名前のない距離の隣で

動いたら後ろの壁ごと穴開ける

今回短め

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待ち伏せしていたプレイヤー達を突破した後、三人は荒れた川岸を駆けていた。先程の戦闘は短時間だったが、派手だった。キリトが前衛として敵陣へ突撃し、その背後からシノンとナガンの狙撃が飛ぶ。

結果だけ見れば圧勝だ。だが同時に、目立ちすぎた。銃声は広範囲へ響いている。BoB本戦の生存者達が聞き逃すはずがない。現に漁夫の利を狙おうとシノンを狙ったプレイヤーがいたがナガンがシノンを引き寄せた後RSh-12で沈めた。シノンの顔が少し赤くなっているが気にしてる暇はない。

「今の戦闘音で、もっと集まってくるわ....どこかに移動しないと....」

走りながらシノンが言った。

「ああ」

「そうだな」

キリトとナガンも短く頷く。三人は速度を落とさず、そのまま川沿いを移動した。そして次の瞬間、三人が同時に鋭い視線を川面へ向けた。静かに流れる黒い水面。だが今の三人には、その下に死神が潜んでいる可能性が現実味を帯びていた。

キリトが低く口を開く。

「死銃は川沿いに北へ向かったはずだ」

視線は周囲を警戒したまま動かない。

「たぶん一旦どこかに身を潜めて、九時の《サテライト・スキャン》で次のターゲットを決める気はず」

BoB特有の定期スキャン。一定時間ごとにプレイヤーの位置が露呈するシステムだ。デスガンほどのプレイヤーなら、それを利用しないはずがない。

「これ以上、被弾者が出る前に、奴を止めたい。アイデアを貸してくれ。シノン、ナガン」

そこでキリトは二人へ視線を向けた。言葉に、まず反応したのはナガンだった。

「アイツも認めたくはないが俺たちと同じスナイパーだ。なら弱点もある程度絞れる」

「弱点？」

キリトが聞き返す。ナガンは即座に答えた。

「複雑な地形はまず使わない。射線が通らない場所はスナイパーにとってストレスだ。特に、ああいう”狙って殺す”タイプは、見通しを重視する」

デスガンは異常な存在だ。だが戦い方そのものは、確実に狙撃手寄りだった。だからこそ、考え方もある程度読める。

「えぇ」

シノンも頷いた。

「遮蔽物が少ないオープンスペースは動きにくい」

そう言いながら、北側を指差す。

「でもここから先、島中央の都市廃墟までずっと見通しの良い野原よ」

乾いた平原に点在する瓦礫。遠距離狙撃には適した地形だ。そして同時に、デスガンが潜むには最適なエリアでもある。キリトは二人の意見を聞きながら、素早く思考を巡らせた。数秒後。

「……よし。俺たちも街を目指そう。川岸を走れば、左右からは見えないはずだ」

真正面から平原を突っ切るのは危険すぎる。だが川沿いなら地形で視線を切れる。デスガンの狙撃を避けつつ移動できる可能性が高かった。

「「了解」」

シノンとナガンが同時に返した。次の瞬間、三人は再び速度を上げた。乾いた地面を蹴り、川沿いを北へ。その先にいる死銃を追うために。

移動しながらの話し合いで、シノンが情報を整理した。BoB本戦への初参加者——ナガンとキリトを除けば、それに該当するのは《銃士X》、《ペイルライダー》、《スティーブン》の三人だという。だがペイルライダーはすでにナガンが仕留めている。

デスガンの正体とは別の話だ。

「つまり残りは《銃士X》か《スティーブン》ってことか」

キリトが低く言いシノンが頷いた。そしてキリトは一つの判断を下した。

「廃墟に両方いた場合、俺は《銃士X》の方へ行く」

「理由は？」

「勘だ」

ナガンは一瞬だけ間を置いてから、それ以上聞かなかった。キリトの勘は、根拠のない思いつきとは少し違う。ここまでの戦いで、それは分かっていた。

「俺がスタン弾に撃たれて麻痺してもそのまま狙撃してくれ」

「分かった」

即座に返してから、ナガンは小さく付け加えた。

「ただそんな風にはなりたくないな」

「そうだな……」

キリトも苦い顔で頷く。ナガンはそれ以上は口にしなかった。最悪の展開を避ける為とはいえ、味方を撃つのはあまり気分の良い話では無い。そして午後九時になる。四度目の《サテライト・スキャン》が起動し、マップ上に光点が浮かび上がり、生存プレイヤーの位置が一斉に露呈した。

「《No-no》、《闇風》、《魔鎖夜》……」

シノンが光点を確認しながら名前を読み上げる。いずれもBoB常連の有名プレイヤーらしかった。ナガン達にはピンと来ない名前ばかりだったが、シノンの表情がわずかに引き締まるのを見れば、それだけの相手だということは分かった。そういう界隈に疎いのは今に始まったことではない。

だが今、注目すべき光点は別にあった。

スタジアム風の円形建造物。その外周部、見晴らしの良い高所に単独で浮かび上がった一つの光点。

《銃士X》

絶好の狙撃ポジションだった。そして銃士Xが狙っているのは《リリコ》。孤立した位置にいる上、移動しようとすれば必ず身を晒さなければならない。完全に詰められていた。

「移動しよう」

キリトが短く言った。

「「分かった」」

ナガンとシノンの声が綺麗に重なる。次の瞬間、三人は都市廃墟へ向けて全力で駆け出した。中央スタジアムは、崩壊した都市の中心に沈黙する巨大な亡骸のようだった。

かつて数万人の歓声を飲み込んだであろう円形構造物は、今や黒く風化したコンクリートと剥き出しの鉄骨を晒し、死んだ都市の墓標のように佇んでいる。その外周を、三つの影が駆け抜けた。通常プレイヤーなら息を切らす距離を、彼らは一分とかからず突破していた。

先頭を走るキリトが、シノンのハンドサインを見て即座に減速する。続くナガンもほぼ同時に動きを合わせ、三人は道路脇に横転した大型バスの陰へ滑り込んだ。

割れたパノラマウインドウ越しに、シノンがスタジアム西側外壁を凝視する。視覚強化スキルによって、遠景の輪郭が引き寄せられる。崩れた外壁に黒ずんだコンクリート。無数の亀裂。

その中に――不自然な暗がり。

シノンの瞳が細められた。

「いた。あそこ」

呟くとナガンも視線を向ける。

「あぁ……確認した」

一瞬だけ閃いた金属光。狙撃手なら絶対に見逃さない類の反射だった。

《銃士X》

奴はまだ動いていない。つまり、囮である《リココ》が姿を現すのを待ち続けているのだ。キリトは低く息を吐いた。

「今のうちに後ろから仕掛ける。俺が先行する。ナガン、近距離支援を頼む。シノンは向かいのビルから狙撃体勢に入ってくれ」

「分かった」

ナガンは短く答える。背中に背負っていたシャイタックM200を収納し、代わりに腰の大型ホルスターへ手を伸ばした。

引き抜かれたのは、異様な存在感を放つ大型拳銃――RSh-12。

常識的なハンドガンのサイズではない。巨大なシリンダーに、鈍く輝くシルバーフレーム。対人戦というより対物破壊兵器に近い外見。普通なら見つけても、取り回しの悪さから敬遠される武器だ。だが、ナガンは片手で軽々と回し、自然な動作で安全装置を解除した。

その姿に、キリトは改めて納得する。ナガンは単なるスナイパーではない。遠距離で敵を狩りながら、近距離でも戦闘能力をある程度維持できる希少なプレイヤーだ。だからこそ、自分の背後を任せられる。一方、シノンはナガンの手にあるRSh-12を見て、僅かに眉を寄せた。

「相変わらずゴツい見た目ね」

「だろ？ここまで改造するのに結構クレジット飛んだんだ。ちゃんと働いてもらわないとな」

「そう……」

シノンは小さく返事をしたが、その声に、ナガンが首を傾げる。

「どうかしたか？」

「……別に」

視線を逸らすが、ナガンはその反応を見逃さなかった。

「寂しいのか？」

ナガンがわざとらしくニヤつきながら言うと、シノンの頬が赤く染まった。

「そんな訳ないでしょ！？」

声を荒げ、すぐに銃を抱え直す。

「ふざけた事言ってないでほら、はやく行った行った！」

「はいはい」

そして歩き出しかけて、不意に振り返る。

「任せたぜ、相棒？」

その一言に、シノンはぷいっと顔を背けた。決して嬉しかったわけではない。ただ、後方警戒のために視線を動かしただけだ。

……そういうことにしておきたかった。

キリトはそんな二人を横目で見ながら、小さく苦笑する。この極限状況で軽口を叩ける辺り、二人ともかなり肝が据わっている。だが同時に、それだけ互いを信頼している証でもあった。キリトは光剣のグリップを握り締める。自分だけではない。最高クラスのスナイパーが背後に二人いる。

だから――戦える。

「行くぞ」

短く告げナガンが無言で頷き、RSh-12を低く構える。シノンはヘカートⅡを抱え、別ルートへ駆け出した。三人の影が分かれる。静まり返った廃墟都市の中心で、死神狩りが始まろうとしていた。

キリトとナガンは、崩れた外壁沿いを静かに進んでいた。足音はほとんどない。完全なステルスへ切り替えている。瓦礫、鉄骨、崩れた車両。二人は遮蔽物を次々と利用しながら、スタジアム西側の死角へ入り込んでいった。

そして、崩落したコンクリートの隙間から、人影が見えた。

「……いたな」

ナガンが小さく呟く。壁際に身を潜めているのは、銀髪のプレイヤーだった。ロングヘア、ホットパンツ主体の軽装、携行装備も最小限。機動力重視のビルドだ。少なくともキリトが想像していた死神のイメージとは違う。

「キリト、アイツがデスガンなのか？にしちゃ背が小さい気がするぞ？」

ナガンが低く囁く。キリトもわずかに眉を寄せた。

「……確かに。でも確認しなきゃ分からない」

ここまで来て別人でした、では済まされない。だが逆に、本当に無関係なプレイヤーを一方的に襲えばただの迷惑極まりないPKだ。いや、ここはBoBなのでPKは仕方がないのだが、キリトが微妙に葛藤していると、ナガンがさらっと言った。

「なら、話し合いが一番だな」

一瞬、キリトは安心しかけた。

「……それが成立しなかったら？」

「拘束した後、善(・)意(・)で装備を見せてもらって最後に『おやすみなさい』だ」

（怖い……）

キリトは内心で真顔になった。冗談っぽく言うせいで余計に怖い。しかも実行しそうなのが最悪だった。

その時だった。

ドォンッ！！

遠方から轟音が炸裂した。シノンのヘカートⅡだ。着弾した対物弾が《銃士X》のすぐ脇の壁を吹き飛ばす。

「っ！？」

銀髪のプレイヤーが即座に飛び起きた。判断は速い。煙と粉塵の中を滑るように移動し、別ルートへ離脱しようとする。

だがその進路上に、二人の影が立っていた。

「誰！？」

反射的に抜かれるデトニクス・コンバットマスター。銃口が向けられる。だが《銃士X》の表情は次の瞬間に凍りついた。そこにいたのは、今大会で最悪レベルに有名な二人だったからだ。

光剣で銃撃戦へ殴り込むキリト。超長距離狙撃と近接戦を平然と両立させるAGI殺しのスナイパー、ナガン。初参加でありながら、すでにGGOプレイヤーなら知らない者の少ない二人が、完全に逃走ルートを塞ぐ形で真正面に立っている。

（最悪！）

《銃士X》の脳内に、その言葉が大音量で響いた。ナガンが一歩前へ出る。RSh-12を構えながら、軽い調子で言った。

「まってくれ。俺たちは確認したい事があるんだ」

「……何よ」

「アンタの装備を見せてくれ」

「は？」

素で変な声が出た。当然だった。BoBの真っ最中に敵へ装備を見せろと言われるなど、意味不明にもほどがある。そんな中でキリトは続ける。

「その間は攻撃しないって誓う」

「そんな事聞くと思う？」

「やっぱりダメか……」

「そりゃそうだろ」

ナガンは特にショックを受けた様子もなく肩を竦めた。

「じゃあ、こっから敵って事だ。何されても文句言わないでくれ」

RSh-12の銃口が持ち上がる。

「言ってくれるじゃないの！」

《銃士X》が叫んだ瞬間、キィン——と青白い光が走った。キリトとナガン、二人同時の光剣が展開される。

「ちょ、待っ——」

「待つ訳ないだろ」

ナガンが即答し戦闘開始……

そして5秒で終了。

《銃士X》は壁際へ追い込まれ、RSh-12の極太銃口を額へ突き付けられていた。

「動くなよ。動いたら後ろの壁ごと穴開けるぞ」

「うぅ........」

一方、キリトは素早く装備確認を始めていた。キリト自身、ちょっと最低だと思っていた。だが背に腹は代えられない。ここで見逃して死人が出れば終わりなのだ。

「M14EBR……デトニクス……M18発煙手榴弾……」

ナガンが読み上げるように確認していくが——無い。サイレント・アサシンが。迷彩ローブが。デスガンの痕跡が、どこにもない。

キリトが静かに呟いた。

「彼女じゃない……」

「銃士Xでもないか....」

「ちょっと、銃士Xじゃなくて銃士X(マスケティア•イクス)なんだけど」

「そうなのか。次回からルビ振っといてくれ」

ナガンも短く返してRSh-12を下ろす。そして、視線がふと装備へ向いた。

（全部アメリカ製か...趣味いいなコイツ）

銃好きとして、思わずそんな感想が浮かぶ。

（いや今考える事じゃねぇな）

流石にセルフツッコミし《銃士X》はジト目で睨んでくる。

「満足？」

「悪かったな。必要な事なんだ」

「BoBでその台詞初めて聞いたわよ」

もっともだった。キリトは微妙に申し訳なくなるも、二人は踵を返した。

「じゃ、俺ら行くから」

「は？」

《銃士X》が呆気に取られる。だがナガンは数歩進んだところで、不意に立ち止まった。

「あ、そうだ。プレゼントやるよ」

放り投げられたのはM67手榴弾だった。しかも——既にピンが抜けていた。

「えええええぇぇぇぇぇぇぇっっ！！？」

《銃士X》が全力で飛び退くと、同時に、キリトとナガンも猛ダッシュでその場を離脱した。二人が角を曲がったその直後——爆炎が背後で炸裂した。

「アンタら覚えてなさいよぉぉぉぉ！！」

怒号が背後から響いてくる。だが二人はすでに走り去っていた。ふざけたやり取りとは裏腹に、二人とも理解していた。

本命はまだ別にいる。