日後の祭りに向けて、準備する役割を割り振る」

　どうやら、村長が各家の家業や個々人の能力から仕事を割り振っていくらしい。

　御年70歳になるとかならないとか言われている村長は人を見る目に長けていて、若い頃は村を出て王都の大商業ギルド長をしていたという噂もある。

　その後、母と私は縫い物を割りふられ、リューベックは大人達と一緒に、祭りの飯や供物になる肉を狩りに森の中に入っていった。

　この村では、10歳にもなれば男は大人の端くれとして扱われ始めるのだ。

　…私もそろそろ15歳になるので結婚を考えなければならないのだが、村では問題児として名前が通っている。

　また、同じくらいの年の男子は皆既に子供がいるか、一度は私の手で叩きのめされている。つまり、ほぼ確実に、当分の間、私の夫になるような人は現れないのだ。

　誰か、微妙に居心地の悪いこの村から私を連れ出してくれないだろうか。多くは望まないが、白馬に乗った顔がいい何処かの王子様に迎えに来てほしい。

　リューベックの確かな成長を感じつつ、そこから改めて突きつけられる己の問題に葛藤しながら、取り敢えずチクチクと服などを縫っていく。

　実は、この祭りは20年に一度の村祭りを兼ねているらしい。

　なんでも、村の守り神を崇(あが)めて、讃えて、私たち自身が楽しく騒ぎ、過ごすことで守り神を満足させ、更に20年の守護と平穏を得る祭りであるとかなんとか。

　正直、ただどんちゃん騒ぎをしたいだけではないかとも思う。

　しかし、単なる村祭りにしては凝った、特異なものであるらしく、祭りの際に舞踊を行う女性たちには特別な衣服を着させたり、普段は見ないような高価で特殊な装飾をさせたりするそうだ。

　他にも、男性たちは剣舞を披露することで、村人は神の力に頼り切らずとも自身の身を守ることができることを示すらしい。

　そして、今私たちの縫っている服が、女性の着る服である。

　布は白く、ざらざらしたものとツヤのあるものを組み合わせて縫っていく。

　ざらざらした布は安物だが、ツヤのある布はシルベスから贈られるものを使っている。

　自前で用意すると、村の20年の収入でも足りないらしい。

「…やっと、これで1着っと」

「あと20着以上あるわね～」

「面倒くさ…」

　本音が漏れた。

　なにせ、1着を仕上げるのに数時間かかったのに、十日以内に確実に終わらせなければならないので、仕方ない。

　解せないこともあるけど。

「なんで家(うち)しか服を作らないの？我が家は普通の農家だし、他にも畑つくってる家はあるし、何より仕立屋も服屋もあるよね、この村に！」

　そう、服飾が家業の人が居るのだ。

　なんで頼まないの？と母に愚痴を溢してみても煮え切らない答えしか返ってこない。

　母曰く、「村長さんから、ブラウン家だけは絶対に服を縫ってくれ、と言われたけど、なんで他の家に頼まないのかは聞いても答えてくれなかった」らしい。

　母は別の村からこの村に引っ越していて、この祭りの準備について詳しいことは知らない。

　母も今回が初めての祭りということで張り切っていたが、頼まれた仕事が地味且つ大変なので捗らない様子だ。

　ちなみに全(・)く(・)関係ない話だが、男性用の服も私たちが作ることになっている。

「へっ、こんな仕事やってられっか！」

「言葉遣いが汚い！それに、これが大切な仕事だって、貴方も分かっているでしょう？なら、やらなくちゃ！」

　堪えきれなくなって叫ぶと、母に諫められた。

　しかし、そんなことを言われても、やりたくないものはしょうがない。

「ちょっと散歩に行ってくる」

「今は忙しいからダ～メ」

　さり気なく逃げ出そうとしたのだが、流石にバレているようだ。

　なら…

「水汲みと洗濯も私が全部やるから、行かせて？」

「そこまでやってくれるなら…」

　よし、罠にかかった！

「やった～！日が暮れるまでに戻るね！」

「なっ…ヘレナ！待ちなさい！！」

　もちろん、待つわけない。

　桶を掻っさらいつつ、水汲み場へと足を向ける。

　母が仕事を放り出して私を連れ戻しに来るとは考えにくいので、安心して道を歩いていく

　村の真ん中にある井戸は祭りの準備で使えないので、村はずれの井戸まで歩くことにした。

　祭りにはシルベス一帯の領主が来訪するだけでなく、王家からの来賓もあるので、井戸までの道にも祭りの雰囲気が漂っている。

　文字通り、村全体が熱に浮かされたような雰囲気に包まれている。

　井戸に辿り着くと、その傍に数羽のカラスが居た。

　手を叩いて追い払おうとするが、肝が据わっているのか逃げ出す様子は無い。

　仕方ないので、カラスを避けて桶を置こうとするとカラスたちはその下に入ってきた。

　どうにもならないので、少しカラスたちと格闘して、無理矢理に桶を置いた。

　疲れた体をほぐしてから、水を汲もうとした。

　その瞬間、ふと見えた井戸の底に私の顔が映っていた。

　吸い込まれそうな顔をして、暗い水面の中に居た。

　昔、井戸の底を覗いてはいけない、ということを聞いたことがある。

　他の村でも一般的な常識であるそれは、私たちの村では少し違うものとして語り継がれている。

　曰く、井戸の底には異界があり、神が居る。

　そして、その神と目を合わせてはいけない。

「…」

　井戸の底からそっと目を逸らす。

　恐怖を押し殺して、井戸の水を汲み上げる。

　さっき、底に映った顔を見た瞬間、私の意識は何かに覆われようとしていた。

　実際、村の大爺や大婆から聞いたような古い話を思い出さなければ、井戸の底に落ちていたかもしれない。

　確証は無くても、そう感じる。

　水を汲み終わり、ゆらゆらと揺れる水面には、何も映っていなかった。

「…帰ろう！」

　驚くほど大きな声が出たが、そうでもしないと立ち上がれなくなりそうだった。

　水を汲んだ桶を持って立ち上がり、周りをさっと眺める。

　村はずれの、森の中にあるこの井戸は昔から使われているが、他の人は中々近寄らない。

　井戸の周りは草一本生えて無くて生気が無い。しかも、鬱蒼とした森の中なので光も届きづらい。

　また、この井戸は謂れの数が多い。

　私が生まれてからこの井戸の辺りで十回ほど、人が事故に会ったり、失踪したりすることがあったらしい。

　それぞれ、一人か二人ずつ死んだり消えたりしているそうだ。

　皆が近寄らないのも当然の話だ。

　そろそろ怖くなってきたので、日は高いが村に戻ろう。背後から刺されないように注意しながら、井戸を後にした。

　井戸の方で、今まで微動だにしなかったカラスたちが啼いていた。

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　あっという間に四日が過ぎた。

　針仕事が終わって外に出ると、飾り付けられた村の通りが目に入った。

　何年も前から準備されてきただけに、細やかな飾り一つ一つの内容から配置まで、考えれば底が無い程奥深い趣を感じられる。

　青い空も相まって、絵画のような景色が広がっていた。

「今日はお父さんたちが来るから、貴方も手伝いなさい」

　珍しい景色に見入っていると、母に釘を刺されてしまった。

　今日は親父たちが帰ってくる日だ。殆ど家に居なかったから、どんな顔をしていたのかも曖昧だ。最後に会ってからかなり時間が経っているから、判別出来ないかも。

　昼過ぎに二人は帰ってきた。

「皆、ただいま」

「お帰り、親父、兄貴」

「お、ヘレナか。大きくなったな」

「そうだな。久しぶり、ヘレナ」

　玄関に多少髪の白い親父と背が伸びた兄貴が居た。二人の判別は割と容易だった。

「ただいま！いい鳥が獲れた…って、誰だコイツら！」

「ん？お前…リューベックか！」

「おお、すごい。本当だ」

　リューベックと二人が互いに驚いている。お互いに互いのことを全く知らないからか、慣れない様子だ。特に、リューベックが二人を警戒しているのは言うまでもない。

　母はそんな様子を楽しそうに見ながらリューベックの獲物を受け取った。

「さ、リューベックは獲ってきたものを渡して。ヘレナは一緒に下拵えするわよ」

「分かった」

　私もリューベックから数羽の鳥を受け取る。

　見たところ血は抜いてあるので、羽を毟ることにした。

「え、じゃあ、本当に二人が俺の親父と兄貴なのか…」

「ああ、そうだぞ。俺らも手紙では聞いてたが、こうして見るとお前たちが立派に育っているようで安心だ。なあ、フランク」

「ああ、親父」

　兄貴(フランク)の頷く様子が妙に様になっていた。

　ふと、手を止めて集まった家族全員を眺める。本当に、不思議な状況だと言える。

　10年間居なかった親父と兄貴が談笑し、この1週間で経験を積んだ弟が雰囲気まで大人っぽくなってその中に入り、普段のんびりしている忙しそうに働いているのを暴れん坊の私が黙って手伝っている。

　3日後の祭りは、槍が降ってもおかしくない。

「…ヘレナ、どうした？さっきから様子が変だぞ」

「確かに、姉ちゃんがこんなに黙ってオレたちを見守っているなんて…」

　親父が私を心配してきた。

　リューベックは絶句しているし、兄貴も言葉こそ発しないが、視線を感じる。

「何にもないよ。それより、何で親父たちは戻ってきたの？」

　話を有耶無耶にするために話題を変えた。

　その瞬間、親父たちの顔が僅かに濁った。

「…何でと言われても、3日後の祭りで剣舞を舞うためだよ。それとも、他に理由があると思うのかい？」

「…」

　流石に、親父の顔は一瞬で人の善い笑顔に戻った。しかし、兄貴はその表情を隠しきれていない。二人ともからだが動きやすいように姿勢を直している。

　体中が針に刺されているような感覚になった。嫌な汗が流れ、背筋に悪寒が走る。

「……ううん、無いよ。少し、気になったから、聞いてみただけ。それに、二人が帰ってくるのなんて何時ぶりだっけって話だからね。…つい、聞いたんだ」

「……そうか。それなら、俺らの剣舞を楽しみにしてろよ！」

　答えを聞いて親父は元気な返事を返し、兄貴も視線を外した。

　しかし、私は足が震えて仕方なかった。思い出しただけで背筋が凍るような視線だった。

　実の娘である私ですら命の危険を感じる、そんな視線だった。

　恐怖を隠すために、私は料理に専念した。

　一方で親父たちはリューベックと話すのに夢中だ。

　料理が並んでも一向に気付く様子はない。

「リューベックも騎士にならないか？きっとカッコいいと思うぞ！」

「うーん。オレはこの村に居たいんだけどな…」

「お父さんもその辺にして、ご飯ができたわよ」

「お、おう、すまんな」

　熱の入りかけた親父たちの間に、母が割って入った。親父たちはすぐに謝って食卓につく。

　今日の晩ご飯は、お祝いを兼ねて豪華になっている。

　リューベックが初めて仕留めた鳥や兎をそのまま貰ってきたので、その肉を使って親父たちが無事に帰ってきたことを祝うのだ。

　食べてみると、鳥はしっかりとして歯応えを感じるが、噛めば噛むほど味が出て美味しかった。

　兎は、柔らかくて淡白な味だが、今回の鳥肉とは相性の良い味をしていた。

「もう猟に出るなんて、リューベックも立派になったなあ」

「だろ！もう俺だって一人前の大人だぜ！」

　親父は料理を頬張ると、リューベックの成長に感嘆した。その顔を見て、リューベックも悪い気分じゃないのだろう。嬉しそうな顔で親父たちに自慢をしている。

　その様子を見ていると、今度は親父の視線が私に向いた。

「ヘレナはどうだ？上手くやれてるか？」

「う～ん、多分上手くやれてるよ」

「本当か？その割にはいい相手もいなさそうだが」

　ぐぬぬ、痛いところを突かれた。

「それはそれ、これはこれ、私は私なの」

「そうか？」

　そういうものか、と言う親父は納得していないようだが、それ以上は聞かなかった。

　一先ず安心していると、兄貴も首を傾げ始めた。

「そういえば、ヘレナって喧嘩っ早いから皆に倦厭されてなかったか？同年代の男子からは特に」

　ぐ、なんてことを言うのか。兄貴だってそんな噂はないから人のことを言えない癖に。

「そういうことは言わないでいいの。兄貴こそ、細かいこと言い過ぎると相手に嫌われるよ」

「いや、寧ろ、そのぐらい普通に覚えてないと普段の仕事にも差し支えるんだが？」

「え、うそ、そうなの？」

　そんな、信じられない。もしかして、私が非常識なのか？ちょっと気分が落ち込んでいると、母が慰めてくれた。

「安心して、ヘレナ。この村でそんな心配はしなくていいのよ」

　…つまり、この村から出たら普通のことも覚えられない役立たずになるのでは？と思ったが、口には出さなかった。

　その後、食事が終わっても話が弾み、その日は寝るまで騒がしかった。

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　祭りの日になった。

　珍しく早朝から起きて外に出ると、空は青く日差しが照りつけている。

　そして、村は3日前とは比較にならないほどの賑わいを見せていた。普段は閑散としている通りにも、出店が立ち並び所狭しと人が歩いている。大通りでは、見たこともないような商品を店先に並べる出店が道の両脇で商売をしている。人の熱気が溜まって目眩がしそうなほど、どの店も繁盛しているようだ。

　取り敢えず、人が多すぎるので裏通りを歩くことにした。

　今歩いている通りでは装飾品が多く売られている。アマン村の辺りでも売っているような質素なものから王都で売られているような少し値の張るものまで、様々なものを見ることができる。

　熱に浮かされたような気分で私は歩き出し、その瞬間に、教会の鐘が聞こえてきた。

　もうこんなに時間が経っているとは思わなかった。

　急いで広場に向かわないと。

　初日の剣舞だけは村にいる全員で見ることになっているのだ。

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　穏やかな音楽と共に、目の前で人が踊り始めた。

　全員が集まった瞬間に、音楽は始まるようになっていた。

　女性たちが、白い衣装をたなびかせて舞う。

　ゆらゆらと揺れ動く白いカーテンは、同じ景色を二度と見させてくれない。

　舞台の上で前後左右に演者が動き、美しさよりも幻想的な雰囲気に魅了されそうになる。

　みんなの意識が白の調和に染まりきった瞬間に、親父と兄貴が舞台上に姿を現した。

　そして、壇上の真ん中で剣を抜くと、自然な流れで銀閃を煌めかせはじめた。

　よく晴れた快晴の下、ちらちらと二人の剣が瞬く。

　舞台の後ろや両脇で踊る白い人々が銀の瞬きを映し、舞台全体に白い星空が広がるようだ。

　二人の剣舞も、互いが自由度の高い動きをしながらその剣線が乱れることはない。

　互いに動きを見ることもなく、大胆でありながら時に紙一重の差で大怪我を負いかねない緻密な舞だ。

　みんな、意識を舞台に向けていた。煌めいて見える舞台に魅了されていた。

　そんな中で、誰かの首から吹き出る赤い血が、不思議なほどに鮮明な曲線を描いていた。