新米鍼灸師、つぼみのぽかぽか実習日誌 〜ひねって もんで ひびかせます！～

修行の跡と、師匠の眼差し

「……ただいま戻りましたぁ……」

　学校が終わって『なごみ』の暖簾をくぐった私の声は、心なしかいつもより元気がなかった。

「おかえりつぼみちゃん！ 今日も一日お疲れさま……って、ありゃ？ なんだかいつもよりヨモギの匂いが濃いねぇ。つぼみちゃん、学校でお灸してきたんだね！」

　あずきさんがカウンターから身を乗り出して、クンクンと鼻を鳴らす。

　私は気まずそうに、実習着から着替えたあとのスカートの裾を少しだけ捲り、自爆の跡が残る自分の脚を見せた。

「あちゃー！ これ、お灸の跡だね。しかもかなり『気合』が入ったやつ！」

「……九条先生、あずきさん、すみません。学校で初めて艾をひねったんですけど、緊張しすぎてガチガチの岩みたいな艾を作っちゃって……」

　奥でカルテをチェックしていた九条先生が、眼鏡の縁を指で押し上げながらこちらに歩いてきた。そして、私の脚に残った真っ赤な点――通称『実習の勲章』をじっと見つめる。

「……ひねりすぎね。艾の繊維を殺しているわ」

「うう、面目ないです……。熱さが降りてくるのが遅いなと思ったら、最後の一瞬で焼けた針みたいな熱さが襲ってきて……」

　私が肩を落としていると、あずきさんが「わかるわかるー！」と笑いながら私の肩を叩いた。

「私も最初はよくやったよ！ 『効かせなきゃ！』って思うと、ついつい指先に力がこもっちゃうんだよね。でもそれ、お客様にやったら大変なことになっちゃうから、まずは自分の肌で体験できて良かったじゃない！」

「あずきさん……」

　フォローに感激していると、九条先生が私の手を取り、指先を確認した。

「指先の感覚がまだ『押す』ことしか覚えていないのよ。いい？ お灸をひねる指は、艾と対話するためのアンテナよ。……あずき、準備して」

「はーい、待ってました！」

　あずきさんが素早く、練習用の艾と線香を持ってきた。

「つぼみ。今からあずきが、あずきの指で、あなたの腕に『理想の軽さ』を据えるわ。それを自分の肌で、そして指で覚えて帰りなさい」

　九条先生の言葉に、私はごくりと唾を飲み込む。

　あずきさんが左手の二本指を軽やかに動かす。学校で見た先生の手本よりも、もっと自然で、もっと柔らかい動き。

「いくよー、つぼみちゃん。これが『なごみの温度』だよ」

　チリッ。

　一筋の煙が上がり、独特の香りが立ち上る。

　私の腕に届いたのは、鋭い刺すような痛みではなく、じわぁ……っと春の日差しが差し込んでくるような、どこまでも優しい、芯まで溶けるような熱。

「……あ、あたたかい……」

「これが『透熱（とうねつ）』よ。表面を焼くのではなく、熱の芯を奥へ届ける。そのためには、艾の中に『遊び（空気）』が必要なの。あなたのガチガチお灸とは正反対のね」

　九条先生の声が、昨日の真空密着の時とは違い、どこか温かく響いた。

「……はい。私、明日からもまた、ひねる練習頑張ります！」

　自分の不器用さに凹んでいたけれど、この「優しい熱」を知っていることが、きっと私だけの武器になる。

　夕暮れの『なごみ』。

　私は脚のヒリヒリした痛みも忘れ、あずきさんがひねったふわふわの艾の感触を指先でなぞりながら、何度も何度も「二本指の魔法」をイメージし続けた。

　……その後、メイちゃんから「つぼみーん！ あれから腕がずっとヒリヒリして、お風呂に入るのが怖いよぉ……」という泣き言のメッセージが届いたのは、また別の話。