少女の心に深めな傷を残して死にそうな低身長童顔ロリお姉さん

銀髪狐面神主《重めマシマシ》

　「……ねぇ、小日向」

　「なぁんですかぁ？ ししょー？」

　「そろそろ、降ろして欲しいのだけど」

　「やーです。このまま持ち帰ります」

　ひとしきり私を抱きしめた後、小日向は私を抱えたまま境内に戻ろうとしていた。あまりに彼女が嬉しそうなので、私は強く否定することも出来ず、流されるままだった。

　「仕方の無い子ね……いつからそんな駄々っ子になったのかしら」

　「ついさっきだよー。もう我慢とかしないからー」

　「全く……こんなところ野乃花に見られたら私の威厳が――」

　「――天さん？」

　「損なわれ、る……」

　眼鏡を掛けた、金髪ロングの少女のような声が聞こえた。端的に言えば、野乃花の声がした。私はそれを確認すると、さり気なく小日向の腕から降りた。そのまま、まるで何も無かったかのように、野乃花に笑いかけた。こういう時は、焦らないのが肝心なのだ。

　「野乃花。その服装は奏に作って貰ったのかしら？」

　「あ、はい。あっという間に製作して頂きました。ところで、どうし――」

　「似合っているわ。とても可愛い」

　間髪入れず、感想を述べる。実際、紺色のブレザーと黒色のスカートに、肩から掛けられた矢筒を装備したその姿は、年頃の少女らしさと巫女らしさが程よくマッチしていた。奏、良い仕事をするじゃない。

　「えへへ……ありがとうございます。って、そうじゃなくて！ なん――」

　「あぁ、私も少し奏に話があるから、先に小日向と特訓をしてて頂戴。小日向、さっき言った内容で、野乃花に稽古してあげなさい」

　「はいはーい！ それじゃあ九重後輩！ こっちに行きますよー！」

　「待っ……！ 無視しないで――ってぁあああぁあ！？ は、早っ……！」

　そのまま、小日向に野乃花を連行させた。後ほど、上手くはぐらかそう。私はそのまま、野乃花を見送って先に進んだ。

　境内を進み、中心の御社殿に入る。そこには神聖な雰囲気の内部にそぐわない、煙草を吹かしながらだらける一人の女性が居た。

　「奏。調整と補給に来たわ」

　「次は天か。儂は今さっき仕事を終えたばかりなんじゃぞ。もうちょっと、年寄りを労ってはくれないのかねぇ？」

　狐面を被った、年齢不詳のこの女性は、神主の天川奏(あまかわかなで)だ。床まで届きそうな銀髪に、白と赤の巫女服を着たその姿は、この世のモノとは思えないほど美麗だった。実際の彼女は、怠け者で可愛い物好きの俗物だから、私は何とも思わないけれど。

　「薬と護符、後は新しい槍と刀のメンテもお願い。全部今日中にね」

　「お主はまた無茶を言いおる。つい先週も、頼まれた物資を拠点に送ったばかりではないか。久々に顔を出したと思うたら、今度は新しい巫女の面倒まで押し付けおって」

　「普段、小日向に家事をやらせているのだから暇でしょう？ 野乃花の弓は今日中でなくても、三日でやって貰えれば結構よ」

　「……のぉ、もう少し手心をじゃな」

　「いいから、やって頂戴」

　「……分かったでの。うぅ……いつからこんな横暴な子に育ってしもうたんじゃ」

　怠け癖はあるものの、奏は非常に優秀だ。豊富な知識によるアドバイスと、様々な道具の作成、改造まで行ってくれる。彼女が居なければ、私は五年も巫女を続けることは出来なかっただろう。本当に感謝している。

　「……なぁ、天よ。その腕、また使ったのか？」

　「えぇ。野乃花を守る時にね」

　しばらくして、物資を運んできた奏は私の腕を見て、ポツリと呟いた。

　「何度も言うが、副作用を考慮せい。誰かを助けるためにお主が犠牲になっては、それこそ本末転倒というものじゃ」

　「巫女の身体はそんなに弱くないわ。副作用だって、支障が出るほどじゃ――」

　「天。強がりは辞めい。儂に隠し事は無しじゃぞ」

　「…………お見通しなのね」

　巫女の身体は普通の人間よりも頑丈だ。傷の治りも早いし、現代医学ではどうにもならない傷や欠損も何とか出来る。

　しかし……それでは時間が掛かり過ぎる。一人で巫女の仕事をする上で、懸念となったのはそこだ。私が怪我をした時、その分のロスを埋める人材が居ない。

　今回の右腕の傷も、奏に協力して貰って集中的に治療したとしても、全快には早くて三日というところだろうか。

　だから私は、奏に頼んでとある処置をして貰った。リスクの高い賭けだったが、それは成功し、私の治癒速度は大抵の怪我は数時間で完治するほどになった。

　そして、当然のようにその反動は存在する。

　「……最近ね、味覚を感じにくい時があるの。特に再生中なんかは、全く味がしない。全部、無味無臭なのよ」

　「そうか……普段は平気なのか？」

　「まだ大丈夫。でも、その内痛覚みたいに感じなくなるかも」

　痛みを感じなくなったのは、慣れたからではない。ある日を境に、全くもって痛みを感じなくなってしまったのだ。それもきっと、副作用のせいだろう。

　「お主が巫女としての務めを果たし続けて、もう五年じゃ。だというのに、変異種は減らず、お主は未だ巫女の責務に囚われておる。いい加減、これからのことを考えたらどうじゃ」

　「……まだ駄目よ。その時が来ていない」

　「星奈のことか？ あの子が成人するまで、お主は巫女を続けると？」

　巫女としての成長のピークは、基本的に１０代の頃におおよそ決まる。たとえ潜在的な才能が高かろうと、成長期にそれを伸ばすことが出来なければ意味が無い。それは、経験では覆せない絶対的な壁なのだ。

　「星奈が一人立ちして、私が居なくても大丈夫な様になったら、私はいつ引退しても構わないわ。それまでの間に、後任も育成するつもりよ」

　「…………儂は心配じゃ。お主はそう言うが、本当に引退などするつもりがあるのか？」

　「もちろんよ。その時が来たら、ね」

　「天。儂はお主が死んだら泣いてしまうぞ。年甲斐も無く、みっともなく、三日三晩泣きわめいてしまうぞ」

　「……大袈裟ね」

　奏は膝をついて私の頭を撫で始めた。仮面で隠れてその表情は見えないが、その手つきはとても優しかった。

　「大袈裟なものか。今や鷹司本家の人間は、もうお主と星奈しか残っておらんのだ。血を残せなどと強制はせぬ。せめて、その天寿を全うして欲しいのじゃ」

　「大丈夫よ。私は死んだりしないわ」

　「嫌じゃ嫌じゃ……これだから歳は取りたく無いわい。涙脆くなってしもうて仕方がないからのう……」

　私は黙って撫でられ続けた。ポタポタと巫女服に落ちる涙を見つめながら、自分の命の重さを感じていた。

　私と星奈には両親が居ない。幼い時、大きな変異種絡みの事故が起きて、それで父と母は死んでしまったらしい。その時、奏は私達のことを引き取ってくれた。謂わば、親代わりの存在なのだ。

　愛されていると思う。だからこそ、辛い思いをさせているのだろう。奏にとってみれば、娘を死地に送り出している様なものなのだから。それは、案外情に厚いところがある彼女に、耐え難い心労を与えているはずだ。

　「いつもありがとう、奏。愛しているわ」

　「もう、辞めい……！ これ以上老人を泣かせてくれるな！ 必要以上に執着してしまうじゃろ……！」

　「ふふっ……それじゃあ、私は二人のところに行ってくるわ。残りもお願いね」

　「あぁ、承知した。完璧に仕上げておこう」

　御社殿を後にして、野乃花と小日向のところへ向かう。その後ろ姿を、狐面はじっとりとした視線で見つめていた。

　「……歳は取りたくないものじゃのぉ」

　髪を軽く手櫛でとかす。その銀色の髪は、天の黒髪に混じる白髪と酷似していた。

　「自らの宿痾を分け与えるなど、どうかしておるよ」

　自分の行動を嘆きながらも、僅かながら仄暗い感情を滾らせる。本当に愚かだ。

　けれども、その顔は慈しみに溢れていた。自分が生涯得られるはずもないと諦めたものが、そこにはあったのだから。

　「全く……お主は本当に、魔性じゃの」