バイト先のネカフェに大学の美少女が寝泊まりするようになった

第4話 お泊りの理由

　バイトを終えた後、俺はそのまま大学へと向かった。眠い目を擦りながらなんとか午前の講義を受け終えて、今は昼飯を求めて学食にいる。既に多くの学生がレジ前に列をなしており、俺はトレーを片手に自分の順番を待っていた。

「なんだったんだろうな……」

　ふと、バイト中の出来事を思い出し……ぼそりと小さな声で呟く。矢吹彩夜、キャンパスにその名を知られる美少女。そんな奴がどうしてうちのネカフェに泊まっているのだろう？

　受付した時の会話から察するに、しばらくは住(・)む(・)みたいだけど。実家暮らしのご令嬢という噂も嘘ではないようだし、理由がよく分からないな。

「……」

　ただ、気になることがある。今朝、矢吹の目が赤く腫れていたことだ。もし……涙を流していたという意味なら。のっぴきならない事情があるのかもしれないな、なんて――

「ねえ彩夜ー、午後の授業終わったら時間あるー？」

「！！！」

　背後から聞こえた女子の声に、びくっと反応してしまった。

「うーん……今日は無理かな。ごめん」

「えー？　一番町のカフェ行こうねって言ったじゃん」

「ごめん、でも用事があるから」

　この柔らかな声……間違いなく矢吹だ。きっと友達と一緒に昼飯を食べに来たんだろうが、まさかこんなところで鉢合わせるとは思わなかった。

「彩夜さー、最近そういうのばっか。何か隠してない？」

「いっ、忙しいんだって。あはは……」

　矢吹の苦笑いが背中越しに聞こえてくる。幸い、前に並んでいるのが俺だとは気がついてないみたいだ。ネカフェにいる時と服装も違うし、向こうからすればこっちはただの店員に過ぎないしな。

「えー、怪しいなあ」

「そんなことないから……」

「ねえー、じゃあ聞いていい？」

「なっ、なに？」

　どうしても一緒に出かけたいのか、友達の方はいろいろと矢吹に話しかけている。やっぱり人気者なんだな。流石は有名人――

「昨日、男の家に泊まったでしょ」

「えっ！？」

　えっ！？　僕のバイト先の28番ブースで寝ていらっしゃいましたけど！？

「そっ、そんなわけないでしょ！　変なこと言わないでよ！」

「だっていつもと匂いが違うだもん。男臭いって感じ？」

「ちっ、ちがっ……気のせいだって！」

「てかさー、髪もなんか違くない？　お風呂入った？」

「えっと、それは……」

　うちの店にも有料のシャワーはあるけど、ゆうべ矢吹が使用を申し込んできた記憶はない。たしかに髪を洗っていなかったとしても不思議ではないが……この友達、聞きにくいことにズバズバ切り込んでいくな。高校からの同級生、とかだろうか。

「だから最近付き合い悪いんだ？　ふーん……」

「別に、そういうわけじゃ」

「あんなに男のこと嫌ってたくせに。大学デビュー？」

「ちっ、違うのに……」

　あれ、もしかしてヤバいことになってる？　矢吹はなんだか泣き出しそうな声だし、友達はえらく不機嫌だし。「ネカフェに泊まっていただけだ」と正直に言わないあたり、やはり矢吹には打ち明けられない事情があるのかもしれない。

「彼氏なんていつできたの？」

「そっ、そんなのいない！」

「じゃあなに？　彼氏でもない男と寝てるの？」

「ねっ、寝て……！？」

　友達は友達で矢吹に対していろいろ思うところがあるんだろうが……とても聞いちゃいられない。そう思った俺は、気づいた時には後ろに振り向いていた。

　軽率な行動だと分かってはいたけれど――何か理由を抱えて外泊しているであろう矢吹が、ただ責められてばかりなのがあまりに気の毒だったのだ。

「あっ、あのっ！！」

「「えっ？」」

　俺が声を掛けると、二人は虚を突かれたように目を見開いた。矢吹の目には少し涙が滲んでいるようにも見えたけど、それでも今は驚きの感情の方が勝っているようだった。

「な、なんですか？」

「あのっ、矢吹さんは男の家なんかに泊まってないと思います。自分が証明できます」

「は、はあ？　彩夜、知り合い？」

「いや、分かんない……」

　二人は怪訝な顔で俺のことを見ている。……声を掛けたはいいけど、この後のことを何も考えていなかったな。でも、せめて疑いを晴らしてあげないと。

「矢吹さん、ええっと……ゆうべ、お会いしませんでしたか？」

「えっ？　私、別にあなたみたいな人と……」

　まずい、よく考えれば矢吹が俺の顔を覚えているとは限らないんだった！　どうする、このまま思い出してもらえなければただただ俺が不審者ムーブをかましただけになってしまう……！

「ほらっ、おばけって怖いですよね？」

「あの……本当に何の話をされてるんですか？」

　まるでUMA研究会にでも勧誘しているみたいだな……。でもな、ゆうべの出来事を伝えて思い出してもらうしかないし。

「だからっ、その……ネッシーとか……」

「ね、ネッシー？」

「ネ、ネ……」

「ネ……？」

　矢吹が口に手をあてて頭を悩ませる一方で、友達はぽかんとして俺たちの様子を見つめていた。どうか思い出してくれ、俺が「ネカフェの店員です」と言えば元も子もないし――

「あーっ、ネカフェの店員さん！！」

「えっ！！！？」

　お、お前がその言葉を口にしたら意味がないだろ矢吹ィ！？　そんなこと言えば友達が――

「ネカフェ？」

「あっ！！！」

「彩夜、ネカフェに泊まったの？　なんで？」

「ちっ、違っ……！」

　ほーら、言わんこっちゃない……。自分のうっかりミスに気がついたのか、矢吹はどんどん顔を赤くして、両手を振って必死に否定している。

「どういうこと？　実家から通ってるんじゃないの？」

「そっ、そうだけど？」

「じゃあこの人は何？　なんでネカフェの店員と知り合いなわけ？」

「えっとっ、それは……その……」

「……彩夜、やっぱり何か隠してるでしょ」

「だからっ、そんなつもりじゃ……！」

　疑いは晴れたのに状況が悪化した気がする！　矢吹はアワアワと慌てるばかりで、友達は俺と矢吹に疑いの目を向けている。矢吹はネカフェに泊まっていることは知られたくないのだろうが、それだと俺と知り合いであることが説明できないんだよな。

「彩夜、答えてよ」

「べっ、別にこの人はただの店員さんで……！」

「じゃあなんで彩夜と知り合いなの？」

「だからっ、えっと……もっ、もう知らないっ！！」

「へっ？」

　二人のやり取りをぼーっと眺めていたら、いつの間にか右腕にしがみつく者がいた。何が起こったのか理解できず、顔を横に向けると、そこにあったのは真っ赤になった顔を友達に向ける矢吹の姿。

「かっ、彼氏っ！！」

「へっ？」

「この人っ、私の彼氏っ！！　だから知り合いなのっ！！」

　友達が絶句して立ち尽くす一方で、矢吹はさらに強く右腕にぎゅうとしがみついてきた。すらっとした身体のラインが肌越しに伝わってきて、思わず息を飲む。……何が起こっている？　こんな美少女が、こんな綺麗な子が――

「「ええええええええっ！！！！？！？」」

　俺と友達の絶叫が、食堂に集った学生たちの注目を集めた瞬間であった……。