『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第2話 未来を知る俺は、何も言わずに強くなる

　退院したあと、俺は母さん――有地都子と一緒に、穂織を離れて暮らすことになった。

　じいちゃん――鞍馬玄十郎は穂織に残り、俺たち母子だけが別の土地で生活する。

　つまり、俺はじいちゃんと一緒に暮らして育ったわけじゃない。

　穂織は、俺にとって“帰る家”というより、“長期休みに行く場所”になった。

　……けれど、それでも十分に特別な場所だった。

　なにせ、ここが『千恋＊万花』の世界だと分かってしまったからだ。

　最初にそれを理解した時、正直かなり困った。

　嬉しいとか、興奮するとか、そういう気持ちがなかったわけじゃない。前世で知っていた世界に自分がいる、なんて状況だ。普通に考えれば、ちょっとはテンションも上がる。

　でも、それ以上に思った。

　笑ってる場合じゃない、と。

　この世界には、この世界の事情がある。

　穂織には穂織の秘密があって、朝武家には朝武家の事情があって、その先には決して軽くない出来事が待っている。

　しかも俺は、その“先”を大雑把に知っている。

「……なら、何もしないまま過ごすわけにはいかないよな」

　まだ子供だった頃、布団の中で何度そう呟いたか分からない。

　もっとも、だからといって何でもできるわけじゃない。

　普段の俺は穂織の外で暮らしている。細かい情報が入るわけでもないし、前世の知識も完璧じゃない。覚えているのは大筋だけで、細かいところはかなり曖昧だ。

　それに、未来を知っていることを軽々しく誰かに話す気にもなれなかった。

　そんなことを言えば頭のおかしいやつだと思われるし、それ以前に、下手に物語の根幹へ触れて何かが大きく狂うのも怖かった。

　だから俺は、今の自分にできることだけをやると決めた。

　強くなる。

　それだけだ。

　　　　　◇

「将臣、朝ご飯くらい落ち着いて食べなさい」

　母さんが少し呆れたように言う。

　俺は味噌汁を飲んでから、何でもない顔で答えた。

「急いでるわけじゃないよ」

「どう見ても急いでるのよ」

「食べ終わったら素振りしたいだけ」

「朝から？」

「朝だから、だよ」

　そう返すと、母さんは苦笑した。

「本当に好きねえ」

　好き、というより、習慣だ。

　いや、半分は焦りに近いのかもしれない。

　あの世界の未来を知っている以上、何も積み上げないまま時間だけが過ぎていくのは嫌だった。何かあった時、何もできない自分でいるのはもっと嫌だった。

　だから木刀を振るう。

　母さんには、ただ「強くなりたいから」とだけ伝えていた。

　それは嘘じゃない。

　ただ、本当の全部でもないだけだ。

　　　　　◇

　小学生になる頃には、長期休みのたびに穂織へ行くのが恒例になっていた。

　春休み、夏休み、冬休み。

　母さんと一緒に穂織へ行き、じいちゃんのところへ顔を出す。

　そして翌朝から、当然のように稽古が始まる。

「将臣。構えろ」

「はい、じいちゃん」

　朝の冷えた空気の中で木刀を握ると、自然と背筋が伸びた。

　じいちゃんは寡黙だ。必要以上のことは言わないし、褒めることだってほとんどない。

　でも、その一言一言に無駄がない。構えた姿だけで強さが伝わってくる。幼い俺でも、それだけはすぐに分かった。

「遅い」

「っ！」

　打ち込んだ瞬間、俺の木刀は流され、そのまま胴に一撃。相変わらず容赦がない。

「今のは」

「踏み込みの前に肩が上がった」

「そうだ。次」

「はい！」

　きつい。普通にきつい。

　腕は痛いし、手のひらは熱いし、朝から子供がやる量じゃないだろこれ、と思わなくもない。

　でも、やめる気はなかった。

　ここで積み上げたものは、きっと未来の自分を助ける。

　そう思っていたからだ。

　……ちなみに、その稽古に途中参戦した廉太郎は、見事なまでに脱落した。

　　　　　◇

「将臣！　俺もやる！」

　いとこの鞍馬廉太郎が、木刀を片手に元気よくそう言ってきた時は、ちょっと驚いた。

「へえ。珍しいな」

「珍しいって何だよ！　俺だって強くなりたい時くらいある！」

「時くらい、って自分で言うなよ」

「うるさい！」

　やる気だけは十分だった。

　小春はその後ろで、少し離れた場所に座っている。

「お兄ちゃん、廉兄たぶんすぐ無理って言うと思う」

「言わねーよ！？」

「うーん、言いそう」

　小春の予想は、ものの見事に当たった。

　稽古開始から十分後。

「む、無理だってこれ！　手が痛い！　腕も痛い！　なんで将臣は平気なんだよ！？」

「平気じゃないけど」

「平気そうに見えるんだよ！」

「廉太郎」

　じいちゃんが低い声で呼ぶ。

「は、はいっ！」

「振れ」

「えぇぇ……」

　翌日。

「今日はちょっと腹の調子が悪い！」

　翌々日。

「俺は見て学ぶタイプだから！」

　その次の日には、

「将臣、頑張れ！　俺は心の中で応援してる！」

　と、完全に観客席へ移動していた。

「それ、参加してるって言わないよな？」

「気持ちは参加してる！」

「便利な言葉だなあ……」

　小春は呆れた顔でため息をつく。

「廉にい、最初だけは立派なんだけどなあ……」

「小春、それ本人の前で言う？」

「本当だもん」

　容赦がない。

　でもまあ、それが小春だ。

　廉太郎は鍛錬からはすぐ脱落したけど、なんだかんだ俺の様子は気になるらしく、稽古のあとに絡んでくることは多かった。

　そういうところは、嫌いじゃなかった。

　　　　　◇

　穂織へ行けば、会う相手はじいちゃんやいとこたちだけじゃない。

　幼馴染のお姉さんみたいな存在――馬庭芦花ねえにも、昔からよく声をかけてもらっていた。

「将臣くん、また稽古してたの？」

「してたよ」

「えらいねえ。でも、無理しすぎちゃ駄目だよ？」

「大丈夫。ちゃんと休んでるし」

「ふふっ、本当にしっかりしてるなあ」

　芦花ねえは、会うたびにそう言って柔らかく笑う。

　綺麗なお姉さん、という言葉をそのまま形にしたみたいな人だ。

　正直、前世の感覚込みだとちょっとドキッとすることもある。けど、さすがにそんな顔を子供の自分が表に出すわけにもいかないので、できるだけ平静を装っていた。

「芦花ねえ、将臣に甘すぎない？」

　廉太郎がそんなことを言うと、

「そうかな？」

　芦花ねえは首をかしげる。

「そうだよ。将臣なんて、じいちゃんくらい厳しくしていいんだって」

「それは困る」

「ほら、将臣くんも嫌がってるし」

　くすくすと笑う芦花ねえ。

　こういう穏やかな空気は、わりと好きだった。

　そして、それと同じくらい印象深かったのが――朝武芳乃と常陸茉子との出会いだ。

　　　　　◇

「あなたが、将臣さんですか？」

　最初にそう声をかけてきたのは、朝武芳乃だった。

　一瞬、俺は言葉に詰まる。

　前世で知っていたキャラクターが目の前にいる。しかも、思っていた以上に“芳乃だった”。

　まだ子供なのに、もう雰囲気が違う。落ち着いていて、姿勢が良くて、でも堅すぎるわけじゃない。まっすぐで、きちんとしていて、こちらを見る目に芯がある。

「……そうだけど」

「玄十郎さんのところに来ていると伺いました」

「長期休みの時だけね」

　すると、その横からもう一人がすっと前に出る。

「ふむ。見たところ、それほど強そうには見えませんね」

　常陸茉子だった。

　口調は丁寧だ。丁寧なんだけど、なんだろうこの微妙に人を小突いてくる感じ。

「初対面でそれ言う？」

「事実を申し上げただけですが？」

「いや、事実かどうかはまだ分からないだろ」

「そうでしょうか。少なくとも、いかにも強者という風格はありません」

「言い方が妙に丁寧なだけで、だいぶ失礼だよな？」

「気のせいでは？」

「たぶん気のせいじゃないです」

　俺がそう返すと、茉子は少しだけ口元を緩めた。

　からかわれてるな、これ。

「茉子、失礼です」

　芳乃が静かにたしなめる。

　その声はやわらかいけど、ちゃんと芯があった。

「初対面の方に、そのような言い方をするものではありません」

「ですが芳乃様、気になるものは気になります」

「気になっても、口に出していいとは限りません」

「……それはもっともですね」

　口では素直に引き下がりつつ、茉子の目は全然反省していなかった。むしろちょっと面白がっているようにすら見える。

　うん、知ってた。そういうタイプだ。

　けど、それが嫌じゃないあたり、たぶん俺もだいぶこの空気に馴染めそうだった。

「そんなに気になるなら、明日の朝稽古でも見に来る？」

　俺が言うと、茉子の眉がぴくっと動く。

「よろしいのですか？」

「別に減るもんじゃないし」

「なるほど。では、遠慮なく拝見させていただきます。口だけではないところを見せていただけると助かります」

「一言多いなあ……」

「気のせいでは？」

「それ、さっきも聞いた」

　芳乃が小さく息をついて、それから俺に向き直った。

「すみません、将臣さん。茉子はこういうところがありまして」

「いや、別にいいよ。分かりやすいし」

「分かりやすい、ですか」

「うん。言いたいことを妙に丁寧に言ってくるタイプだって」

「それはなかなか的確ですね」

　茉子が悪びれもせずに言う。

　そのやり取りに、芳乃は少しだけ困ったように笑った。

　その笑い方が妙に自然で、俺は少しだけ肩の力が抜けた。

　ああ、ちゃんと仲良くなれそうだな――と、その時思った。

　　　　　◇

　それからの長期休みは、少しずつ賑やかになっていった。

　朝はじいちゃんとの稽古。

　昼には廉太郎や小春と騒ぎ、芦花ねえに声をかけられる。

　そして、芳乃や茉子とも顔を合わせるようになった。

「将臣さんは、本当に毎日稽古をしているのですね」

　芳乃が感心したように言う。

「まあ、長期休みでこっちに来てる間くらいはね」

「見ているこちらが疲れそうです」

　茉子がさらっと言った。

「それ褒めてる？」

「半分ほどは」

「残り半分は？」

「よくそこまで飽きずに続けられるものだ、という感心です」

「感心はしてるんだな」

「はい。一応は」

「一応ってつける必要あった？」

　俺が苦笑すると、芳乃が少しだけ真面目な顔になった。

「ですが、将臣さんは本当に強くなりたいのですね」

「うん」

「どうして、そこまで？」

　その問いに、俺は少しだけ言葉を選んだ。

　本当の理由は言えない。

　未来を知っているから、なんて言えるはずがない。

　だから、答えはいつも通りだ。

「強くなりたいから。……それじゃ理由になってない？」

「いいえ」

　芳乃ははっきりと首を横に振った。

「それで十分だと思います。自分の意思でそう思えるのは、立派なことです」

　その言い方は、子供っぽい無邪気な肯定じゃなかった。

　ちゃんと考えた上で、まっすぐに認めてくれている感じがした。

　だから少しだけ、嬉しかった。

「ありがとうございます、芳乃様。将臣さんも喜んでおります」

「茉子、勝手に人の感情を代弁しないでくれる？」

「では違うのですか？」

「……少しは喜んでるけど」

「でしたら問題ありませんね」

「問題ある気もするけどなあ……」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは少しずつ距離を縮めていった。

　俺はこの世界の未来を知っている。

　でも、それを二人に話すつもりはなかった。

　話せば、何かが変わるかもしれない。

　そして、その変化をまだ幼い俺が背負い切れる自信はなかった。

　だから黙っていた。

　黙ったまま、強くなろうとした。

　せめて、何かが起きた時に後悔しないように。

　　　　　◇

　小学生の頃から積み上げた鍛錬は、中学に入って一気に形になった。

　剣道で結果を出し始め、そのまま個人戦で全国制覇。

　一度だけじゃない。二度、三度と勝ち続けて、気づけば全国三連覇なんて肩書きがついていた。

「将臣、おまえ本当にすごいことになってるな……」

　久しぶりに会った廉太郎が、呆れたように言う。

「全国三連覇って何だよ。漫画の主人公か？」

「自分でもちょっとそう思う」

「思うんだ！？」

「いや、さすがに出来すぎだろっていう自覚はある」

「自覚があるなら少しは手加減しろよ！」

「試合でどうやって手加減するんだよ」

　そんなふうに笑い合えるくらいには、廉太郎との距離感も変わっていなかった。

　小春は小春で、

「お兄ちゃん、昔から変に落ち着いてたもんね」

　なんてことを言う。

「変ってつける必要ある？」

「あります」

　即答だった。

　ひどい。

　でも、周囲から見てもそのくらいには“普通じゃない”らしい。

　勉強の方も順調だった。

　前世の記憶があるぶん理解が早いし、一度覚えたことを整理するのも得意だ。もちろん努力はしているけど、それでも土台が違うのは事実だった。

　結果として、学校でも上位、剣道でもトップ。

　いわゆる文武両道を、そのまま形にしたような状態になっていた。

　さらに、この頃から俺は絵も描くようになった。

　前世の趣味だったものを、今の人生でも自然に再開した感じだ。

　最初はただの息抜きだった。でも、描いているうちにどんどんのめり込んでいった。

　キャラの表情。構図。背景。色彩。

　頭の中のイメージを形にしていく時間は、剣道とは違う意味で夢中になれた。

　そして高校に入る頃には、それが仕事として成立するくらいには評価されていた。

　ネットでは大げさに“神絵師”なんて呼ばれることもある。

　正直、そこまで言われるとかなりむず痒い。

　でも、剣道以外にも自分の武器があるのは悪くなかった。

　　　　　◇

　ただ、高校に入るとさすがに忙しくなった。

　学校。剣道。絵の仕事。

　その三つを回していると、穂織へ行く時間はどんどんなくなっていく。

　気づけば、穂織を最後に訪れたのは小学生の頃、なんて状態になっていた。

　芳乃はどうしているだろう。

　茉子は相変わらず、丁寧な言葉で人をからかっているんだろうか。

　廉太郎は……まあ、廉太郎のままだろう。

　小春はもっとしっかりしていそうだし、芦花ねえは相変わらず優しいんだろうな。

　そんなふうに思い出すことはあっても、日常は待ってくれない。

　そうして時間だけが過ぎて――高校二年生になる前の春休み。

　その夜、夕食の席で母さんが何気ない調子で言った。

「将臣、たまには穂織に行ってきたら？」

　その一言で、俺の箸が止まった。

「お祖父さんのところ、最近ぜんぜん顔出してないでしょう？」

「……まあ、たしかに」

「春休みなんだし、少し宿の手伝いでもしてきなさい。いい気分転換にもなるでしょ？」

　胸の奥が、どくんと鳴る。

　――来た。

　根拠なんてない。ただの勘だ。

　でも俺には分かった。

　ここが、始まりだ。

　俺が知っている物語へと繋がる、大きな分かれ道。

「将臣？」

　母さんが不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　まずい。少し黙りすぎた。

「あ、いや……そうだね」

　俺はできるだけ自然に頷いた。

「久しぶりに行ってみるよ」

「うん、それがいいわ。お祖父さんも喜ぶし、宿も人手があると助かるでしょ」

「手伝いって、俺にできることあるかな」

「荷物運びでも掃除でも、若いんだから何でもできるでしょ」

「雑だなあ……」

「細かいことは現地で考えなさい」

　母さんは楽しそうに笑う。

　けれど、俺の胸の内はそんなに穏やかじゃなかった。

　ついに来る。

　穂織へ戻る時が。

　小学生の頃から積み上げた鍛錬。

　全国三連覇の実績。

　学んできた知識。

　描き続けてきた絵。

　そして、誰にも話していない未来の記憶。

　全部を抱えて、俺はもう一度、あの町へ行く。

　懐かしい場所へ。

　懐かしい人たちのもとへ。

　そして、これから動き出す物語の中心へ。

「……よし」

「何がよし、なの？」

「いや、なんでもない」

　ごまかすように笑って、俺は静かに息を吐いた。

　大丈夫だ。

　俺は、何も知らない子供のままここまで来たわけじゃない。

　ずっと準備してきた。

　ずっと、強くなろうとしてきた。

　だから今度は、きっと前より上手くやれる。

　そう信じて、俺――有地将臣は、春休みに穂織へ向かうことを決めた。

　ここから先は、俺の知っている物語であり、同時に俺自身の物語になる。

　そしてたぶん、もう後戻りはできない。

　――でも、それでいい。

　だって俺は、あの日からずっと、この時のために木刀を振ってきたのだから。