『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第5話 白き巫女姫様との再会と、突然すぎる責任の行方

「待たせた。将臣」

　低く、腹に響くような声が夜の境内に落ちた。

　社の奥から戻ってきたじいちゃん――鞍馬玄十郎の姿を見て、俺はようやく小さく息を吐いた。

　……いや、安心したわけじゃない。むしろ逆だ。

　じいちゃんが戻ってきたということは、つまり。

　叢雨丸を折った件について、いよいよ正式に話が始まるということだ。

　抜いただけでも大事なのに、俺はそれを折った。

　自分で思い返しても意味が分からない。

　いや、やったのは間違いなく俺なんだけど、どう考えてもやらかしの規模が大きすぎる。

　しかも、じいちゃんは一人じゃなかった。

　その後ろに、二人の人影がある。

　一人は、神主装束に身を包んだ柔和そうな男性。

　穏やかに笑っていて、ぱっと見は人当たりのいい優しそうな人だ。だけど、その笑顔の奥に、神社の主らしい底の見えなさも感じる。

　そして、もう一人。

　白と赤の巫女服。

　夜の闇に浮かぶような白い髪。

　月明かりを受けて淡く光るその髪は、雪みたいに透き通って見えた。

　整った顔立ちに、静かで凛とした雰囲気。

　それでいて、冷たいわけじゃない。近寄りがたい神聖さと、どこかやわらかな優しさが同居している。

　朝武芳乃。

　穂織の巫女姫様。

　そして、昔の俺がこの土地で出会った少女。

　……綺麗だな、と思った。

　いや、昔から可愛かった。

　でも今は、可愛いより先に綺麗が来る。

　そのうえ、数年ぶりの再会だ。

　さすがにちょっと、心臓に悪い。

「早速だが将臣」

　じいちゃんが俺を見据える。

「お前には叢雨丸を折った責任を取ってもらう」

「責……任」

　やっぱりそこだよな！

　心の中で叫びつつ、俺の喉がひくつく。

　そりゃ責任はある。俺がやったんだから当然だ。

　でも改めて言われると重い。重すぎる。

　何をどう償えっていうんだ。

　弁償？　無理だろ。

　だってあれ、どう考えても金でどうにかなる類の刀じゃない。

「そんなに固くならなくても大丈夫だよ、将臣君」

　やわらかい声でそう言ったのは、神主姿の男の人だった。

「いきなり怒鳴ったりはしないからさ」

「その言い方だと、別方向で何かありそうなんですけど……」

「あはは。まあ、話としてはそれなりに重いかな」

「やっぱり軽くはないんですね……」

　俺が引きつると、その人は気さくに笑った。

　……話しやすそうではある。

　でも絶対、この人ただ優しいだけじゃないな。

　じいちゃんが簡潔に紹介する。

「こちら、健実神社の神主、朝武安晴様。そして、巫女姫様であられる芳乃様だ」

「久しぶりだね、将臣君」

　安晴さんが、親しげにそう言った。

「……お久しぶりです、将臣さん」

　芳乃がすっと頭を下げる。

　その仕草一つで育ちの良さが分かる。

　声も落ち着いていて綺麗だ。柔らかいけど、芯が通っている。

「あ、ああ。久しぶり、芳乃」

　そう返すと、芳乃はほんの少しだけ表情を和らげた。

　……なんかもう、再会の時点でだいぶ心臓が忙しいんだけど。

　でもそんなことを考えてる場合じゃない。

　俺はいま、神社の大事な刀を折った当人だ。

　すると芳乃が、少しためらいながらも俺に尋ねてきた。

「あの、叢雨丸を抜いたというのは……本当なのですか？」

「あー……本当。正確には、抜いたっていうか……折ったんだけど」

「折った……」

　芳乃の顔がぴたりと固まる。

　そりゃそうだよな。

　巫女姫様の立場なら、冗談じゃ済まない話だろうし。

　けれど芳乃は、すぐに視線を横へ動かした。

　そこには、俺の隣でふわふわ浮いている小柄な少女がいる。

「ムラサメ様。本当なのですか？」

「うむ。本当じゃ」

　ムラサメが胸を張って答えた。

「我輩が許したのだ」

　そのやり取りを見て、俺は思わず口を挟んだ。

「ってことは、芳乃もムラサメちゃんが見えるのか？」

　その瞬間。

　芳乃の目が、はっきりと丸くなった。

「……ムラサメ、ちゃん……？」

　あ、やっぱりそこ引っかかるよな。

「いや、その……なんというか、自然にそう呼ぶようになったというか……」

　言い訳がましくなる俺に対して、ムラサメはえらそうに腕を組んだ。

「よいではないか。我輩は気にしておらぬ」

「いや、気にしてないのは分かるけどさ」

「ご主人がそう呼ぶことを、我輩は許しておる」

「ご主人……」

　今度は芳乃がそっちに反応した。

　白い髪を揺らしながら、芳乃は俺とムラサメを交互に見る。

　その瞳には驚きがありありと浮かんでいた。

「ムラサメ様が、そのように将臣さんを……？」

「なんか俺も最初はそんな感じだったよ」

「最初からご主人として扱っておるぞ」

「そこはブレないな……」

　ムラサメの断言に、俺は軽く頭を抱える。

　すると芳乃は、まだ少し驚いたままぽつりと漏らした。

「私の知るムラサメ様は、もっと近寄りがたく、気高い印象でしたので……」

「今も気高いぞ？」

「いや、それは分かるけど」

「ただし、ご主人は別じゃ」

「堂々と特別扱いするのやめてくれない？」

　なんというか、こそばゆい。

　しかも芳乃の前だから余計にだ。

　そこでじいちゃんが短く告げる。

「巫女姫様は朝武の直系だ。ムラサメ様が見える」

「はい。幼い頃から見えております」

　芳乃が頷く。

　それを聞いて、俺はふともう一人のことが気になった。

「ってことは、安晴さんも見えるんですか？」

「あー、僕は見えないよ」

　安晴さんは肩をすくめて笑った。

「僕は入婿だからね。朝武の血を引いてるわけじゃないし」

「なるほど……」

「だから、こういう時は芳乃や将臣君の反応で“ああ、今そこにいるんだなあ”って察してる感じ」

「それで普通に話についていけるの、地味にすごいですね」

「神主をやってると、そのへんは案外どうにかなるもんだよ」

　安晴さんはそう言って笑った後、少しだけ表情を改めた。

「それでさ、将臣君」

「は、はい」

「責任を取る覚悟はあるかな？」

　口調は柔らかい。

　でも、その意味は全然柔らかくない。

　俺は背筋を伸ばした。

　ここで逃げるつもりはない。

　逃げたところでどうにかなる話でもないし、なにより、これは俺が起こしたことだ。

「……あります。俺がやったことですから」

「うん、いい返事だ」

　安晴さんは満足そうに頷いた。

「じゃあ、叢雨丸を抜いた責任として――」

　来る。

　俺はごくりと唾を飲み込んだ。

　賠償か。奉公か。

　神社の雑務を一生手伝えとか、そのあたりだろうか。

　そう思った次の瞬間。

「――僕の娘と結婚してもらいたい」

「「けっ！！　けっこんんん！！！？？？！」」

　俺と芳乃の声が、見事に重なった。

　静まり返った夜の境内に、二人分の絶叫が響き渡る。

「お、お父さん！？」

　芳乃が真っ赤になって安晴さんを見る。

「な、何を急に仰っているのですか！？」

「いやいやいやいや待ってください！？」

　俺も負けじと叫ぶ。

「責任ってそういう責任なんですか！？　飛躍しすぎじゃないですか！？」

「そうかな？　わりと筋は通ってると思うけど」

「通ってないですって！」

「お父さん、せめて順番というものがあるでしょう……！」

　芳乃が珍しく強めの口調になる。

　でも言葉遣いはあくまで丁寧で、そのへんがいかにも芳乃らしい。

　ただ、白い頬は耳まで真っ赤だ。

　たぶん俺も同じくらい赤い。

「いやあ、でも大事な話だからさ」

　安晴さんは悪びれずに笑っている。

　この人、絶対ちょっと面白がってるだろ。

「笑いごとじゃないです！」

「お父さん、将臣さんが本気で困っておられます！」

　また俺と芳乃の言葉が重なった。

　一瞬、お互いそれに気づいて同時に黙る。

　……やめろ。

　こういうタイミングで息が合うな。余計に変な空気になるだろ。

「うん、相性は悪くなさそうだね」

「判断が早い！」

　俺が即座にツッコむと、安晴さんは「あはは」と笑った。

　それから、ようやく少し真面目な顔になる。

「分かった分かった。じゃあ、順番に説明するよ、将臣君」

「お願いします……」

「まず前提として、叢雨丸はただの刀じゃない。朝武家とこの穂織に深く関わる、特別な神刀なんだ」

「……はい」

「それを抜ける人間は限られている。いや、ほとんどいないと言った方がいいかな」

　安晴さんの声音が、少しだけ低くなる。

「将臣君は朝武の血筋じゃない。それなのに叢雨丸を抜いて、しかもムラサメ様に認められた」

「うむ。我輩が認めたのじゃ」

　ムラサメが胸を張る。

「ご主人は面白い男だからの」

「選定理由が軽いんだよ！」

「大事であろう？」

「大事かもしれないけどもっとこう、運命とか資質とかないのか！？」

「結果として我輩のご主人になったのじゃ。十分であろう」

「強い……」

　反論できない。

　いや、納得はしてないけど。

　そんな俺たちのやり取りを見て、芳乃はまた少しだけ驚いたように目を瞬かせていた。

　やっぱり、ムラサメがここまで砕けた態度を取るのは、芳乃から見ても相当珍しいんだろう。

　安晴さんは苦笑しつつ続ける。

「まあ理由はともかく、朝武家からすると、将臣君はもう“ただの外の人”じゃいられないんだ」

「外の人じゃ……いられない」

「そう。見なかったことにはできないし、何も知らないまま帰していい話でもない」

　その言葉が、じわりと胸に沈んだ。

　そうだ。

　これはただのラブコメみたいな騒動じゃない。

　俺は叢雨丸を折った。

　ムラサメに認められた。

　その時点で、穂織の深い部分に足を踏み込んでしまっている。

　もう、以前みたいにただの帰省客ではいられない。

「それで……結婚、なんですか」

　どうにかそう絞り出すと、安晴さんは軽く頷いた。

「うん。分かりやすく言えばそういうことかな」

「分かりやすく言いすぎなんですよ……」

　俺が脱力すると、じいちゃんが低く言った。

「将臣」

「なに、じいちゃん」

「お前はもう、穂織の外側には戻れん」

　短い言葉だった。

　でも、それだけで十分すぎるほど重かった。

　じいちゃんは無駄なことを言わない。

　そのじいちゃんが言うなら、それはもう現実なんだろう。

「……将臣さん」

　おずおずと、芳乃が俺の名前を呼ぶ。

　見ると、その瞳には戸惑いがあった。

　でも同時に、目の奥には逃げずに受け止めようとする強さもある。

　やっぱり芳乃は、儚げな見た目だけの子じゃない。

　白い髪に白い肌で、触れれば壊れそうなくらい綺麗なのに、芯は驚くほど強い。

「わ、私は……その、急にこのようなお話をされても、すぐには……」

「うん、それは分かる。俺も全然頭が追いついてない」

「……ですよね」

　芳乃は少しだけ肩の力を抜いた。

　その反応を見て、俺も少しだけ冷静になれた。

　そうだ。

　困っているのは俺だけじゃない。芳乃だって、いきなりこんな話を持ち出されているんだ。

　なら、ここで俺だけが一人で取り乱しても仕方ない。

　俺は大きく息を吸って、安晴さんを見た。

「安晴さん」

「うん？」

「結婚の話は正直、急すぎます。でも、責任から逃げるつもりはありません」

　自分の言葉を確かめるように、ゆっくりと続ける。

「叢雨丸を折ったことも、俺が穂織に深く関わることになったことも、ちゃんと向き合います」

　それを聞いて、安晴さんは少しだけ目を細めた。

「うん。そう言ってくれるなら十分だよ、将臣君」

　その声はやわらかいままだったけど、さっきより少し真面目だった。

「もちろん、今すぐ結婚しろって話じゃない」

「そ、そうですよね……！」

　俺と芳乃が同時に安堵する。

　安晴さんはそこで、ちらりと芳乃を見る。

「ただ、将臣君にはこれから朝武家と深く関わってもらうことになる。その中で、芳乃のこともちゃんと考えてほしい……ってことかな」

「そ、それはつまり……」

「まあ、婚約者候補くらいの感じで受け取ってくれれば」

「候補でも重いです！」

　反射的に叫ぶ俺の隣で、芳乃が俯いた。

「こ、婚約者候補……」

　白い髪の隙間から見える耳まで真っ赤だった。

　俺ももう、自分の顔が熱いのを自覚していた。

「うむ。よいではないか」

　ムラサメが満足そうに頷く。

「ご主人と巫女姫様、なかなかお似合いじゃぞ」

「やめてくれ頼むから！」

「ムラサメ様まで……！」

　俺たちが揃って悲鳴を上げた、その時だった。

　ふわりと夜風が吹き抜ける。

　木々がざわめき、境内の空気が一瞬だけ張り詰めた。

　さっきまでの混乱とは種類の違う緊張が、その場を包む。

　安晴さんの表情が変わる。

　じいちゃんの目も、すっと鋭くなる。

「……将臣君」

　安晴さんが、今度は冗談の色を消して俺を見る。

「ここから先は、もっとちゃんと話さないといけない」

「ちゃんと、というと……」

「朝武家のこと。叢雨丸のこと。ムラサメ様のこと。そして、この穂織にかかっている呪いのことだ」

　その言葉に、胸が大きく脈打った。

　来た。

　いよいよ核心だ。

　俺は前世の知識で、この穂織に呪いがあることだけは知っている。

　でも、覚えているのは大雑把なことだけだ。細かい部分は曖昧で、肝心なところほど抜け落ちている。

　だからこそ、ここから先は自分の耳で聞いて、自分の目で見て、向き合わなきゃいけない。

　――ただ、その前に。

　これだけはどうしても言わせてほしい。

　久しぶりに再会した白髪の巫女姫様と、数分後に結婚話が持ち上がるなんて、誰が予想できるんだ。

　本当に聞いてない。

　俺の穂織生活、開幕からイベント密度が濃すぎるだろ……。