『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第10話 恐れの先へ

　廊下の向こうへ、夜へ向かう二つの背中が消えていった。

　襖が閉まる。

　そこでようやく、部屋の中が静まり返った。

　残ったのは、俺と安晴さんの二人だけだった。

　ついさっきまで人の気配で満ちていた部屋が、急に広くなったように感じる。

　開け放たれた障子の隙間から、夜の冷たい空気が細く流れ込んでいた。山の湿った匂いが混じっていて、遠くで鳴く虫の声だけがやけに耳に残る。

　俺は自然と閉じた襖の方を見ていた。

　その向こうに、もう芳乃と茉子はいない。

　今ごろ、山へ向かう道を急いでいるのかもしれない。

　そう思うだけで、胸の奥がざわついた。

　けれど、ここで衝動のまま飛び出すこともできなかった。

　さっきまでの話が、頭の中でまだうまく整理できていなかったからだ。

　そんな俺の隣で、安晴さんもすぐには口を開かなかった。

　ただ、静かに座っている。

　その沈黙は重かったが、不思議と息苦しいものではなかった。むしろ、軽々しく言葉を差し挟めない重さだった。

　しばらくして。

　安晴さんが、ぽつりと呟いた。

「……ほんと、情けない話だよ」

　独り言みたいな声だった。

　俺がそっと顔を向けると、安晴さんは苦く笑っていた。

「好きな人を呪いで失って、その忘れ形見まで同じ呪いのそばに立たせてる」

　そこで一度、言葉を切る。

　笑っているはずなのに、その表情は少しも明るくなかった。

「父親として、こんなに情けないことはない」

　その言い方が静かすぎて、逆に胸に刺さった。

　怒りや嘆きとして吐き出すんじゃなく、ずっと奥に沈めていたものが、ようやく言葉になった――そんな響きだった。

「本当ならね」

　安晴さんは膝の上で手を組み、ゆっくり視線を落とした。

「代わってやりたいんだよ。芳乃が背負ってるものも、これから先に向かう先にある危険も、全部まとめて、親の僕が引き受けられたらどれだけいいかって……何度も思った」

　その一言に、ただの理屈じゃない重さがあった。

　きっと、一度や二度じゃない。

　ずっと、何年もそう思ってきたのだろう。

「けど、現実はそううまくいかない」

　安晴さんは自嘲気味に肩をすくめた。

「僕には祟り神に対抗する手立てがない。いざ前に出たところで、守るどころか守られる側だ。無理に首を突っ込めば、足手まといにしかならない」

　その言葉に、俺はすぐには返せなかった。

　行けないんじゃない。

　行きたいのに、行っても役に立てない。

　それがどれだけ苦しいことかは、想像するしかない。

　でも、その苦しさの輪郭くらいは、今の言葉だけで十分伝わってきた。

　だからこそ、ここで曖昧にしたくなかった。

　胸につかえていたことを、ちゃんと聞いておきたかった。

「……安晴さん」

「うん？」

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「もちろん」

　優しい返事だった。

　だから逆に、聞きにくかった。

「俺を芳乃の婚約者にしたのって……」

　そこで言葉が詰まる。

　自分でも、答えを聞くのが少し怖かった。

「やっぱり、芳乃を手助けさせるため……だったんですか」

　安晴さんは、すぐには答えなかった。

　驚いたようには見えない。ただ、その問いが来ることを予想していたように、静かに息を吐いた。

「違うよ」

　その答えは、思ったよりもはっきりしていた。

　俺は少しだけ肩の力を抜きかける。

　けれど、その直後。

「……いや、違うと言い切るのも、たぶんずるいな」

「え……」

「将臣くんがそう思うのも、無理はない。実際、そう受け取られても仕方のないことを僕はしたから」

　まっすぐすぎる言葉に、逆に何も言えなくなる。

　安晴さんはごまかさなかった。

　都合のいいところだけ切り取って、優しい言葉で包むこともしなかった。

「叢雨丸の使い手は、昔から祟り神に狙われることがあった」

　安晴さんは淡々と続けた。

「しかも、祟り神が穂織の外に現れない保証はない。これまで大きく表に出なかっただけで、絶対に外へ出ないとは、誰にも言えないんだ」

　その言葉で、背筋にうっすら冷たいものが走る。

　穂織の中だけの問題じゃない。

　もしそうなら――俺はもう、元の生活に完全には戻れないのかもしれない。

「なら、君をこの件から切り離したままにしておくなんて、最初から出来なかった」

　安晴さんは、少しだけ眉を下げた。

「だから、婚約者という形にしたのは方便でもあった。君を穂織に留める理由になるし、周りを納得させる理由にもなる。……大人の都合だよ」

　その通りだった。

　建前としては、これ以上ないほど分かりやすい。

　事情を知らない人間から見ても、婚約者が穂織に滞在する理由としては十分だ。

「……ですよね」

「うん。そこはごまかせない」

　安晴さんは苦く笑う。

「だから、君が『手助けさせるためだったのか』って思うのも、責められない」

　そこまで正直に言われると、逆に怒ることもできなかった。

　むしろ、その言葉の先を聞かなきゃいけない気がした。

「でもね」

　安晴さんは、そこで少しだけ表情を和らげた。

「それだけじゃないのも、本当なんだよ」

　俺は顔を上げる。

　安晴さんの目は、今度は父親のものだった。

「芳乃には、同年代の友達が必要だった」

「友達……」

「うん。ただの友達だよ。巫女姫としてじゃなく、芳乃って一人の子として話せる相手」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。

　俺の中にある芳乃の印象は、いつも“巫女姫”と切り離せないものだったからだ。

　落ち着いていて、礼儀正しくて、凛としていて、隙がない。

　そういう顔ばかり見てきた。

「芳乃はね、昔からびっくりするほど物分かりのいい子だった」

　安晴さんは、障子の外の闇を見つめるように言った。

「自分がどういう立場か、何を求められてるか、小さい頃からちゃんと分かってた。……いや、分かりすぎてたのかもしれない」

　誇らしさと切なさが同じくらい混じった声だった。

「先代の巫女姫――僕の妻が亡くなってからは、余計にね」

　その言葉に、部屋の空気がまた少し重くなる。

「自分がしっかりしなきゃいけない。巫女姫として立たなきゃいけない。そんなふうに、自分で自分を張り詰めさせていったんだろう」

　俺は、芳乃の姿を思い浮かべる。

　いつだって背筋が伸びていて、弱音を吐かなくて、どんな時でも凛として見える。

　でも、それは最初からそうだったわけじゃない。

　そうあろうとしてきた結果なんだ。

「子供なのに、子供のままでいることを自分に許さなくなった」

　その一言が、妙に胸にきた。

　あいつはきっと、泣きたいときもあったはずだ。

　逃げたいときだって、弱音を吐きたいときだって。

　それでも“巫女姫様”でいようとしてきたのだとしたら。

　それは、あまりにも息が詰まる。

「だから、本当は必要だったんだよ」

　安晴さんは静かに続ける。

「肩の力を抜ける相手が。巫女姫様って見ないで、必要なら困った顔をさせて、怒らせて、言い返して――そういう、普通の関係を持てる相手が」

「……茉子じゃ、だめなんですか」

　俺の問いに、安晴さんはゆっくり首を横に振った。

「茉子君は大事な子だよ。芳乃のことを本気で考えてくれてるし、信頼もしてる。きっと芳乃にとっても、かけがえのない存在だ」

　その言い方に迷いはなかった。

「でも、茉子君は朝武家に仕える側の人間だ。どれだけ近くにいてくれても、どうしても“巫女姫様”って立場から完全には離れられない」

　俺は黙った。

　その通りだと思ったからだ。

　茉子は芳乃を理解している。大切にしている。守ろうとしている。

　でも、それは“仕える者”としてでもある。

「町の人たちも同じだよ。みんな芳乃を大切に思ってる。でも、それは同時に巫女姫として見てるってことでもある」

　安晴さんは、まっすぐ俺を見る。

「だから君が必要だった」

　その視線に、俺は思わず息を止めた。

「穂織の事情を知らなくて、巫女姫って肩書きにも慣れてなくて、必要なら遠慮なく言い返して、対等にぶつかってくれる相手が」

　思い返せば、俺は芳乃に遠慮がなかった。

　婚約だなんだと振り回されたせいもある。

　けれどそれ以上に、あいつがいかにも完璧そうな顔をするから、余計に気になってしまっていたのだ。

　そのくせ、ちょっとからかえばむっとするし、妙なところで頑固だし、危ないことになると真っ先に自分を後回しにする。

　巫女姫って肩書きの奥に、ちゃんと年相応の女の子がいると、何度も感じていた。

「もちろん、巻き込んだことを正しいとは思ってない」

　安晴さんは小さく笑った。

「でも、君が来てからの芳乃は、少しだけ肩の力が抜けるようになったよ」

「え……？」

「本人は絶対認めないだろうけどね」

　その笑い方が、どこか嬉しそうだった。

「怒ったり、むきになったり、困った顔をしたり。そういうのを、君の前ではちゃんと見せてる。あれは、あの子にとって大事なことなんだ」

　そこまで言われると、なんだか妙に落ち着かなくなる。

　俺、そんな大層なことした覚えないんだけど。

　でも――。

　もし本当に、俺がいることであいつが少しでも“巫女姫様”じゃなくなれるなら。

　それは、悪いことじゃないのかもしれない。

「……俺、ちゃんと出来てるんですかね」

　気づけば、そんな弱い言葉が口から出ていた。

　安晴さんは少しだけ目を丸くしてから、ふっと笑う。

「完璧じゃなくていいんだよ」

「いや、でも」

「むしろ完璧じゃない方がいい。芳乃の周りには、ちゃんとしてる人が多すぎるから」

「それ、俺に対してちょっと失礼じゃないですか」

「ああ、ごめんごめん」

　安晴さんはくすっと笑った。

「別に雑でいろって意味じゃない。ただ、君は君のままでいてくれた方がいいってこと」

「……難しいこと言いますね」

「そうかな。わりと単純な話だと思うけど」

　重い話をしていたはずなのに、不思議と少しだけ息がしやすくなる。

　この人はたぶん、こういうふうに相手の肩から力を抜くのがうまいんだろう。

　けれど、だからといって現実が軽くなるわけじゃない。

　芳乃と茉子は、もう山へ向かった。

　その事実だけは変わらない。

　部屋へ戻ってからも、そのざわつきは消えなかった。

　襖を閉めて、一人になる。

　途端に静けさが押し寄せてきて、頭の中の考えだけがやけに騒がしくなる。

「……はぁ」

　思わず大きく息を吐いて、その場に座り込んだ。

　安晴さんの言葉。

　芳乃のこと。

　祟り神のこと。

　そして――俺自身のこと。

　考えようとすると、全部が絡まって上手くまとまらない。

「ずいぶんと難しい顔をしておるのう、ご主人」

　すぐ近くから声がして、肩が跳ねた。

「うわっ！？」

　振り向くと、そこにムラサメがいた。

　ほんと、この子はいつも気配なく現れる。

「な、なんだよ……心臓に悪いな」

「気配を消しておったつもりはないのじゃがのう」

「それで普通に現れるのが怖いって言ってるんだよ……」

　俺が半目で抗議すると、ムラサメは小さく首を傾げた。

　悪気があるのかないのか、本当に分からない。

「それより、ご主人に話しておくべきことがあるのじゃ」

「……叢雨丸のことか」

「うむ」

　ムラサメはこくりと頷き、俺の前にちょこんと座った。

　見た目だけなら小さな女の子そのものだ。けれど、こうして向かい合うと、妙な年季を感じる。

　そのギャップがこの子らしい。

「ご主人、おぬしは叢雨丸のことをまだ表面しか知らぬ」

「表面しか、って」

「ただの強い刀ではない、ということじゃ」

　ムラサメは静かに話し始めた。

「叢雨丸は、元を辿ればただの鉄の剣であった」

「ただの剣……？」

「そうじゃ。最初から神刀だったわけではない」

　俺は思わず眉をひそめる。

　もっとこう、最初から神様由来の、特別な剣みたいなものだと思っていた。

「神力というものは、本来ただの器には宿らぬ。まして鉄の剣に、そのまま留めることなど出来ぬのじゃ」

　ムラサメの声は静かだったが、一言ごとに重みがあった。

「ゆえに必要だった。神力を留めるための器がな」

「器……」

「人の魂じゃ」

　その瞬間、背筋がひやりとした。

　部屋の空気が一段、重くなった気がする。

「神力を魂に宿し、その魂をさらに刀へ宿す。そうして生まれたのが、神刀叢雨丸」

　ムラサメは、真っ直ぐに俺を見た。

「そして、その魂こそが我輩じゃ」

　しばらく言葉が出なかった。

　分かっていたつもりだった。

　ムラサメが叢雨丸と深く結びついた存在だということは。

　でも、こうして真正面から聞かされると、その重さはまるで違った。

「……それって」

　喉がひりつく。

「人柱にされた、ってことなのか」

　すると、ムラサメはすぐに首を横に振った。

「違うのじゃ」

　その返答には迷いがない。

「我輩は、自ら望んでその役目を引き受けた」

「自分から……？」

「うむ」

　ムラサメは少しだけ目を伏せた。

　その横顔は普段と変わらないはずなのに、どこか遠い昔を見ているようだった。

「当時、我輩は流行病に罹っておってな。村でも同じ病で倒れる者が多く、助からぬ者も少なくなかった」

　淡々とした口調なのに、その情景が頭に浮かんでしまう。

　狭い部屋。

　薬の匂い。

　寝台に伏せた人たち。

　咳き込む声。

　薄く開いた障子の向こうから聞こえる泣き声。

「我輩も床に伏せておった。日に日に弱ってゆく者を見て、次は自分の番かとのう」

　胸が重くなる。

　それはただ“昔、病気だった”で済む話じゃなかった。

「同じ病で死んでゆく者を見送ることしか出来ぬのは、ずいぶんと堪えるものじゃった」

　その言葉は静かだった。

　でも、だからこそ痛かった。

「我輩もまた、長くはあるまいと分かっておった。明日が来るかも分からぬ身じゃ。ならば、ただ終わりを待つより――」

　ムラサメは一度言葉を切る。

「その折に、御神刀を造る話が持ち上がったのじゃ。祟り神に抗うため、神力を宿す刀が必要だと」

　小さな手が膝の上でそっと重なる。

「ならば我輩の命を使えばよい。そう思うた」

「そんな簡単に言うなよ……」

　気づけば、口からこぼれていた。

　ムラサメが顔を上げる。

「ご主人？」

「簡単じゃないだろ。自分の命だぞ」

　少し声が強くなる。

「それに、お前……まだ子供だったんだろ」

「……そうじゃな」

「だったらなおさらだ。みんなのためとか、村のためとか、そんなので片づけられる話じゃない」

　言ってから、自分でも、何に怒ってるのか分からなくなる。

　昔の話だ。

　今さらどうにもならない。

　でも、どうしても軽く受け止めたくなかった。

　ムラサメはしばらく黙っていたが、やがてふっと柔らかく笑った。

「やはり、ご主人は変なところで真っ直ぐじゃのう」

「変ってなんだよ」

「褒めておるのじゃよ」

　そう言って、ムラサメは少しだけ目を細めた。

「怖くなかったわけではない。惜しくなかったとも言わぬ。生きていたいと思わなかったわけでもない」

　その一言が、胸の奥に深く刺さる。

　今までの中で、いちばん生々しい本音だった。

「されど、何も出来ずに死ぬよりは、誰かの役に立って終わりたかった。せめて、村のみなが助かる道になるのなら、それでよいと思うたのじゃ」

　静かな声だった。

　泣きも喚きもしない。

　でも、その静けさの奥に、揺るがない覚悟があった。

「じゃから、後悔はしておらぬ」

「……そっか」

「うむ」

　短いやり取りなのに、それ以上は何も言えなかった。

　軽々しく慰めるのも違うし、否定するのも違う気がしたからだ。

　ただ、その過去の重さだけが、ずしりと胸に残る。

「ご主人」

　ムラサメが静かに呼びかける。

「おぬしには知っておいてほしかったのじゃ。叢雨丸を振るうということは、そうした想いの上に立つということじゃとな」

「……ああ」

　分かった、とは簡単に言えない。

　でも、知らないままでいるよりは、ずっとよかった。

　そして同時に、別の感情が胸の中で大きくなっていく。

　怖い。

　その感情だ。

　祟り神のことを思い出すたび、背中の奥が冷たくなる。

　あの夜に感じた気配は、それくらい生々しかった。

「俺さ」

　気づけば、また言葉がこぼれていた。

「たぶん、思ってたより怖がってる」

　ムラサメは黙って聞いている。

「今まで、強くなりたいって思ってやってきたんだよ。じいちゃんに鍛えられて、剣だってそれなりにやってきたし、痛い思いもいっぱいした」

　笑おうとして、上手く笑えなかった。

「だからどこかで、自分はやれるって思ってた。いざってときは、何とか踏ん張れるんじゃないかって」

　でも実際は違った。

　祟り神を前にしたとき、最初に出てきたのは気合いや闘志じゃない。

　ただの恐怖だった。

「あいつを前にすると、分かるんだよ。あ、これ、下手したら死ぬなって」

　口にしたら、余計にはっきりした。

　それが格好悪いことも分かってる。

　でも、嘘はつけない。

「正直、逃げたいって思ってる」

　部屋の中に静けさが落ちる。

　ムラサメは笑わなかった。呆れもしなかった。

「……うむ」

　ただ、小さく頷いただけだった。

「怖れるのは当然じゃ」

「当然、なのか」

「祟り神は生半可な相手ではない。恐れを抱かぬ方が危うい」

　その言い方は、慰めというより確認に近かった。

「及び腰のまま挑めば、一筋縄ではいかぬ。下手をすれば命を落とす」

「さらっと怖いこと言うなよ」

「事実じゃからの」

　あまりにきっぱり言うものだから、逆に少しだけ頭が冷えた。

　そうだ。

　これは気合いだけでどうにかなる話じゃない。

　だから怖いのだし、だからこそ向き合わなきゃいけない。

「されど」

　ムラサメは真っ直ぐに俺を見る。

「恐れがあるから進めぬ、ということにはならぬ」

　紅い瞳が、静かに揺れる。

「怖れてなお立つのなら、それは弱さではなく勇気じゃ」

　勇気。

　そんな立派な言葉、自分には似合わない気がした。

　俺は別に英雄でも何でもない。ただの高校生だ。

　突然こんな騒動に巻き込まれて、今だって内心ではびびってる。

　でも。

　それでも。

　芳乃と茉子がもう山へ向かったことを思い出す。

　あいつらだけに任せて、自分は安全な部屋で震えてる。

　それを想像した瞬間、胸の奥に別の熱が灯った。

　怖いのは変わらない。

　けど、それ以上に嫌なものがある。

「……それでもさ」

　俺はゆっくり立ち上がった。

「女の子二人に危ないことさせといて、自分だけ残ってるのは……やっぱり嫌だ」

　ムラサメが少しだけ目を細める。

「芳乃はああ見えて無茶をするし、茉子だって平気で自分を後回しにするじゃろう」

「うむ。否定は出来ぬのう」

「だろ？」

　少しだけ笑う。

　でも、次に出た言葉は思った以上にまっすぐだった。

「だから行く」

　怖いままでいい。

　足が震えてもいい。

　格好悪くても、情けなくてもいい。

　それでも、自分で決めて前に出るなら、それは逃げるよりずっとましだ。

「祟り神が怖いのは変わらない。でも、怖いからって何もしないのは、もっと嫌だ」

　拳を握る。

　心臓はまだ速い。

　それでも、さっきまでの迷いとは少し違っていた。

「俺は俺の意地を張る。せめてそれくらいは、やらせてもらう」

　言い切ったあと、自分で少しだけ照れくさくなる。

「……なんか、格好つけたな」

「ふふっ。よいではないか」

　ムラサメが小さく笑った。

　いつもの淡い笑みより、ほんの少しだけ柔らかい。

「嫌いではないぞ、そういうのは」

「そういうのって何だよ」

「男の意地、というやつじゃろう。若いのに、なかなか見上げたものじゃ」

「最後ちょっと年寄りくさいんだよな……」

「何を言う。実際、我輩はおぬしよりずっと長う生きておるのじゃぞ？」

「それ自分で言うんだ……」

「事実じゃからの」

　どこか得意げに胸を張るムラサメに、思わず苦笑が漏れた。

　こんな状況なのに、少しだけ肩の力が抜ける。

　たぶん、それがムラサメなりの気遣いなんだろう。

　そのくせ、肝心なところでは決して甘やかさない。

「ならば急ぐぞ、ご主人。芳乃たちはすでに山へ入っておる。追いつくのが遅れれば、それだけ危うい」

「ああ」

　俺は頷き、深く息を吸った。

　胸の奥にある恐怖は消えていない。

　たぶん、山に入ればまたはっきり思い出す。

　それでもいい。

　怖いから行かないんじゃなくて、怖いけど行く。

　そう決めたのは、俺だ。

「行こう、ムラサメちゃん」

「うむ。参るぞ、ご主人」

　俺たちは同時に部屋を飛び出した。

　廊下を駆け抜け、外へ出る。

　夜気が肌に刺さった。山から吹き下ろす風は冷たく、けれど頭を妙に冴えさせた。

　見上げた先には、深い闇に沈む山。

　その中へ、芳乃と茉子は向かっている。

「待ってろ……！」

　俺は地面を蹴った。

　隣には、神刀の少女。

　胸の中には、まだ消えない恐れ。

　それでも、足は止まらなかった。

　俺たちは二人を追って、夜の山へと駆け出した。