新米鍼灸師、つぼみのぽかぽか実習日誌 〜ひねって もんで ひびかせます！～

弟子

　それからの一週間は、まるでお祭りの準備をしている時みたいに、ふわふわと落ち着かない心地だった。

　私はすぐにバイトを辞める手続きをして、九条先生に言われた通り、専門学校の入学願書を書き上げた。

　ペンを持つ指が少し震えたけれど、それは寒さのせいでも、発作の予感のせいでもなかった。

「よし……！」

　薄っぺらな封筒をポストに落とした瞬間、私の「本気」が形になった気がした。

　そのまま、私は二度目の『なごみ庵』へと向かう。

　今日は、弟子——という名の雑用係としての、記念すべき初出勤の日だ。

　路地裏の角を曲がると、前回と同じ、あのツンとしたお灸の香りが漂ってくる。

　でも、今日はその香りに、少しだけ甘い匂いが混ざっていた。

　ガラガラ、と扉を開けると、そこには九条先生ではない、別の女の子がいた。

「あー！ 来た来た！ 先生が言ってた『もやしっ子ちゃん』だよね！」

　カウンターの中から身を乗り出して、元気いっぱいに手を振る女の子。

　高い位置で結んだポニーテールが、彼女の動きに合わせてぴょこぴょこと跳ねる。

「あ、えっと、今日からお世話になる、佐藤つぼみです……」

「私はあずき！ 九条先生の弟子一号だよ。よろしくね、つぼみちゃん！」

　あずきさんは土間に飛び降りるなり、私の両手をギュッと握りしめた。

　その手のひらが驚くほど熱くて、私は思わず「ひゃっ」と肩を竦めてしまう。

「わ、手が冷たーい！ つぼみちゃん、本当にお肌が真っ白だねぇ。透き通ってて、なんだか美味しそう……じゃなくて、練習台にピッタリだよ！」

「れ、練習……？」

「そうそう！ 先生の技術は国宝級だけど、教え方は超スパルタなんだから。覚悟しなよー？」

　あずきさんはニシシと八重歯を見せて笑うと、私の背中をバシバシと叩いた。

　その衝撃だけで、私の貧弱な肺が「ケホッ」と小さな悲鳴を上げる。

「あずき、あまりいじめないの。その子、放っておくとすぐ折れちゃうんだから」

　奥のカーテンが開き、九条先生が姿を現した。

　今日は白衣の下に、濃い紺色の作務衣のようなものを着ている。

　その立ち姿があまりに凛々しくて、私はまた、胸の奥がキュンと締め付けられた。

「おはよう、つぼみ。……顔色が悪いわね。昨日、ちゃんと寝たの？」

「お、おはようございます！ はい、緊張して、少しだけ……」

「正直でよろしい。……あずき、準備して。まずは掃除。そのあと、つぼみの『身体測定』をするわ」

「はーい！ 測定っていう名の、ツボ探し大会ですねっ！」

　あずきさんは楽しそうに掃除用具を取り出し、私にバケツを押し付けた。

　言われるがままに床を拭き、棚の埃を払う。

　少し動くだけで息が上がってしまう私を、九条先生は時折、カルテの隙間からじっと観察していた。

　一通り掃除が終わると、先生は施術室のベッドを指差した。

「……さて。そこにうつ伏せになって。あずき、タオルを」

「了解でーす！」

　いよいよだ。私は緊張で指先を震わせながら、ゆっくりとベッドに横たわった。

　顔を埋める枕からは、清潔なタオルの匂いと、先生がいつも纏っているあの香りがする。

「……失礼するわね」

　先生の冷たい指先が、私の首筋から肩にかけて、ゆっくりと滑る。

　薄いシャツ越しでもわかる、その繊細なタッチ。

　彼女が触れる場所が、じわじわと熱を帯びていく。

「……ひどいわね。骨の周りに、疲れが張り付いてるみたい」

　先生の独り言のような呟きが、耳元でくすぐったく響く。

　彼女の指が、背骨の横にある一点に止まった。

　グッと力が込められた瞬間、私は「あ……っ」と情けない声を漏らしてしまった。

「あはは、つぼみちゃん、いい声出すねぇ！」

　横で見守っていたあずきさんの茶化すような声。

　恥ずかしさで顔が燃えそうになるけれど、先生の指は容赦なく、私の弱点を次々と暴いていく。

「……ここも、ここも。全部、塞がってる。……これじゃ、息をするのも苦しいはずだわ」

　先生の手が、私の腰のあたりで止まった。

　そのまま、彼女は私の耳元で、甘く、でも逃げられないようなトーンで囁いた。

「……今日は特別に、一番『響く』やつを一本、打ってあげる。……いいわね？」

　私は抗うこともできず、ただ、彼女の指先の感触に身を委ねるしかなかった。