『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第4話 ムラサメちゃんとの出会い

　玄十郎は、俺に「少し待っておれ」とだけ言い残すと、そのまま神社の奥へと消えていった。

　残された俺は、社務所の前の縁側に腰を下ろし、ぼんやりと暗くなっていく境内を眺めていた。

　昼間は祭りの名残でそこそこ人の気配もあったが、今はもう静かなものだ。

　山あいの穂織の夜は早い。空は藍色に沈み、風に揺れる木々の音と虫の声がやけに耳につく。

　そして、俺の膝の上には――。

「……いや、どうすんだよこれ」

　思わず、そう呟いてしまった。

　真っ二つに折れた刀。

　叢雨丸。

　ゲームの中でなら“イベントアイテム”とか“物語の鍵”で済むかもしれない。

　でも現実で見ると、そんな軽いもんじゃない。

「物語が始まった、って言えば聞こえはいいけど……いや、全然よくないだろ」

　俺は頭を抱えた。

　穂織。

　朝武家。

　呪い。

　叢雨丸。

　前世の知識で、ここが重要な場面だってことは分かる。分かるけど、それとこれとは話が別だ。

　現実問題、俺はいま、とんでもないものを壊したかもしれないのだ。

「賠償ってどうなるんだ……？」

　喉がひくりと鳴る。

　刀だぞ、刀。しかもどう見てもただの刀じゃない。

　神社の奥で大事に保管されてた、いかにも由緒正しい一品だ。下手をすれば文化財レベルなんじゃないか。

「何百万……いや、何千万？　最悪、億とかあるのか？」

　想像した瞬間、背中がぞわっとした。

「無理無理無理……そんなの払えるわけないだろ。俺だけならまだしも、母さんにまで迷惑かかったらどうすんだよ……！」

　せっかく穂織を離れて、母さんと二人で平穏に暮らしてきたのに。

　それを俺のやらかしひとつで台無しにするとか、笑えないにもほどがある。

「じいちゃん、少し待てって言ったけど、少しってどれくらいだよ……」

　愚痴が漏れる。

　だが、返事はない。

　代わりに。

「ふむ？　お主が我輩のご主人か？」

「……は？」

　不意に、上から声が降ってきた。

　女の子の声。

　しかも、やけに幼くて、妙に偉そうな言い方だ。

　俺は反射的に顔を上げ――そして、そのまま固まった。

「……え？」

　そこにいたのは、緑がかった長い髪をふわりと浮かせた、小柄な少女だった。

　見た目は小学生高学年から中学生くらい。

　整った顔立ちに白い肌、どこか人間離れした神秘的な雰囲気。

　でも、一番の問題はそこじゃない。

「浮いてる！？」

　そう。

　その少女は、俺の目の前で当たり前のように宙に浮いていた。

　足は地面についていない。

　しかも腕を組んで、さも当然のような顔でこちらを見下ろしている。

「な、ななな……！？　誰だお前！？　なんで浮いてる！？」

「その驚きよう……ふむ、どうやらちゃんと我輩の姿が見えておるし、声も聞こえておるようだの」

「いや、聞こえてるとかそういう問題じゃない！　浮いてるじゃん！」

「うむ、浮いておる」

「認めるのかよ！」

　思わず全力でツッコむと、少女はくすりと笑った。

　見た目は可愛いのに、口調が妙に古臭い。

　それに、さっきから気になる単語がある。

「……待て。“ご主人”って何だ？」

「そのままの意味じゃ」

「そのままじゃ分からないから聞いてるんだよ！」

　すると少女は、ふわりと空中で姿勢を正し、小さな胸を張った。

「我輩の名はムラサメ。その刀、叢雨丸の管理者。まあ、分かりやすく言えば魂のようなものじゃ」

「魂？」

「うむ」

「……幽霊？」

「違うわ！」

　即座に怒られた。

「なんでそうなる！」

「いや、魂って言ったら普通そう思うだろ！？」

「まったく、想像力が貧困じゃのう。神秘とか精霊とか、もっとこう、あるであろう」

「いや、いきなり浮いてる女の子が現れた時点で十分神秘なんだけど！」

　言い返すと、ムラサメは満足そうに頷いた。

「うむ、そこは認めてよい」

「認めてよい、じゃないんだよなぁ……」

　なんというか、調子が狂う。

　もっとこう、厳かで怖い存在かと思っていたのに、意外とノリが軽い。

　それでも、俺の視線は自然と膝の上の叢雨丸に落ちた。

「……で、そのムラサメってのが、これの管理者？」

「そうじゃ」

「もしかして、刀を折った報復に来たとか？」

「そういった類いのものではない！」

　ぴしゃりと否定される。

「第一、この程度なら叢雨丸は元に戻る」

「……は？」

「元に戻る」

「いやいやいや、真っ二つなんだけど？」

「問題ない」

「問題大ありだろ！」

　俺が叫ぶと、ムラサメはやれやれと言いたげに肩をすくめた。

「百聞は一見にしかず、じゃ」

　そう言ってムラサメは、俺の膝の上の叢雨丸へすっと手を伸ばした。

　細い指先が刀身に触れた、その瞬間。

　眩い光が、周囲一帯を包み込んだ。

「うおっ！？」

　思わず目を閉じる。

　熱はない。けれど、空気そのものが震えているような、不思議な圧があった。木々がざわめき、どこか遠くで鈴の音のような澄んだ響きが重なる。

　やがて光が収まり、恐る恐る目を開ける。

「……戻ってる」

　叢雨丸は、元通りになっていた。

　あれほど綺麗に折れていたはずなのに、継ぎ目ひとつ見当たらない。最初から何事もなかったかのように、静かにそこにある。

「どうじゃ？」

「どうじゃ、じゃないだろ……何これ……」

「神力じゃな」

「便利すぎない？」

　俺は呆然としながら、刀とムラサメを交互に見た。

　疑いようがない。

　こいつは本物だ。幻でも見間違いでもない。

「……何者なんだ、お前」

「だから言ったであろう。我輩はムラサメ。神力を司る者である」

「神力を司る者、ねぇ……」

　改めて見ると、見た目は可愛らしい女の子なのに、纏っている雰囲気はどこか浮世離れしている。

　でも、それ以上に俺の中で引っかかったのは――。

「ムラサメって、なんかそのままだな」

「何がじゃ」

「いや、もっとこう……親しみやすい呼び方とかないのか？」

「親しみやすい呼び方？」

　ムラサメはきょとんとした。

　俺は少し考えてから、軽く肩をすくめる。

「ムラサメちゃん、とか」

「……ちゃん？」

　その瞬間、ムラサメの目が丸くなった。

「な、なんじゃその妙に気安い呼び方は！」

「いや、見た目ちっちゃいし」

「ちっちゃい言うな！」

「じゃあムラサメさん？」

「それも何か違う気がするのう……」

「じゃあ、ムラサメちゃんでいいだろ」

「勝手に決めるでない！」

　ぷんすか怒っている様子が、なんだか年相応で可笑しい。

「でも、ムラサメってそのまま呼ぶより、ムラサメちゃんの方がしっくりくるんだよな」

「む……」

「ダメか？」

「……まあ、ご主人がそう呼びたいと言うなら、別に構わぬが」

「お、じゃあ決まりだな。よろしく、ムラサメちゃん」

「う、うむ……」

　ムラサメはそっぽを向いた。

　ただ、耳がほんの少し赤い。

　……意外とこういうの弱いタイプなんだな。

　そんなことを思っていると、ムラサメが急に得意げな顔に戻った。

「まあ、見えておるだけでも驚きじゃがな。普通の者には我輩の姿は見えぬし、声も聞こえぬ」

「え、そうなのか？」

「うむ。だからこそ、お主がご主人たりえるわけじゃ」

　そこでムラサメは、どこか悪戯っぽく笑った。

「もっとも、我輩は魂だけの存在。実体はないがな」

「実体がない？」

「そうじゃ。見えても触れられぬ。そういう存在じゃ」

「へぇ……」

　俺はムラサメをまじまじと見た。

　たしかに浮いてるし、神秘的だし、魂だと言われれば納得ではある。

　でも――。

「……試していいか？」

「うむ、試してみるがよい」

　ムラサメは自信満々に胸を張る。

「どうせ、我輩には触れられぬからの」

「そんなドヤ顔で言うことか？」

「よいからやってみるがよい」

　そこまで言われると、こっちも妙に気になってくる。

　俺はおそるおそる手を伸ばした。

「いや、でも本当に触れられないんだよな？」

「触れられぬ」

「絶対？」

「絶対じゃ」

「じゃあ、いくぞ？」

「うむ」

　ゆっくりと、慎重に手を伸ばす。

　ムラサメの肩あたりに触れるつもりだった。

　つもりだったのに――。

「……あれ？」

　触れた。

　普通に。

　すり抜けるどころか、しっかり柔らかな感触が手のひらに伝わった。

　ただし、狙った場所が悪かった。

「…………」

「…………」

　俺の手は、なぜかムラサメの胸に当たっていた。

　時間が止まる。

　俺は硬直した。

　ムラサメも硬直した。

　次の瞬間、みるみるうちにムラサメの顔が真っ赤に染まる。

「っ～～～～！？」

「い、いや、違っ――」

「な、な、な、何をしておるかこのたわけぇぇぇぇぇぇっ！！」

　どんっ！！

「ぐはっ！？」

　ものすごい勢いで突き飛ばされた。

　実体ないんじゃなかったのかよ、とツッコむ暇もない。俺の身体はそのまま後ろに吹っ飛び、縁側に背中をぶつけた。

「いっっ……！　ちょ、待て！　今のは事故だ！」

「事故で済むかぁぁっ！　何ゆえよりによってそこに触れるのじゃ！」

「俺だって好きで触ったわけじゃない！　ていうか触れられないって言ったのそっちだろ！？」

「そ、それはその……我輩もそう思っておったのじゃ！」

　ムラサメは胸元を押さえながら、わたわたと空中で距離を取った。

　顔は耳まで真っ赤だ。

「というか、触れられるなら先に言ってくれよ！」

「我輩が知るかぁ！　今のは我輩だって初めてじゃ！」

「初めて！？」

「そ、そうじゃ！　そもそも他の者には見えも聞こえもせぬし、触れもせぬのじゃ！」

「じゃあなんで俺だけ！？」

「それを今から考えるところじゃろうが！」

　怒鳴り返され、俺は口をつぐんだ。

　確かに、その通りだ。

　でもこっちだってパニックである。

「……いや、本当に悪かった」

「う、うむ……まあ、わざとではないのなら……その、よい」

「ごめん」

「……うむ」

　ムラサメはまだ真っ赤なまま、ちらちらとこちらを見ては逸らしている。

　さっきまで偉そうだったのに、今は完全に調子を崩していた。

　なんというか、年相応の女の子っぽい反応で、少しだけ安心する。

　……いや、安心してる場合じゃないんだけど。

「でも、触れられるってことは、やっぱり俺って特別なのか？」

「おそらくはな」

　ムラサメはこほんと咳払いして、何とかいつもの調子を取り戻そうとしていた。

「叢雨丸に選ばれたご主人ゆえ、ということなのかもしれぬ」

「ご主人、ねぇ」

「うむ。ゆえに、これからよろしく頼むぞ」

　改めてそう言って、ムラサメ――いや、ムラサメちゃんは小さく胸を張る。

　さっきの一件のせいで説得力が少し揺らいでいる気もするが、それでもその瞳には確かな意志があった。

　俺はそんな彼女を見上げて、深く息を吐く。

　折れた刀は元に戻った。

　目の前には、浮いてる神秘的な少女。

　しかも、その少女にはなぜか俺だけが触れられる。

　どう考えても、普通じゃない。

　でも――。

「……よろしく、ムラサメちゃん」

「う、うむ。任せるがよい！」

　少し照れたように、それでも偉そうに頷くムラサメちゃんを見て、俺はようやく実感した。

　ああ、始まったんだ。

　これが――

　俺とムラサメちゃんの、最初の出会いだった。