『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第19話 昼休みの笑い声と、神力を宿す口づけ

　休日が明けた学院は、いつも通りのざわめきに満ちていた。

　窓の外では春の陽射しが中庭を明るく照らし、校舎の中には授業が終わるたびに生徒たちの声が行き交う。平和そのもの――そう言ってしまえば、それまでだ。

　けれど今の俺、有地将臣にとっては、その“平和そのもの”が案外ありがたかった。

　ついこの前まで、休日といえば穂織のあちこちを回り、呪いの手がかりを探し、剣の稽古をつけてもらい、妙な事件に巻き込まれていたのだ。普通に授業を受けて、普通に昼休みを迎えるだけで、なんだか少し気が抜ける。

「将臣、ぼーっとしてるけど大丈夫か？」

「ん？　ああ、悪い。ちょっと平和だなって思ってただけ」

「平和を噛み締める高校生って、なかなか渋い感想だな」

　廉太郎が呆れたように笑う。

　その隣では、新田さんがくすりと笑っていた。さらに藤原さんも肩を揺らしながら、「確かに」と頷いている。

　昼休みになり、いつものように俺たちは集まっていた。

　俺、芳乃、茉子、レナ、廉太郎、新田さん、藤原さん。そして時々ふらりと遊びに来る一学年下の小春まで加わって、今日はなかなかの大所帯だ。

「将臣さん、こちらでよろしいですか？」

「うん、ありがと芳乃」

　芳乃が丁寧に弁当包みを机の上へ置く。その仕草一つとっても上品で、周囲の空気まで自然と整うような感じがする。

　一方で、その隣の茉子は席に着くなり俺の顔を見て、ふっと意味ありげに目を細めた。

「今日はずいぶんと穏やかな顔をしておりますね、将臣さん。休日のうちに何か悟りでも開かれましたか？」

「開いてない。なんでそうなる」

「いえ、あまりに害のなさそうな顔をしておられたので」

「それ褒めてないよな？」

「まさか。常識人らしくて結構ではありませんか」

　しれっと言われて、思わずため息が出る。

　そんなやり取りを見ていたレナが、目をぱちぱちさせながら首を傾げた。

「マコは、今日も通常運転ですね」

「ええ。私の平常とは、だいたいこんなものです」

「安心しました。マコが優しすぎると、逆に何かの前触れかと思います」

「それは心外ですね」

「否定が弱いな、おい」

　俺が突っ込むと、茉子はわずかに肩をすくめるだけだった。

　そこへ、小春がぱたぱたと軽い足取りでやって来る。

「お兄ちゃーん、ここ空いてる？」

「空いてるよ。今日も来たのか」

「うん！　だってみんなでお昼食べるの楽しいし！」

　そう言って、小春はにこにこと俺の隣へ座った。

　それを見た新田さんが、感心したように口を開く。

「小春ちゃん、ほんと有地くんに懐いてるよね」

「まあ、昔からこんな感じですので」

「お兄ちゃん、面倒見いいもん」

「いや、そんな大したことしてないけど」

「してるよー。廉兄よりは」

「おい待て小春、なんでそこで俺が下げられるんだ」

「えー、だって廉兄すぐ雑だし」

「身内の評価が辛ぇ……」

　廉太郎が本気でへこんだ声を出し、みんなが笑う。

　なんてことのない、ただの昼休みだ。

　けれど、この“なんてことのない時間”を、俺は前より大事に思うようになっていた。

　弁当の蓋を開ける音。

　箸が触れ合う小さな音。

　他愛のない話題で笑う声。

　そういうものが、今の自分にはちゃんと守りたい日常なんだと思う。

「将臣さん、どうかなさいましたか？」

「いや。みんな揃うと賑やかだなって」

「ふふ。そうですね。私も、こういう時間は嫌いではありません」

　芳乃がやわらかく微笑む。

　その笑顔を見ただけで、少し肩の力が抜けた。

　食事が進むにつれて、話題は自然と休日のことや授業のことに移っていく。藤原さんが教師の口真似をしてみせて、それに廉太郎が吹き出し、新田さんが「やめなよもう」と笑いながらも一番笑っている。レナも最初は遠慮気味だったが、今ではこの輪にもだいぶ馴染んできていた。

　そんな中、食後のお茶を飲みながら、新田さんがふと思い出したようにレナへ尋ねる。

「そういえばレナさん、日本にはもう慣れた？」

「はい。だいぶ慣れました」

「ほんと？　困ってることとかない？」

「困ってることは、あります」

「あるんだ」

「はい」

　レナは真面目な顔で、こくりと頷いた。

「ワサビには、まだ慣れません」

「ああ、そこか……」

「ワサビは強敵です。鼻にきます。かなり、きます」

「うん、それは分かる」

「ですが、ワサビは日本の心なのでしょう？」

「……ん？」

「ですので、私はいつか必ず慣れてみせます」

　ぎゅっと小さく拳を握って、妙な決意表明をするレナ。

　その場に数秒、沈黙が落ちた。

　いや、ワサビが苦手なのは分かる。分かるんだけど。

　今、なんか妙なワードが混ざらなかったか？

「日本の心……？」

「はい。前に聞きました」

「誰からだよそれ」

「たしか、誰かが“わびさび”と言っていました」

「それは侘び寂びと勘違いしているのではありませんか？」

　茉子が、半ば確信したような声音で指摘した。

　レナは目を丸くする。

「ワサビでは、ないのですか？」

「ええ、まったくの別物です」

「えっ」

「侘び寂びは、美意識の一つです。質素さや静けさ、移ろいの中に趣を見出す感覚、とでも申しましょうか」

「おお……」

「一方ワサビは、鼻を強襲してくる緑色の刺激物です」

「急に説明が雑！」

「事実しか述べておりませんが？」

　茉子が涼しい顔で返す。

　廉太郎が堪えきれず吹き出した。

「いやでも、レナさんが“日本の心だからワサビ克服します”って言ってんの、なんか好きだわ」

「私も嫌いじゃないかな」

「むしろ応援したくなるよね」

　新田さんと藤原さんまで頷いている。

　レナはしばらく呆然としていたが、やがて事実を理解したらしく、肩を落とした。

「つまり私は、完全に勘違いしていたのですね……」

「まあ、そういうことになるな」

「ワサビを克服すれば、私はもっと日本人に近づけると思っていました」

「方向性としては間違ってない気もするけど、侘び寂びとは別だな」

「日本語、難しいです……」

　がっくりとうなだれるレナ。

　その様子があまりに分かりやすくて、また笑いが起きる。

　けれど次の瞬間、レナはきりっと顔を上げた。

「ですが、私は負けません」

「お、おう」

「いつか必ず、ワサビを平然と食べてみせます」

「なんか変な対抗心がついてない？」

「日本で生きる者として、避けては通れない気がします」

「そこまででもないと思うけどなあ」

　俺が苦笑していると、レナは悔しそうに唇を尖らせ、最後に小さく――しかしはっきりと叫んだ。

「ファッキンワサビ！」

「レナさん！？」

「レナさん、言葉！」

「すみません。でも今のは心の叫びでした」

「はい。お気持ちは分かりますが、言葉は選びましょうね」

「はい……反省します……」

　芳乃にやんわりたしなめられ、レナはしゅんと肩を落とす。

　その流れまで含めて面白くて、昼休みの空気はすっかり和んでいた。

　――本当に、穏やかなひと時だった。

　だからこそ。

　その後、俺のスマホが震えた時、妙に胸騒ぎがした。

　画面を見る。

　表示されていたのは――駒川みずはさんからの連絡だった。

「将臣さん？」

「……ちょっと、ごめん」

　俺が席を外してメッセージを確認すると、内容は短い。

『放課後、営業時間が終わった後できればすぐ診療所に来て。話したいことがあるわ』

　それだけだ。

　けれど、みずはさんがこんな言い方をする時は、だいたい軽い話じゃない。

　俺はすぐに玄十郎へ連絡を入れた。

『今日は駒川さんに呼ばれた。放課後の稽古、行けそうにない。ごめん』

　少し間を置いて、返事が来る。

『構わん。用を優先しろ』

　短いが、玄十郎らしい返答だった。

　ひとまず胸を撫で下ろしつつ、俺は席へ戻る。

「何かあったんですか、将臣さん？」

「駒川さんから連絡があってさ。放課後、診療所に行ってくる」

「駒川さんから……ですか」

　芳乃の表情が、わずかに引き締まる。

　茉子もただ事ではないと察したのか、冗談めいた雰囲気を引っ込めていた。

「でしたら、放課後は私たちも――」

「いや、まだ何の話か分からないし。とりあえず俺が行ってみるよ」

「ですが」

「大丈夫。もし何かあったら、すぐ連絡する」

　そう言うと、芳乃は少し迷うように目を伏せ、それでも静かに頷いた。

「……分かりました。どうか、お気をつけて」

「うん」

　その一言が、妙に心に残った。

　　　　　◇

　放課後。

　俺は芳乃の舞の練習を少し離れたところから見ていた。

　夕方の神社は、昼間とは違う静けさをまとっている。差し込む西日が社殿の柱を朱く照らし、空気の中にどこか神聖な緊張感が漂っていた。

　芳乃はいつもの巫女装束で、静かに舞っていた。

　鈴の音が小さく響く。

　足運びは流れるようで、指先の動き一つまで美しい。

　見慣れてきたはずなのに、やっぱり息を呑む。

　この舞で、彼女は毎日、穂織の穢れを祓っている。

　誰にも見えないところで。

　誰にも簡単には背負えないものを、一人で背負いながら。

　その事実を知ってからは、ただ綺麗だと感じるだけじゃ済まなくなっていた。

　やがて舞の奉納が終わる。

　最後の所作を丁寧に結び、芳乃が静かに息を吐く。

　張りつめていた空気が、少しだけほどけた――その直後だった。

「ぁ……っ」

　不意に、甘くかすれた声が漏れる。

　思わず目を見開く。

　芳乃の肩が、びくりと跳ねた。

　終わったばかりの緊張が別の熱へ変わったみたいに、細い体が小さく震える。

「ん……っ、あ……っ」

　喉の奥から、まるで絶頂に達したような艶を含んだ喘ぎがこぼれる。

　膝がわずかに折れそうになり、芳乃は慌ててその場に踏みとどまった。

「よ、芳乃！？」

　声をかけた瞬間、芳乃ははっとしたように自分の頭へ手をやった。

　触れた瞬間、その表情が固まる。

「……え」

　指先に、ふわりとやわらかな感触が触れたのだろう。

　芳乃の頬が一気に赤く染まった。

　その頭の上には、白くてやわらかな獣の耳。

　ぴく、ぴくりと震える、見覚えのありすぎる犬耳だった。

「犬耳……！？」

「はぁ……っ、あ……っ、ま、将臣さん……こ、これ……」

「や、やっぱり自分でも分かるのか！？」

「わ、分かります……さ、触ってしまって……っ」

「え、いや、その……だ、大丈夫か！？」

「だ、大丈夫では……ありません……っ」

　芳乃は頭を押さえたまま、羞恥と戸惑いに声を震わせる。

　耳まで赤い。いや、犬耳まで赤くなっている気がする。

「と、とにかく……駒川さんのところへ行こう」

「は、はい……っ」

　芳乃はまだ息を整えきれていない様子のまま、それでも必死に頷いた。

　この異変は、明らかにおかしい。

　以前までなら、芳乃の周囲に妙な変化があっても、ここまで露骨な形では現れなかった。

　嫌な予感が、胸の奥で膨らんでいく。

　　　　　◇

　そうして俺たちが診療所へ向かって歩き出した、その途中だった。

「マサオミ？　ヨシノ？」

　聞き慣れた声に振り向くと、道の先にレナが立っていた。

　片手には志那津荘の包みらしきものがあり、どうやら使いに出ていた帰りらしい。

「レナさん？」

「どうしたんですか、こんな時間に」

「志那津荘のお使いの帰りです。……あれ？」

　レナがきょとんとした表情で、芳乃を見つめる。

「何故ヨシノは獣耳をつけているのですか？」

「っ！？」

「犬耳？　かわいいですけど、新しい趣味ですか？」

　あまりに純粋すぎる疑問だった。

　芳乃は一瞬で顔を真っ赤にし、慌てて両手で頭を押さえる。

「ち、違います！　これは、その……つ、つけているわけではなくて……！」

「え？　でも、ありますよ？」

「み、見ないでください……っ」

「ええっ、どうしてですか！？」

「ど、どうしてもです！」

　恥ずかしさで半泣きみたいになりながら、芳乃は耳を隠そうとする。

　けれど両手で押さえても犬耳はぴこぴこと自己主張していて、隠しきれていない。

　俺はその光景に一瞬だけ気が抜けそうになったが、次の瞬間、もっと大きな問題に気づいた。

　見えている。

　レナには、はっきりと見えている。

　それだけじゃない。

　レナの視線が、今度は俺たちの傍らに浮かぶムラサメへ向いた。

「その子は誰かの妹さんですか？」

　一瞬、場が止まった。

「……む？」

　ムラサメがぽかんとする。

「妹とは我輩の事か？」

　自分を指差しながら、ムラサメが心底不思議そうに首を傾げた。

　レナはにこりと微笑み、まるで初対面の相手へ挨拶するように口を開く。

「はい。レナ・リヒテナウアーと申します。あなたのお名前は？」

「う、うむ……ムラサメと申す……」

　いつもなら妙に偉そうなムラサメが、珍しく戸惑っていた。

　それも無理はない。

　これまで自分の姿を見て、こうして自然に会話してきた相手なんて、俺以外ほとんどいなかったのだから。

　けれどレナは気にした様子もなく、ぱっと顔を輝かせた。

「WAO！　いい名前ですね。ムラサメちゃん」

「れなりひてにゃうわー……も……いい名前だぞ」

「猫じゃないです。リヒテナウアーですよ。でも、レナと呼んでくださいね。」

「う、うむ。承知したぞ、レナ」

　普通に会話が成立している。

　いや、成立してしまっている。

　俺は隣の茉子を見る。

　ちょうど同じタイミングで、茉子もこちらを見ていた。

　その目がはっきり告げていた。

　――このままではまずいです。

　俺も心の中で全力で同意する。

　芳乃の犬耳が見えているだけじゃない。

　ムラサメの姿まで完全に認識し、しかも自然に会話している。

　これはただ事じゃない。

「レナさん」

「はい？」

「とりあえず、一緒に来てもらってもいいですか？」

「え？」

「今の状況、たぶん普通じゃないんです。放っておけなくて」

「それは、私もそう思いますが……」

　レナが戸惑ったように包みを抱え直した、その時だった。

「失礼します、レナさん」

「え？」

「少々、強引にでもご同行願います」

　茉子がにこやかに言いながら、すっとレナの右腕を取った。

「よ、芳乃……！？」

「ご、ごめんなさいレナさん……っ。でも今は、来ていただきます……！」

　まだ顔を真っ赤にしたままの芳乃まで、反対側からレナの左腕を抱える。

「えっ、えっ、な、何ですか！？」

「ごめん、びっくりするよな。でも今は一緒に来てほしいんだ」

「マサオミ、これ強制連行では！？」

「うん……かなり強引なのは分かってる。でも必要なんだ」

「こ、これが神隠しですか！？」

「違う違う！　さすがにそこまで物騒じゃないから！」

「ヨシノ！？　マコ！？　そんなに真剣な顔をしないでください、逆に怖いです！」

「大丈夫です、志那津荘には将臣さんから連絡を入れていただきますので」

「そ、そうです……！　レナさんのお使いの件も、ちゃんと将臣さんから説明していただきますから……！」

「そこで他人任せにするなよ！？　いや、するけど！」

「マサオミ、決定事項なのですね！？」

「悪い、レナさん。でも志那津荘にはちゃんと俺から連絡を入れる。だから今は心配しないでくれ」

「うぅ……分かりました……」

　そのまま、芳乃と茉子に両脇から抱えられるような形で、レナは半ば持ち上げられる勢いで引っ張られていく。

「ちょ、ちょっと待ってください！　私、歩けます！　自分で歩けます！」

「ええ、存じております。でも念のためです」

「何の念なんですか！？」

「逃がさないため、でしょうか」

「怖いです、マコ！？」

　普段の芳乃なら、こんな強引な真似はなかなかしない。

　それでも今は、それだけ切羽詰まっているということだ。

　レナも途中からただならぬ空気を察したのか、最後には諦めたように肩を落とした。

「……分かりました。そこまで言うなら、行きます」

「ありがとうございます、レナさん」

「でも、あとでちゃんと説明してくださいね？」

「ああ。志那津荘にも俺から連絡入れる」

「はい。そこは頼みました、マサオミ」

　そうして俺たちは、半ばレナを確保するような形で、急いで診療所へ向かった。

　　　　　◇

　診療所に着く頃には、すっかり日が傾いていた。

　中に入ると、いつもの消毒液の匂いと静けさが出迎える。

　けれど今日は、その静けさが妙に重かった。

「駒川さん？」

「みずはさん、いますか？」

　呼びかけても、返事はない。

　嫌な沈黙だけが広がる。

　その時だった。

「……っ、なんだか、少し……気分が……」

　レナがふらついた。

「レナさん！？」

「レナさん！」

「だ、だいじょうぶ……では、ないかもしれません……」

　顔色が悪い。

　明らかに様子がおかしい。

　直後、診療所の奥から、ぞわりと空気が歪んだ。

　冷たい。

　粘つくような悪意。

　息が詰まりそうなほどの、不快な気配。

「っ……来るぞ！」

　俺が声を上げた瞬間、暗がりの向こうからそれは現れた。

　獣じみた異形。

　黒く濁った瘴気をまとい、ぎらつく目だけが不気味に光っている。

　祟り神。

　しかも、今までよりずっと濃い気配をまとっていた。

「芳乃様、下がってください！」

「茉子！」

「レナさんも、こちらへ！」

　茉子が芳乃とレナを庇うように前へ出る。

　その手には、素早く抜き放たれたクナイ。

「やれやれ……診療所の中で暴れるとは、無粋にもほどがありますね」

「茉子、気をつけて！」

「ええ。言われるまでもありません」

　言うが早いか、茉子が床を蹴った。

　その動きは速い。

　まるで影が滑るみたいに、祟り神の懐へ入り込む。

「はっ！」

　鋭い一閃。

　クナイが瘴気を裂く。

　祟り神が唸り声を上げ、反射的に腕を振るった。

　茉子はそれを紙一重でかわし、さらに二本目を投げる。

　金属音。

　嫌な衝突音。

　黒い霧が弾ける。

　――押してる、のか？

　そう思った次の瞬間、祟り神の体から濁った力が一気に膨れ上がった。

「っ、まず――」

　言い切る前に、衝撃が走る。

　茉子の体が弾かれた。

「茉子！」

「かはっ……！」

　壁へ叩きつけられ、そのまま床へ崩れ落ちる。

　動かない。

「茉子さん！」

「そんな……！」

　芳乃が息を呑み、レナの顔から血の気が引く。

　祟り神はそのまま、じり、と前へ出た。

　標的を見定めるように、ゆっくりと。

　絶体絶命。

　その言葉が頭をよぎる。

　俺は歯を食いしばり、隣に浮かぶムラサメちゃんへ視線を向けた。

「ムラサメちゃん！　何かないのか！」

「何か、とな？」

「このままじゃ駄目だ！　俺にできることはないのかって聞いてんだよ！」

「……ある」

　ムラサメちゃんが、珍しく真面目な顔で言った。

「我輩とご主人は繋がっておる。叢雨丸の使い手たるご主人なら、一時的に神力を宿すことも不可能ではない」

「神力……？」

「本来ならば、軽々しく扱えるものではない。じゃが、今はそれしか手があるまい」

「どうすればいい」

「簡単じゃ」

　ムラサメちゃんが、すっと俺の前へ降りてくる。

　真っ直ぐに、俺を見上げた。

「我輩から、力を渡す」

　その言葉の意味を理解するより先に、ムラサメちゃんが少しだけ頬を赤らめた。

「ただし……その、方法は……」

「方法は？」

「……口づけじゃ」

「は！？」

「大声を出すでない！」

　いや無理だろ！

　こんな状況で！？

「そ、それしかないのか！？」

「ない！　というか我輩も好きで言っておるわけではないのじゃ！」

「ご主人……早くせぬか！」

「ムラサメちゃんまで赤くなるなよ！」

　なんだこの会話。

　状況が状況じゃなかったら、間違いなく頭を抱えてる。

　だが祟り神は待ってくれない。

　芳乃たちのすぐ前まで迫っている。

「将臣さん……！」

「ご主人！」

　迷っている暇はなかった。

「……やるぞ！」

「う、うむ……！」

　覚悟を決めて、俺はムラサメちゃんへ顔を寄せた。

　ムラサメちゃんもぎゅっと目を閉じる。

　小さな肩が震えているのが見えた。

　そして――唇が触れる。

　その瞬間。

　熱が、体の奥へ流れ込んできた。

「っ……！？」

　ただ熱いだけじゃない。

　清らかで、鋭くて、力強い。

　まるで体中の血が、一斉に光へ変わったみたいな感覚だった。

　心臓が跳ねる。

　視界が明るくなる。

　全身の感覚が研ぎ澄まされていく。

「これが……神力……！」

　拳を握るだけで分かる。

　今なら、いける。

「将臣さん！　危ない！」

　芳乃の叫びと同時に、祟り神が跳んだ。

　その狙いは――レナさん！？

「させるかっ！」

　床を蹴る。

　自分でも信じられないほどの速度で間に入り、祟り神の攻撃を弾き飛ばす。

　衝撃が腕に伝わる。

　だが、折れない。怯まない。

　祟り神が低く唸る。

「今度は、こっちだ！」

　そのまま踏み込み、拳を叩き込む。

　どん、と重い音が診療所に響いた。

　拳が、確かな手応えを持って異形を捉える。

　黒い瘴気が弾け、祟り神が苦悶の声を上げた。

「おおおおっ！」

　二発、三発。

　迷いなく打ち込む。

　剣でもない。

　技でもない。

　ただ神力を宿した拳で、真正面から叩き潰す。

　祟り神の輪郭が崩れる。

　黒い霧が裂け、散り、消えていく。

　最後にもう一度、全力で拳を振り抜いた。

「――消えろっ！！」

　轟音と共に、祟り神は完全に霧散した。

　静寂が戻る。

　荒い呼吸だけが、自分の耳にやけに大きく響いていた。

「……勝った、のか」

「将臣さん……」

「ご主人、今じゃ」

　振り向くと、ムラサメちゃんがふらりと近づいてきていた。

「え？」

「神力を返してもらう。長く宿せば、ご主人の身がもたぬ」

「ちょ、待っ――」

　言い終える前に、再び唇が触れた。

「――っ！？」

　今度は逆だ。

　体の奥から、さっきまで満ちていた熱が一気に引いていく。

　力が抜ける。

　視界が揺れる。

　膝が笑う。

「ムラサメちゃん……」

「すまぬ、ご主人。これ以上は危険なのじゃ」

　ムラサメちゃんの声が、遠い。

　神力が抜けていくと同時に、全身を強烈な脱力感が襲った。

　立っていられない。

　芳乃が慌てて駆け寄ってくる。

「将臣さん！」

「だい、じょうぶ……って言いたいけど、さすがに……」

　無理だ。

　言葉も途中で途切れる。

　レナの心配そうな顔。

　茉子がうっすらと意識を取り戻し、こちらを見ているのが視界の端に映った。

　ムラサメちゃんも、いつになく不安げな顔をしている。

　よかった。

　みんな、無事だ。

　その事実にだけ、ほっとした。

「将臣さん、しっかりしてください……！」

「ご主人！」

　芳乃の声が、やけに近くて、遠い。

　俺は最後にそれだけを聞きながら――そのまま意識を手放した。

　暗闇へ落ちていく寸前、かすかに思う。

　平和な昼休みから、なんでこうなるんだよ。

　……ほんと、俺の穂織での日常、落差が激しすぎるだろ。

　そんな、どうでもいい感想を最後に。

　俺の意識は、完全に闇へ沈んだ。