『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第1話 目を覚ましたら、知らない世界の子どもでした

「――っ、が……！」

　冷たい。

　苦しい。

　息ができない。

　口を開けば水が入ってくる。鼻の奥まで痛い。肺が焼けるみたいに熱いのに、身体はひどく冷たかった。

　なんだ、これ。

　川……？

　落ちた……？

　いや、流され――

「……っ！」

　必死に手を伸ばす。けれど、水の中ではまともに動けない。上がどこで下がどこかも分からない。ただ、ゆらゆら揺れる光だけが遠くに見えた。

　届かない。

　苦しい。

　無理だ。

　これ、死――

　そこで、意識は途切れた。

　　　　　◇

「……ん……」

　目を開けると、知らない天井があった。

「っ!?」

　びくっとして起き上がろうとして、すぐに失敗した。

「いった……！」

　喉が痛い。胸も苦しい。体も妙に重い。

　というか、なんだこれ。

　目の前にある自分の手を見て、思わず固まった。

「……小さい？」

　いや、小さいなんてもんじゃない。明らかに子どもの手だった。

　頭が一瞬で真っ白になる。

　え、何これ。

　夢？

　いや、でも喉痛いし、身体もしんどいし、やけに感覚が生々しい。

「将臣……！　将臣、気がついたのね！」

「……え？」

　声のした方を見ると、知らない女の人がいた。綺麗な人だ。けれど目を赤くしていて、今にも泣きそうな顔でこっちを見ている。

　その隣には、厳つい顔をした老人もいた。

「よかった……本当によかった……！」

「都子、あまり揺さぶるな。目を覚ましたばかりだ」

「あ……ご、ごめんなさい……！」

　女の人が慌てて手を引っ込める。

　都子？

　今、そう呼ばれたか？

　いや、それより。

　将臣って、誰だ。

「……あの」

　声を出した瞬間、自分でびっくりした。

　声まで子どもだ。

「……ここ、どこですか？」

　部屋の空気が止まった。

　女の人――都子さん？　が、目を見開く。老人もわずかに眉をひそめた。

「将臣……？　何を言って……」

「都子」

　老人が低い声で止める。

「先生を呼んでくる」

　そう言って、老人は部屋を出ていった。

　残された俺は、ますます混乱していた。

　何がどうなってる。

　知らない部屋。知らない女の人。知らない名前。

　しかも、自分の体はどう見ても子ども。

　いやいやいや、意味が分からないんだけど。

「将臣、大丈夫よ。怖がらなくていいからね」

　都子さんが優しく言う。

　その声音には確かな心配が混じっていた。たぶん本当に、この身体のことを大切に思っているんだろう。

　でも俺には分からない。

　この人が誰で、俺が誰なのか。

　そこへ、部屋の扉が開いた。

「目が覚めたのね」

　白衣を着た女性が入ってくる。落ち着いた雰囲気の美人で、いかにも“頼れるお医者さん”って感じだ。

「私は駒川みずは。この診療所の医者よ。少し診せてもらうわね」

「……は、はい」

　みずはさんは慣れた手つきで俺の額に触れたり、瞳を見たり、脈を測ったりしていく。

「気分はどう？　頭痛、吐き気、息苦しさは？」

「えっと……喉が痛いです。あと、ちょっと胸も」

「そう。水をかなり飲んでいるから、そのせいね」

　水。

　その一言で、記憶の断片がぶわっと浮かんだ。

　冷たい水。苦しい呼吸。届かない光。

「……っ」

「大丈夫。落ち着いて。川で溺れていたのよ。命に別状はないわ」

「川……」

　やっぱり、あれは夢じゃなかったのか。

　その時だった。

　ばたばたばたっ、と騒がしい足音が近づいてきた。

「将臣っ！」

「起きたって本当!?」

「大丈夫!?」

　勢いよく病室に飛び込んできたのは、三人の子どもだった。

　一人は元気そうな男の子。

　一人は小柄で、泣きそうな顔をした女の子。

　もう一人は、少し落ち着いた雰囲気の少女。

　全員、ものすごく心配そうな顔で俺を見ている。

「お、おい将臣！　お前川で溺れて、俺、すげえびっくりして……！」

「ほんとに無事だったの!?　よかったぁ……！」

「……顔色、まだ悪いね」

　誰だこの子たち。

　いや、本気で誰？

　向こうは完全に知り合いみたいな反応なのに、こっちは一ミリも分からない。

「こら、病室では静かにしなさい」

　みずはさんがぴしゃりと言った。

「えー、でもみずねえ！」

「でもじゃないの。廉太郎、小春、芦花。将臣はまだ本調子じゃないんだから、騒がせない」

　廉太郎、小春、芦花。

　名前だけは頭に入る。でもやっぱり顔に覚えはない。

「ちぇー……」

「だって心配だったんだもん……」

「また後で来るね」

　三人は名残惜しそうにしながらも、みずはさんに追い立てられて病室を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かになった部屋の中で、俺はますます混乱していた。

　将臣。

　さっきからみんな、俺をそう呼ぶ。

　でも、その名前が自分のものだって感覚がない。

　それどころか、自分の名前を思い出そうとすると、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　なんだこれ。

　気持ち悪い。

「……少し、確認するわね」

　みずはさんが俺の顔をのぞき込んだ。

「あなた、自分の名前は分かる？」

「え……」

　その質問に、都子さんの肩がびくっと震えた。

　老人――さっきの人も、黙って俺を見ている。

　名前。

　自分の名前くらい分かるだろ。

　そう思って口を開いた。

「おれ、は……」

　言葉が止まる。

　出てこない。

　いや、違う。何かが出かかっているのに、喉のところで引っかかって出てこない。

　俺の名前って、なんだ。

　将臣？

　違う……のか？

　でもじゃあ、俺は……。

「あ、えっと、その……」

　だめだ。

　頭の中に霧がかかったみたいで、何もはっきりしない。

「……分かりません」

　そう言うのが、やっとだった。

　しん、と部屋が静まり返る。

「そ、んな……」

　都子さんが青ざめる。

「先生、それは……」

　老人が低い声で言う。

　みずはさんは少しだけ考えてから、静かに口を開いた。

「記憶が混乱している可能性が高いわね。無理に思い出させるのは逆効果かもしれない」

「記憶……喪失、ですか？」

　都子さんの声が震えていた。

「まだ断定はできないわ。でも、この診療所だけで判断するのは危ない。大きな病院で詳しく検査した方がいい」

　大きな病院。

　検査。

　話がどんどん進んでいくのに、俺だけが置いていかれている。

　でも止めようにも、何を止めればいいのか分からない。

「……あの」

　思わず声を出すと、全員の視線が俺に集まった。

「俺……その……本当に、誰なんですか？」

　自分で言っていて、情けなくなるくらい弱い声だった。

　都子さんが泣きそうな顔になる。

　老人は苦い顔で目を閉じた。

　答えたのは、みずはさんだった。

「あなたは有地将臣。川で溺れて、ここへ運ばれてきたの」

「有地……将臣……」

　口の中で繰り返してみる。

　けれど、やっぱりしっくりこない。

　知らない名前を無理やり飲み込んでいるみたいだった。

「今はそれで十分よ。無理に全部分かろうとしなくていいわ」

　みずはさんはそう言ったけれど、そんなわけにはいかなかった。

　分からないのは、怖い。

　自分が誰なのかも、ここがどこなのかも、何一つ分からないなんて、怖すぎる。

　それからは、あっという間だった。

　転院の準備が進められ、俺はその日のうちに大きな病院へ移されることになった。

　運ばれていく途中、ちらりと窓の外が見える。

　山に囲まれた町だった。

　のどかで、静かで、どこか古い空気を残した町。

　初めて見る景色――のはずなのに、胸の奥が妙にざわついた。

「……なんだ、ここ」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　けれど、その答えを、この時の俺はまだ知らない。

　　　　　◇

それを知ったのは、穂織を離れた後だった。

　少しずつ話を聞かされた。

　俺が川で溺れていたこと。

　この身体の名前が有地将臣だということ。

　診療所で会った人たちの名前のこと。

　鞍馬玄十郎。

　有地都子。

　駒川みずは。

　鞍馬廉太郎、鞍馬小春、馬庭芦花。

　そして――巫女姫様。

「……あ」

　その呼び方を頭の中でなぞった瞬間、ばらばらだった記憶が急につながった。

　山あいの町。

　古びた空気を残す温泉地。

　妖刀。

　祟り神。

　巫女姫様。

　知っている。

　俺は、その世界を知っている。

「嘘、だろ……」

　乾いた声が、ぽつりと漏れた。

　穂織。

　千恋万花。

　あの場所は、俺が前世で知っていた物語の舞台、そのものだった。

　心臓がどくんと大きく鳴る。

　ようやく状況がつかめたはずなのに、安心するどころか、逆に背筋が冷えた。

　よりにもよって、そんな世界に転生した？

　しかも、ただのそっくりさんじゃない。

　有地将臣として。

　そこまで考えて、俺はさらに嫌なことに気づく。

「……待てよ」

　嫌な予感がした。

「俺、もう穂織を離れてるんじゃ……」

　言ってから、じわじわと実感が湧いてくる。

　せっかく世界の正体に気づいたのに、肝心の舞台からはもう離れた後。

　しかも記憶はまだ曖昧で、事情もほとんど分からない。

「おいおい……」

　思わず額を押さえる。

　これは喜ぶところなのか、焦るところなのか、自分でも分からなかった。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　俺はもう、元の人生には戻れない。

　そして今いるのは、間違いなく『千恋万花』の世界だ。

　――物語は、たぶんもう始まっている。

　その事実だけが、妙に重く胸に残った。