勇者一行の『村娘』

『勇者』

　突然飛んできた剣が、眼前の“魔女”の腕を切り飛ばした。

「セレナ！その子を頼む！」

「はい！」

　私と『魔女』の間に割り込んで来たのは、男性だった。

　男性は私を後ろに居た女性の方へ突き飛ばし、魔女と私の間に体を捻じ込んだ。

　私は女性に受け止められつつ各種様々な『聖霊魔法』をかけられた。

「『勇者』さま、異常ありません！」

「よし、『火炎(ファイア)』！」

　男性が唱えると、『魔女』に突き出された男の手から紫(・)色(・)の(・)炎(・)が吹き出した。

「きゃ！…ふ～ん」

　“魔女”は謎の声を上げたが、すぐに元の調子に戻った。男性はその隙に“魔女”の腕を飛ばした剣を拾い、“魔女”に突きつける。

　男性の様子を見ると、“魔女”は目を細めて呟いた。

「そうね、その剣の懐かしい気配……貴方はもしかして、『勇者』かしら？」

「ほう、『勇者』の称号は『魔女』の封印から始まったものだが、何故知っている？」

「彼の地に封印されてから今日に至るまで、私が何もしなかったと思う？」

　男性は“魔女”のことを知っているらしい。

　一方で、“勇者”は私でも聞いたことがある単語だ。特に、この辺りでは“勇者”の伝説が異様なほどに多い。恐らく、私の村に“魔女”が封印されていたのだろう。

　数日前、井戸の底に映っていた顔は“魔女”の顔だったのかもしれない。

　“勇者”は剣を構え直すと、“魔女”を見据えて言い放った。

「もう一度、大人しく封印されてくれないか？そうすれば、お前はまだ生きることが出来る」

「…却下ね。交渉が成立していないわ。そもそも、貴方は私よりも強いの？」

「俺一人ではそうでもない。だが、俺達は二人で最強だ。セレナと一緒なら大抵の奴は倒せる。無論、お前も含めて、だ」

「っ！」

　背後の女性が息を呑む。同時に、“魔女”の射貫く様な視線が此方を向いた。

「セレナって言うと、そこの…『聖女』ね。それにしても、そこまで言われると中々面白いわね。茶髪の女の子に手は出さないから、二人でかかってきなさい」

　“魔女”はそう言うと、挑発的な笑みを浮かべた。

「セレナ、こっちに来てくれ。支援魔法と聖霊魔法を頼む」

「…普段とは状況が違います。無茶はしないでくださいね」

「ああ、無理はしないつもりだ。じゃあ、いつものやつを頼む」

「うん。『我が身を守り給え』」

　セレナと呼ばれている少女が一言呟き、私や“魔女”を囲むほどの結界が展開された。

　“魔女”の顔が一転して苦痛に歪む。

　恐らく、教会や都市に張られているような対魔結界だろう。

「じゃあ、始めよう」

　“勇者”がそう言って剣を構え、その傍に魔法陣が浮遊し始めた。魔法陣は、魔力からして“勇者”の魔法で浮遊しているのだろう。

「『雷(サンダー)』」

「『稲妻(ライトニング)』！」

　魔法陣と『魔女』の手から似たような魔法が放たれて空中で火花を散らし、『勇者』がその傍から突撃する。

　対する『魔女』は魔法に対処するため、片手で剣を捌こうとしている。

　即座に劣勢を感じ取ったのか、“魔女”が更に魔法を発動させた。

「『拘束(バインド)』！」

「『抵抗(レジスト)』」

　“魔女”が“勇者”の動きを止めるための魔法を放とうとするも、“聖女”が魔法効果を弱める魔法を放つ。

　そのまま、『勇者』は止まらずに『魔女』の懐に入り込み、一太刀を浴びせた。

　“魔女”が思わず後退する。

「ちっ、厄介ね…なら！」

「なっ！」

　“魔女”が“勇者”を無視してその脇を通り過ぎる。

　道中に降り注ぐ“勇者”の魔法も、相殺せずに回避していく。

　そして、『勇者』の後ろにいる『聖女』に躍りかかった。

「貴方を潰せばやりやすく…って嘘！」

「せいっ…やぁぁぁああああ！」

　対する“聖女”が、“身体強化”と“衝撃耐性”を体や杖にかけて“魔女”に殴(・)り(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)。

　杖には“対魔”の効果も付与しているらしく“魔女”の体で殴られた部分が火傷の痕の様に見える。

　流石の“魔女”も耐えきれず、殴る杖を腕で払う。

「この…ぐちゃぐちゃにしてやる…！」

「『勇者』さまっ！」

「オッケー！」

　顔が裂けそうなほど獰猛な笑みを浮かべた“魔女”に怯んで“聖女”が叫び、「オッケー」という頼もしい返事を“勇者”が返した。

　同時に“魔女”の直上から雷が降り注ぎ、その体を麻痺させる。

　硬直する“魔女”の体を“勇者”が切り刻んでいく。

　“対魔”の効果が剣にも付いているらしく、“魔女”の傷口が腐って広がっている。

「『燃、えて、無くなれ』！」

　“魔女”が苦し紛れにそう叫ぶと、彼女が連れてきた青い火の玉がはち切れんばかりに膨れ上がった。

　火の玉から溢れる魔力からして、制御を失っただけでも十分な脅威になり得る。

　その瞬間に、何故か、“聖女”が“鎮魂”の魔法を唱えた。

「『生在りし日より導となりて、今一度迷い子に道を与えん』」

　魔法が発動すると青い炎の核心部分が徐々に消えていき、火の玉は無くなってしまった。

　青い炎が消えたことで、浮遊する魔法陣以外の光源が無くなり、結界内に闇が広がる。

　“魔女”は暫く沈黙していたが、やがて小さく笑い始めた。

「うふふ、ふふふふふふ。今代の『聖女』はバケモノみたいな力を持っているようね。でも、『勇者』はそうでもないのかしら？」

「…そうだな、俺はかなり弱い。正直、セレナとは釣り合っていないかもしれない。だけど、まあ、聖剣を抜いてしまったんだから、やるしかないだろ？」

「そうかしら。その役目、別の誰かに譲ることも出来るのよ。聖剣を抜けるのは、貴方だけではないのだから」

「でもまあ、もうこの剣は俺の手で抜いた後だから、そこからどうこうするつもりは無かったよ」

「……」

　『魔女』は突然黙った。

　そして無言で『勇者』の追撃を振り払うと、叫んだ。

「…巫山戯ないで！その程度の思いで『魔王』を殺そうとするなんて…妄言を聞くのもうんざりだわ。今、ここで、私が殺してあげる…！」

「……」

　一方的な殺害予告だった。

　しかし、ふと魔法陣に照らされた彼女の顔は悲しそうに歪んで見えた。

　『勇者』は返す言葉もなく剣を構え直し、“魔女”は呼応するように魔法を発動した。

「闇に呑まれて死になさい。『暗愚夜狼』」

「くっ…セレナ！俺の傍を離れるな！」

「う、うん！」

　闇や影の中から、魔力でできた狼が飛び出してくる。

　結界内で光が届く場所はそこまで多くない故に、全方位から狼が襲ってきている。

「『魔王』の敵も、『勇者』の活躍も、貴方の腑抜けた思いも、全部砕いてあげる」

「クソッ…」

　視界を闇に包まれた中で“勇者”が苦戦している。

　暗闇でも分かるほど濃密な魔力の塊が時折“勇者”に向かっていくので、“魔女”も“勇者”を魔法か何かで攻撃していることが分かる。

　不味い。“魔女”が二人を袋叩きにすれば全てが終わってしまう…！

　しかし、ここで意外なことが起きた。

「セレナ、少し目を瞑ってくれ」

「はい」

「ん？……きゃ！眩しっ」

　“勇者”が魔(・)力(・)を(・)一(・)切(・)使(・)わ(・)ず(・)に(・)“魔女”を照らし出したのだ。

　よく見ると手に四角形の小箱を持っているようで、光はそこから出ている。

「セレナ、『魔女』の場所が分かった。畳み掛けるぞ」

「はい！」

「小癪「フラッシュ」な、って目が！」

　“魔女”が目を開けた瞬間に「カシャ」と音が鳴り、小箱から、より強い光が“魔女”に浴びせられた。

　“魔女”は堪えきれずに再び目を押さえ、うんうんと唸ったまま動かなくなってしまった。

「『地の底より出でて天に召されよ』」

「『死に狂い、揺蕩え』」

　“魔女”に向けて、セレナさんと“勇者”が相反するモノを放つ。セレナさんは“浄化(クリア)”の魔法をかけているが、“勇者”は“魂体魄離(マテリアルエンド)”の呪(・)い(・)をかけようとしているのだ。

　恐らく、“魔女”の肉体から魂を引き剥がすことで抵抗力を奪い、肉体ごと浄化して消滅させようとしているのだろう。

　しかし、“魔女”の魂が剥がされることは無かった。

　その表情が苦悶を浮かべると共に呪いの効果が薄まった。恐らく、“魔力操作”の精度を上げ、呪いへの抵抗に全力を注いだのだ。

　そして、苦痛に堪えかねるように“魔女”が叫んだ。

─　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　─

「誇り、高く、殺せ！」

「あっ…」

　『魔女』の言葉に『勇者』が揺らいだ。

　『勇者』にとって、この殺し方は良くないものだったのだろう。

　その隙に、『魔女』が呪いから脱した。

　セレナさんの『浄化』が強くなるが、それすら振り切ってしまう。

　しかし、『勇者』は一切動かず、ブツブツと何かを呟いていた。

「俺は……いや、私は……僕は……どうすればいいんだ？だって、『魔王』は倒さなきゃいけないし、でも倒すってことは殺すってことだし、生き物を殺したことなんてないのにどうすればって感じだし……」

「ゆ、勇者、さま…？」

「お前…」

　『魔女』が救えないものを見る目(軽蔑と憐憫の表情)で『勇者』を見ていた。

　正直に言うと、私もそんな感じの目で『勇者』を見ている気がする。

　自分の顔は見えないが、『勇者』に対して希望を持てないことは事実だ。

　一方で、セレナさんは『勇者』の姿に狼狽えている。

　無理もないというか、『勇者』が情けなさ過ぎるのだ。

　『勇者』としての覚悟も生来の度胸もないようで、多分、人間として生きること自体に向いていない気がする。

「そもそもなんで『勇者』なんてやってるんだっけ…普通に成績悪くて留年しない程度に高校生活送ってたのになんで人類を救うことになってるんだろう？あれ、こんなに意味のある人生だったっけ、何もできないし何もしないのに殺せって言われても…」

　ぐだぐだと言葉を吐き続ける『勇者』を目の前にして、セレナさんが言葉を放った。

「…『勇者』さま、殺しますよ」

「…え、セレナ？何言ってるの？」

「言葉通りの意味ですよ。早く『魔女』を倒さないと殺しますよ」

　セレナさん(聖女)が『勇者』に殺害予告をした。

　セレナさんの目は据わっていて、意思が変わることはなさそうに見える。

　一方の『勇者』はその言葉に狼狽して今にも泣き出しそうな表情になっている。

　……『聖女』が『勇者』を殺すなんて、貴重な歴史の一幕になるだろうな。

　そんな場面に立ち会うことができるなんて、私はなんて幸運なのだろう。

　いや、そうなると私は『魔女』に殺されるから不運かもな。

「『勇者』さまは…何とも言えませんが、何も分からないほどバカではないはずです。だから、どんな目的で何をすればいいのか分かっているはずです」

　え、そうなの？何も分かっていないと思ってた。

「そんな訳ないよ。だって、僕は、今まで、何も」

「“だって”も“でも”も聞きたくないです。動いてください。今、すぐに、『魔女』を倒してください。貴方は『勇者』なのですから」

　すごい。

　意気消沈している『勇者』にここまで厳しい言葉をぶつけることができるなんて、流石に想定外だった。

　これほど強い『聖女』と弱々しい『勇者』の差が激しいパーティーは今まで無かっただろう。

　しかし、『勇者』は動かない。馬鹿みたいに泣き顔を晒して突っ立っている。

「だっ…で…僕は…いや、私は……」

その瞬間に、セレナさんがとても優しい表情になった。

「……大丈夫です。貴方が何をしても、誰を殺したとしても、私(・)も(・)一(・)緒(・)で(・)す(・)か(・)ら(・)」

「…ありがとう。俺が、『魔女』を倒すよ」

　…なるほど、『勇者』の孤独に付き合うことができれば良かったのか。

　なら、『勇者』は何を恐れていたのだろう？

　考えている内に、『勇者』が剣を構え直した。

　結界内は、魔法陣を輝かせることで明るくしている。

「…私を倒すなら『勇者』として倒しなさい。後の世にも、誇れるように」

「すまない。感謝する」

　『魔女』の言葉に『勇者』が謝ると、再び両者が激突した。

─　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　─

　『勇者』の剣の腕は素人であるものの、『身体強化』からくる様々な効果によって機敏な動きを可能としている。

　対する『魔女』は一つ一つの剣閃を、結界で守った手で捌いている。

　『対魔』の効果が剣にもあるので、素手で受けられないのだ。

　浮遊する魔法陣から放たれる魔法は避けた上でセレナさんからの『対魔』系魔法を中和し、『勇者』の攻撃を捌く。

　そんな中で、遂に一発の魔法が『魔女』を穿った。

　彼女の体は硬直し、『勇者』の剣が『魔女』を袈裟懸けに切り裂いた。

　そして、『魔女』の体が倒れた。