『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第11話 はじめての共闘と、甘い卵焼き

　夜の山道は、昼間とはまるで別の場所のようだった。

　月明かりは木々の隙間から細く差し込むだけで、先の見通しは悪い。踏みしめる土の感触と、草をかき分ける音だけが、自分が前へ進んでいることを教えてくれる。

「ご主人、足元には気をつけよ。焦って転べば元も子もないのじゃ」

　隣を飛ぶムラサメが、いつもの調子で言った。

「分かってる……っ。でも、急がないと」

　息を切らせながら答える。

　胸の奥は、ずっとざわついたままだった。

　芳乃と茉子は、今この山の中で祟り神と向き合っている。危険だと知ってなお、自分だけ安全な場所にいるなんて、どうしても耐えられなかった。

「……いた」

　少し開けた場所の先に、二つの人影が見えた。

　白い髪を揺らす芳乃と、その傍らで周囲を警戒している茉子。

　俺はそのまま二人のもとへ駆け寄った。

「芳乃！　茉子！」

　二人が同時に振り返る。

　月明かりの下で、芳乃の表情が目に見えて強張った。

「将臣さん……！？」

「おや。これはまた、ずいぶんと思い切ったことをなさいましたね」

　茉子は驚き半分、呆れ半分といった顔をしている。

　だが芳乃はすぐに眉を寄せ、きっぱりと言った。

「どうして来たのですか！すぐに戻ってください。ここは危険です」

「戻れって言われても、はいそうですかって帰れるわけないだろ」

「ですが――」

「女の子二人が戦ってるのに、俺だけ安全なところで待ってろなんて無理だ！」

　思っていたことをそのままぶつけると、芳乃が一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　そこへ茉子が、静かに口を開く。

「芳乃様。将臣さんのおっしゃることにも一理あります」

「茉子？」

「この夜道を将臣さんお一人で帰す方が、かえって危険です。祟り神が芳乃様を狙っている以上、山中で単独行動をさせるのは得策ではありません。むしろ私達の目の届くところにいていただいた方が安全かと」

　もっともな意見だった。

　芳乃もそれは分かっているのだろう。苦い顔のまま黙り込む。

「……分かりました」

　やがて芳乃は、小さく息を吐いた。

「ですが、絶対に無茶はなさらないでください。せめて大人しくしていてくださいね」

「分かった」

「本当に、ですよ」

「……善処する」

「善処、では困ります」

　ぴしゃりと言われ、思わず苦笑する。

　そのやり取りを見届けたように、ムラサメがふわりと前へ出た。

「では、ご主人。そろそろ我輩も働くとしよう」

　そう言うと、ムラサメの身体が淡い光に包まれる。

　柔らかな光の粒がその輪郭を溶かし、少女の姿がそのまま叢雨丸へと吸い込まれていった。

　次の瞬間、手の中の刀がかすかに震えた。

「っ……！」

　叢雨丸の柄を握った途端、世界の輪郭が変わる。

　風の流れが分かる。葉擦れの音が近い。湿った土の匂いも、遠くを這うような気配も、今までとは比べものにならないほど鮮明だった。

　夜の山が、暗いだけの場所ではなくなる。

　そして、その中に――ひどく嫌な気配があった。

　冷たく、粘つくような、明らかに生き物とは違うもの。

「来る――！」

　そう思った瞬間だった。

　木陰から黒い影が飛び出す。

　一直線に狙われたのは、芳乃だった。

「芳乃っ！」

　考えるより先に身体が動いていた。

　地面を蹴り、芳乃の前へ滑り込む。叢雨丸を振ると、祟り神の爪のような一撃が鋭い音を立てて弾かれた。

「将臣さん……！？」

　背後で芳乃が息を呑む気配がした。

　目の前には、犬のような異形の影。

　闇に溶けるような黒い身体。けれど今は、その輪郭が妙にはっきりと見えている。

「芳乃様！」

　茉子が横へ回り込み、苦無を構える。

　芳乃もすぐに体勢を立て直し、手にした鉾鈴を構えた。月明かりを受けた鈴がかすかに揺れ、しゃん、と細い音を鳴らす。

　その音だけで、空気がわずかに引き締まった気がした。

　俺と芳乃、そして茉子。三方向から気配を向けられ、祟り神が低く唸る。

　黒い毛を逆立てるようにして、じり、と後退した。

　芳乃は鉾鈴を握り直しながら、凛とした声で言う。

「将臣さん、下がってください。ここからはわたしが――」

　だが、その言葉が終わるより早く、祟り神が再び地を蹴った。

　狙いは、やはり芳乃。

　黒い影が一直線に走る。

「っ！」

　芳乃が身をひねって躱す。鉾鈴の鈴が鳴り、清めの気配が周囲へ広がる。だが祟り神も一撃で終わるつもりはない。すぐに体勢を立て直し、続けざまに飛びかかろうとする。

　その軌道が、見えた。

　今なら間に合う。

　俺は踏み込んだ。

　叢雨丸を握る手が不思議なほど軽い。いや、軽いんじゃない。刀が自然に、あるべき場所へ導いてくるようだった。

　祟り神と芳乃の距離は開いている。

　この一太刀が芳乃に届くことはない。そう分かるほどに、俺の感覚は冴えていた。

「――そこだっ！」

　振り抜く。

　刃が、確かに祟り神の身体を捉えた。

　手応えがあった。

　黒い異形の身体が一刀のもとに断たれ、次の瞬間、霧のように崩れていく。

「やった……！」

　そう思った直後だった。

　ひゅっ、と鋭い風切り音が遅れて走る。

　斬撃そのものではない。振り抜いた刀の余勢、あるいは極めて鋭く研ぎ澄まされた太刀筋の余波のようなものが、離れた位置にいた芳乃の胸元をかすめた。

「……え？」

　芳乃自身、何が起きたのか分からないように目を瞬く。

　一拍遅れて、巫女服の胸元がす、と裂ける。

　布だけが、綺麗に断たれていた。

　白い肌が月明かりに晒される。けれど、その肌には傷ひとつない。

　切れているのは、本当に服だけだった。

　静寂。

　そして。

「――きゃああああっ！？」

　山中に芳乃の悲鳴が響き渡った。

「ち、違っ――！」

「何をしているのですか、将臣さんっ！！」

　顔を真っ赤にして胸元を押さえながら、芳乃が涙目で睨んでくる。

「い、いや、俺も今のは本当に狙ってなくて……！」

「狙っていなくても困ります！」

「すみませんでした！」

　反射的に頭を下げるしかなかった。

　その横で、茉子が目を丸くしていた。

　普段は余裕を崩さない彼女が、今ははっきりと驚いている。

「……驚きました」

「茉子？」

「祟り神は真正面から斬り伏せておきながら、芳乃様には傷ひとつつけず、衣だけを裂くとは……」

　茉子は感心したように、俺と叢雨丸を見た。

「将臣さん。その技量、達人級どころではありませんね」

「褒められてる気がしないんだけど！？」

「ですが事実です。普通なら、間合いの外にいる相手の服だけを断つなど不可能です。まして芳乃様に傷をつけていないのですから」

「いや、結果的には最悪の絵面になってるからな！？」

「はい。状況だけ見れば最低です」

「フォローになってない！」

「茉子っ！」

　羞恥で真っ赤になった芳乃の声に、茉子は「失礼しました」と一礼した。

　けれど、驚きと感心がまだ消えていないのは、その目を見れば分かった。

　芳乃は乱れた衣を押さえながら、恨めしそうにこちらを見る。

「将臣さん……本当に、後でお話がありますから」

「はい……」

　有無を言わせぬ声に、俺は素直に頷くしかなかった。

　その後しばらく周囲を警戒したが、新たな気配は現れなかった。

　ひとまず今夜はここまでと判断し、俺達は山を下りることになった。

　下山の途中、俺は何度もさっきの一撃を思い返していた。

　確かに刀は祟り神へ届いた。

　だが、それだけじゃない。振り抜いた一太刀には、刃の先へなお伸びるような妙な冴えがあった。

　叢雨丸の力なのか。

　それとも、自分の中にある何かなのか。

　答えはまだ分からない。

　ただひとつ言えるのは――あの瞬間、叢雨丸は確かに俺の手の中で応えていた、ということだった。

　　◇◇◇

　朝武家へ戻ると、玄関先で茉子が足を止めた。

「それでは私はここで失礼いたします。今夜はもう追加の実体化もなさそうですし、ひとまず問題ないかと」

「え、帰るのか？」

「私は朝武家にお仕えしておりますが、住み込みではありませんので」

　そう言って茉子はいつものように落ち着いた笑みを浮かべた。

　すると、叢雨丸から再び姿を現したムラサメが、腕を組んで言う。

「うむ。帰るのはよいが、きちんと穢れを落としてから帰るのだぞ」

「心得ております」

　茉子はすっと背筋を伸ばし、丁寧に一礼した。

「では芳乃様、将臣さん。また明日」

「ああ、おやすみ」

「おやすみなさい、茉子」

　そうして茉子は夜の道へと帰っていった。

　その背を見送ったあと、家の中に入る。

　そこでようやく、右手首にずきりと痛みが走った。

「いっ……」

　慣れない真剣をあれだけ勢いよく振れば、さすがに無事では済まないらしい。

　芳乃がすぐにこちらを振り返る。

「やはり痛めているではありませんか。こちらへ来てください」

　促されるまま居間へ入る。

　気づけば、そこには俺と芳乃の二人きりだった。さっきまでの山の緊張感とは違う静けさが、妙に意識される。

　芳乃は救急箱を持ってくると、俺の正面に座った。

「手を出してください」

「お、おう」

　言われた通りに右手を差し出す。

　芳乃はそっと俺の手首を取った。細くて白い指先が、痛む場所を確かめるように触れる。

「少し腫れていますね……」

　そのまま湿布のようなものを当て、手際よく包帯を巻き始める。

　その手つきは慣れていて、けれど同時に、どこか丁寧すぎるくらい丁寧だった。

　そして、治療しながら、芳乃が静かに口を開く。

「……お話があります」

「やっぱりその流れか」

「当然です」

　ぴしゃりと言われた。

「怪我をしているのに、夜の山まで追ってくるなんて、無茶にもほどがあります」

「うっ」

「しかも、まだ祟り神について十分に分かっていない状態で、あの場へ飛び込んだのですよ？　勇敢というより、無謀です」

「返す言葉もありません……」

「ありませんか」

「はい……」

　芳乃は怒鳴ったりしない。

　だが、将臣の手首に包帯を巻く手は優しいのに、言葉だけは容赦がない。

「もし、もっと酷く手首を傷めていたらどうするつもりだったのですか」

「……それは、本当にごめん」

　さすがに素直に謝ると、芳乃の指先が一瞬だけ止まった。

「わたしが、どれだけ心配したか……少しはお分かりですか？」

　その声音は、さっきより少しだけ小さい。

　俺は答える代わりに、静かに頷いた。

　芳乃は目を伏せ、包帯を結び終える。

「……ですが」

　声が、少しやわらいだ。

「助けていただいたことについては、お礼を申し上げます」

　そして芳乃は、まっすぐ俺を見た。

「ありがとうございました、将臣さん」

　一瞬、言葉が出なかった。

　あの芳乃が、こんなふうに真正面から礼を言ってくれる。そのことが思った以上に胸に響いて、少しだけ照れくさくなる。

「……どういたしまして」

　頭をかきたくなったが、今は手首が痛いのでやめた。

　代わりに苦笑しながら言う。

「でも、正直、自分でも驚いたよ。叢雨丸を握った途端、周りがすごくはっきり分かるようになって……身体も勝手に動いたみたいだった」

「それに……あの一太刀」

　芳乃も、さっきの場面を思い返すように目を伏せる。

「祟り神を斬った太刀筋は見事でした。あの間合いで、迷いなく踏み込めるとは思いませんでした」

「いや、半分は叢雨丸のおかげだと思う」

「それでも、刀を振るのは将臣さんです」

　そう言われると、少しだけ胸の奥がくすぐったい。

　怖さはある。痛みもある。

　でも、それ以上に思った。

　俺は戦えたのだ、と。

　ただ見ているだけじゃなく、守るために動けたのだと。

「芳乃」

「はい」

「俺、決めたよ」

　自然と声に力がこもる。

「これから先、祟り神が実体化したら、俺も戦う」

　芳乃が息を呑む。

「将臣さん……」

「もちろん、まだ未熟なのは分かってる。でも、俺は叢雨丸の使い手なんだろ。だったら、見てるだけじゃなくて、ちゃんと力になりたい」

　そう言い切ると、芳乃はすぐには返事をしなかった。

　困ったように、戸惑ったように、唇をわずかに動かす。

　嬉しくないわけではない。けれど素直に受け入れるには、危険が大きすぎる。

　そんな揺れが、その沈黙に表れているようだった。

　だが、その時だった。

　ぐぅぅぅ……。

「…………」

「…………」

　妙にはっきりした音が部屋に響く。

　俺の腹だった。

　張り詰めていた空気が、一瞬で全部吹き飛ぶ。

「……しまらないな、俺」

　思わず苦笑すると、芳乃の肩が小さく震えた。

「……ふふっ」

　そして、ついに堪えきれなくなったように笑う。

　巫女姫としての整った微笑みじゃない。年相応の、やわらかな笑い方だった。

　つられて俺も笑う。

　その空気に気が緩んだのか――

　くぅ……。

　今度は、芳乃の方から小さく可愛らしい音が鳴った。

「…………あ」

　芳乃の顔がみるみる赤くなる。

　さっき笑ったばかりの分、余計に恥ずかしいのだろう。

「今のは聞かなかったことにする」

「聞こえておりますよね……？」

「まあ、ばっちり」

「将臣さん……！」

　恥ずかしそうに睨まれて、でもその表情にさっきまでの強張りはない。

「何か作ろうか」

　俺がそう言うと、芳乃は少しだけ目を丸くした。

「将臣さんが、ですか？」

「簡単なものならな。台所、借りてもいいか？」

　芳乃は一瞬迷うように視線を揺らし、それから小さく頷いた。

「……はい。お願いいたします」

　　　　◆

　台所に立って見回すと、すぐに卵が見つかった。

「よし、卵焼きにするか」

「卵焼き……！」

　芳乃の目がぱっと輝く。

　その反応が分かりやすすぎて、思わず笑いそうになる。

「好きなのか？」

「はい。とても」

　即答だった。

「そういえば、芳乃って料理するのか？」

「……あまり、いたしません」

　少し言いにくそうに答える。

「普段は茉子が作ってくれるので、わたしが台所に立つ機会はほとんどありません」

「なるほど。じゃあ今日は見学しながら覚えていけるな」

「覚えられるほど簡単なのですか？」

「卵焼き自体はな。卵を混ぜて、味をつけて、少しずつ焼いて巻くだけだ」

「少しずつ……」

　芳乃は興味津々といった様子で、俺の手元をじっと見つめている。

　さっきまで祟り神と向き合っていた人と同じとは思えないくらい、真剣な眼差しだ。

「味付けはどうするんですか？」

「そうだな。塩で少し整えて――」

「え」

　芳乃が固まった。

「……砂糖、ではなく？」

「甘い卵焼き派なのか？」

「はい」

「俺は塩派だな」

「卵焼きは甘い方が美味しいです」

「いや、しょっぱい方が飯にも合うだろ」

「甘い卵焼きも合います」

「それは分かるけど、夜食に甘いのはちょっと違わないか？」

「違いません。むしろ安心する味です」

　思いのほか、きっぱり返された。

　芳乃がここまで食い下がるのも珍しい気がする。

　ついさっきまで厳しい顔で呪いの話をしていたのに、卵焼きの味付けひとつでここまで真剣になるのが、なんだか少しおかしかった。

「……そんなに甘いのがいいのか？」

「はい。わたしは甘い卵焼きが好きです」

　そう言われると、何だか塩派を押し通すのも大人気ない気がしてくる。

「……分かったよ」

「本当ですか？」

「今回は芳乃の希望を優先する」

　その途端、芳乃の顔が明るくなった。

　なんだその嬉しそうな顔。そんな顔をされると、折れた甲斐があった気がしてしまう。

「ですが、今回は、ということは」

「次は塩味も試してもらう」

「む……」

「そこは譲らない」

　すると芳乃は少しだけ考えてから、こくりと頷いた。

「……分かりました。では次は、塩味も試してみます」

「交渉成立だな」

　卵を割り、よく溶いて、砂糖を加える。

　卵焼き器に油をひき、じゅわりと焼き始めると、甘い香りが台所にふわりと広がった。

「おお……」

　芳乃が小さく声を漏らす。

「そんなに珍しいか？」

「はい。こうして近くで見ていると、なんだか楽しいです」

　その言い方が少し子供っぽくて、思わず笑う。

　何度かに分けて卵を流し、くるくると巻いていく。

　完璧とは言えないまでも、十分に美味そうな形にはなった。

「よし、できた」

　切り分けて皿に乗せると、芳乃は待ちきれないように箸を取る。

「いただきます」

「どうぞ」

　ひと口食べた芳乃の表情が、ふっとやわらいだ。

「……おいしいです」

「それはよかった」

「ちゃんと甘いです」

「そこ強調するんだな」

　俺も食べてみる。

　……うん、甘い。でもこれはこれで悪くない。

　向かいで食べる芳乃は、本当に満足そうだった。

　山で見せた張り詰めた顔でもなく、巫女姫としての整った微笑みでもない。

　年頃の女の子らしい、素直な表情。

　それを見られたことが、少しだけ嬉しかった。

「将臣さん」

「ん？」

「先ほどは、本当に危ないことをしましたから……次からは、ちゃんと相談してください」

　言いながらも、その声はもう怒っていなかった。

　俺は頷く。

「分かった。今度はちゃんと相談する」

「本当ですよ？」

「……善処する」

「全然分かっていないではありませんか」

　呆れたように言いながら、芳乃はくすっと笑った。

　俺も笑う。

　深夜の台所に、穏やかな空気が流れていく。

　祟り神のことも、朝武家の呪いも、何も終わってはいない。

　それでも今は、こうして同じ皿の卵焼きを分け合って笑っていられる。

　その時間が、少しだけ嬉しかった。

　きっとこれは、小さな一歩だ。

　けれど確かに、今夜、俺と芳乃の距離は少しだけ縮まった気がした。